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耿耿僚志，慊慊丘園。善歌以詠，言理成篇。
——宋•謝靈運《隴西行》
公元前489年，楚昭王為救陳，死于軍中，其子熊章即位，時年不滿十歲，是為楚惠王。
楚惠王即位前後，中原形勢動蕩不安，不僅國與國之間沖突加劇，相互征伐、兼並（如宋國就在公元前487年滅了曹國），而且各國內部也矛盾重重，大權旁落卿大夫甚至家臣手中，開展了長期的、轟轟烈烈的奪權斗爭。
再加上吳王夫差一心為新的霸主之位而奮斗不息，頻繁的染指中原，攪得齊魯二國叫苦不迭，年年征戰不休，就連忠于楚國的陳國也被逼無奈，歸附吳國。
反觀楚國，風景獨好。
在令尹子西、司馬子期的輔助下，楚惠王延續楚昭王收縮發展的治國方略，悶頭干事無意爭端，一時間公族融合團結，君臣上下齊心，生民安居樂業，一派欣欣向榮的局面。
國家的強盛，歸根結底必須依靠人才，現在的楚國比歷史上任何時期都更接近實現偉大復興的宏偉目標，令尹子西也意識到了人才強國的重要性。于是，他做出了人生中最重要的一個決定——召回在外的楚國逃亡人員。
楚國已經飽嘗人才外流造成的苦果，令尹子西不允許在他的治下再次發生類似申公巫臣、伍子胥等報復性為行為發生，他決定加快確立人才優先發展的戰略布局，更好發揮人才資源對國家發展的基礎性、戰略性、決定性作用。
在他的召回名單中，有一個叫做公子勝的人。
公子勝，羋姓，熊氏，名勝，楚平王之孫，太子建之子。
當初公子勝之父太子建遭費無極陷害，便攜家人出逃，逃到鄭國後準備和晉國里應外合顛覆鄭國，結果事情敗露，慘遭鄭國人殺害。
公子勝在伍子胥的幫助下逃過一劫，歷經千辛萬苦到達吳國，後又在伍子胥的教育下茁壯成長，按照年紀來算，長楚昭王十歲左右。
葉公沈諸梁看見召回名單有公子勝，大為驚訝，對令尹子西說道︰“我听說公子勝這個人和他父親一樣，狡詐而好作亂，召他回來莫不是一個禍害吧？”
公子勝性格暴戾恣睢，令尹子西早有耳聞，但不以為然，並且十分想念這個許久不見的大佷兒，便回沈諸梁了一句︰“是嗎？我倒听說勝這個人誠信而勇敢，凡事三思而後行，並且他熟悉吳國情況，可以把他安置在邊境上，讓他保衛邊疆。”
沈諸梁繼續保留自己意見，說道︰“我听說勝這個人說話做事不過腦子，又喜歡逞能，對說出的話言出必行，如今又遍求天下死士，恐怕有不能告人的目的。再者，符合仁愛叫做誠信，遵循道義叫做勇敢。不管說什麼話，不論對錯都要實踐，這不是誠信；不管做什麼事，無論是非都不怕死，這不是勇敢。還請不要召他回來，否則您一定會後悔的。”
令尹子西不听勸告，覺得公子勝是楚王室成員，不應漂泊在外，理當把他召回來予以善待。
令尹子西不僅想召回公子勝，還對伍子胥發過邀請，雖然此時的伍子胥遭伯瑌僭舅Z皇 饌醴蠆畬 廊灰浴扒拔 副 穡 笄篤淅 駝 晃 病蔽 賞窬塴＃ 毒 絞欏キＦ酵蹌詿 罰 br />
此時，待在吳國的公子勝也因為伍子胥的關系，而在吳國無法立足，得知令尹子西熱情邀請，在征求伍子胥的同意後，便趁吳王夫差北上伐魯之際，攜家眷回到闊別已久的故國。
公元前487年（楚惠王二年），令尹子西將公子勝任命為巢大夫，安排在與吳國交界的白縣邑（在今河南息縣東），號白公，故稱白公勝。
白公勝任職以後，築城練兵、積極備戰，每年的年終考核都沒有讓令尹子西失望︰他在屬地禮賢下士，任用賢人（“卑身下士，不敢驕賢”），兢兢業業治理白縣，社會風氣大為好轉，路不拾遺、夜不閉戶，又在買賣糧食時以大斗斛賣出，再以小秤買入，施惠于民，深受民眾愛戴。
