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同伍尚淚別後，伍子胥準備按照哥哥的囑咐逃往吳國，奈何楚平王已在江邊布下天羅地網，只好作罷。
他突然想到同病相憐的太子建在宋國，遂前往宋國投奔。還沒安頓幾日，又爆發“華向之亂”，舉國腥風血雨，匆忙間又和太子建逃亡鄭國。
鄭定公見太子建一行到來，非常高興，招待的十分周到，但太子建和伍子胥報仇心切，稍作安頓後又前往晉國乞師攻楚。
晉頃公也很熱情，但由于六卿專權，也無心與楚為敵，但他給太子建出了個主意︰“太子既然跟鄭公關系友好，鄭公也很信任太子，太子要能給我們作內應，咱們里應外合，一舉滅掉鄭國，然後我就把鄭國分封給太子，何愁大仇不報？”
這顯然是一個尋開心的餿主意，但沒想到被仇恨沖昏頭腦的太子建不顧伍子胥的反對，竟然同意了。結果很不幸，待太子建回到鄭國後，慘遭內奸出賣，被鄭定公和子產誅殺。
鄭國是待不下去，伍子胥也很害怕命喪鄭國，收拾行裝就和太子建的兒子公子勝一起逃往吳國。
通往吳國的路也充滿坎坷，楚平王早就下令懸賞捉拿伍子胥，叫人畫了伍子胥的像，掛在楚國各地的城門口，囑咐各地官吏嚴加盤查。
一路上風餐露宿、東躲西藏、擔驚受怕，留下了很多的傳說和演義，放上兩則大致可信。
一則是入選安徽省第三批非物質文化遺產名錄的《伍子胥過昭關》。
伍子胥二人白天躲藏，晚上趕路，碾轉來到吳楚兩國交界的昭關（在今安徽含山縣北），出了昭關便是直通吳國的水路。
很不巧，昭關盤查也很嚴，一時受阻，無法出關。
也很巧，扁鵲的弟子東皋公就住在山中，他從懸賞令上的畫像中認出了伍子胥，他很同情伍子胥的冤屈與遭遇，決定幫助他。
東皋公把二人帶進自己的居所，好心招待，一連七日，卻不談過關之事。伍子胥實在熬不住，急切地對皋公說︰“我有大仇要報，這幾天耽擱在此，度日如年，先生有什麼辦法？”
東皋公故作神秘，對伍子胥說︰“無憂，只是要等一個人來才行。”
父、兄的仇還未報，自己卻在獨享安逸，伍子胥心急如焚、悲愁交加、寢不能寐，竟在一夜之間急白了須發。
不覺捱到天亮，東皋公一見他，大驚道︰“你怎麼一夜之間，頭發全白了？”
又大笑道︰“