令尹子西對白公勝的工作能力非常滿意，認為自己為楚國招攬了一個難得的賢臣能人，臉上整天掛著笑容，逢人便夸白公勝作風優、能力強，在楚惠王面前極盡美言。
白公勝做這一切也是有自己目的的——攻打鄭國，為父報仇。
對父親太子建在鄭國被殺一事，白公勝一直耿耿于懷。在認祖歸宗後，他就開始謀劃為父報仇，他心里十分清楚，要向鄭復仇，僅憑一縣之力是不行的，還要依靠他身後強大的祖國。
白公勝仿效中原諸國新興勢力爭取民心的措施，其本質也是一種討好國民，撈取政治籌碼、獲得政治加分的手段，當有朝一日向楚國請求提供幫助時，不至于處處受阻。
功夫不負有心人，他成功了。任職五年後，白公勝覺得小有成就，便小心翼翼的向令尹子西提出要伐鄭為父報仇的請求。令尹子西滿口應承，答應他待楚國的政事一走上正軌，便興兵幫他復仇。
君子報仇十年不晚，白公勝很高興，覺得復仇有望，當即表態搞好工作的同時會耐心等待時機，並以比以往更加熱情、更加積極的態度投入工作，他要用滿意的答卷，換取十分的期待。
在之後的兩年內，白公勝多次向令尹子西請求攻伐鄭國，每次得到的答復都很讓人滿意，但從沒見過子西發過一兵一卒。
白公勝也很理解令尹子西，表示不可操之過急，決定再繼續等等。
很明顯，他的政治水平對令尹子西來說還是太稚嫩了，相比國家利益，個人訴求顯得微不足道。
兩年後，白公勝終于等來了機會。
公元前481年（楚惠王八年），晉國發兵攻打鄭國，鄭國向楚國告急。白公勝大喜，第一時間建議令尹子西和晉國聯手，合伐鄭國，既不破壞當初的弭兵之盟，也大仇得報。
面對白公勝堆滿希望的臉龐，一向表態積極的令尹子西突然間沉默了，自從鄭國投靠晉國以來，楚國就喪失了觀政中原的機會。
三年前（公元前484年），吳、魯聯軍在艾陵（今山東萊蕪東南）全殲十萬齊軍，令齊國一蹶不振，畏吳如鼠。
一年前（公元前482年），吳王夫差與晉定公會于黃池（今河南封丘路南），會中，吳國對晉國實施武力，迫使晉國尊吳為盟主，一時輝煌無限，令楚國如坐針氈。
這一次，令尹子西準備借晉、鄭之間的矛盾，重新令鄭國改門換派與楚為盟，讓楚國在風雲莫測的中原形勢中再次強勢崛起。
復霸，是所有楚人的願望。
盟鄭，是楚國復霸的支點。
他語重心長的告訴白公勝，作為王室成員，要正確處理好個人利益與國家利益的關系，任何時候都應該以國家利益為重，個人恩怨先放一邊，要堅定不移地貫徹執行國家的基本路線。
白公勝仔細想了下，決定以大局為重，同意了。
于是，令尹子西起兵救鄭，並與鄭國結盟。
本來事情朝著有利于楚的方向發展，但令尹子西又做了一件讓白公勝異常生氣的事情︰“受（鄭國）賂而去”。
白公勝頓時醒悟，所有的凜然都是堂皇，一切的允諾都是推脫，阻止自己報仇的不是別人，正是令尹子西。子西為的就是貪圖鄭國的賄賂，讓一直希冀借楚國之力實現報仇夙願的希望落空，他憤怒了，怒道︰“我知道向誰復仇了。”
話雖如此，但也只是一時氣話，自己僅僅只是一邑縣尹，向位高權重的令尹復仇，無疑蟻同象搏，無奈之下，他把所有的精力都放在一件事情上面——磨劍，他希望借繁重的體力活來化解心中郁氣。
昔日王孫竟然干起磨劍這種粗活，引起了司馬子期之子子平的好奇心，他親自過來觀摩磨劍霍霍的白公勝，調侃道︰“大哥好雅致，為何親自磨劍？”
白公勝正在氣頭上，頭也沒抬，半唬人半玩笑的說道︰“我這個人一向以直爽聞名，說話做事從不拐彎抹角，我磨劍是為了殺你父親！”
子平一听吃驚不小，立刻向令尹子西稟報。
沒想到，令尹子西听到這個消息，不但未恐慌，反而鎮定地笑道︰“白公勝心知肚明，他是我召回來的，就如我羽翼下的卵，沒我的庇護，他現在還在吳國做門客，怎麼會殺我。按照楚國用人的規矩，等我死了，令尹、司馬之職，除了白公勝還會有誰來當？他沒必要著急。”
白公勝聞听了此言，覺得自己的人格受到侮辱，越發覺得令尹子西虛偽狡詐，自己幾年來兢兢業業取得的業績被他一筆抹殺，十分氣憤的說道︰“‘令尹之狂也’，不幫我復仇也就罷了，還公開侮辱我，我何曾受過他一絲恩惠，今後不是他死就是我亡。”
令尹子西以為白公勝還在氣頭上，仍然“不悛（quan，不加戒備）”。白公勝卻對令尹子西起了殺心，順帶也決定殺掉楚惠王和司馬子期。
光明正大的殺掉一王二卿，在當時的環境下來說只能造反，成功率是比較低下的，但既然起了殺心，就必須要堅持到底，這是白公勝為數不多的優點，他和心腹大將石乞經過仔細謀劃，決定學習吳王闔閭的經驗，派刺客暗殺。
一口氣刺殺一王二卿，對于刺客的素質要求相當的高，除了業務水平非常過硬（“五百人當之”）以外，更需要能夠接近一王二卿身邊的人。
經過白公勝和石乞仔細觀察和選拔，他們決定請一個叫做熊宜僚的人。從他的姓氏就可以看出，熊宜僚曾是王族之後，家道中落後淪落到南市殺豬為生，力大無比，是一個比較放心的人。
于是，白公勝和石乞滿懷希望而去，同熊宜僚親切的聊起了家常，在攀談的過程中，白公勝就發現這個人確實厲害，氣質不俗，心理素質非常好，而且還很聰明。
既然是聰明人，白公勝也不掖著藏著，直話直說，將自己的打算全盤托出。
結果很尷尬——熊宜僚不干。
先秦時期的刺客，絕不是我們現在認為的頭腦簡單、四肢發達、有錢就上的黑道人物，他們往往也有很高的道德覺悟，他們忍辱負重，所作所為必須要講求“忠”、“義”、“信”，以天下為己任，對于所要刺殺的人物也要仔細揣摩，非殘暴、惡毒不殺。
一句話，他們是一群有追求的人，不甘平庸，夢想青史留名，生死不惜。曹沫如是、專諸如是、豫讓如是、聶政也如是，可惜熊宜僚不想做第五個人，因為他刺殺的對象是明君賢臣，是要背負萬世罵名的。
面對石乞架在自己脖子上的劍，熊宜僚沒有說話，只是用眼斜視著白公勝——寒光閃閃，不寒而栗。
“事成之後，司馬就由你來干。”
“不干，我覺得殺豬就挺好。”
談不攏。
石乞建議，既然熊宜僚不肯就範，不如殺了他，免得計劃遭到泄露。
“不用”，白公勝阻止道，“熊宜僚不為利誘、不怕威脅，可知此人忠肝義膽，絕不會出賣我們，今天說的話我相信他不會泄露半個字，你也要好好學學，我們還是另尋他人吧。”
說完，和石乞大步邁出。
既然沒有好的人選，刺殺一事也就作罷，而後，他們大量招募死士，豢養府中，水平不夠人數來湊，期待有朝一日這些死士能夠發揚不怕死的精神，一遂復仇之願。
時間沒讓白公勝等多久。
兩年後（公元前479年，楚惠王十年），吳國軍隊進攻楚國慎邑（今安徽穎上北），白公勝領兵救援，打敗吳軍。
這是一次具有偉大意義的勝利，是楚國復國以後第一次在正面戰場戰勝吳軍，打破了吳軍不可戰勝的神話，令尹子西非常興奮，再三奏表，向楚惠王為白公勝請功，楚惠王同意了，並打算親自在楚宮接見白公勝。
得知消息的白公勝大喜過望，心生一計，他向令尹子西建議，讓有功的將士隨他一同進宮，敬獻戰利品的同時，也均享王恩。
令尹子西沒有多想，同意了。
這是令尹子西一生當中犯下的最大的糊涂。一場楚國歷史上最慘絕人寰的宮廷殺戮開始了。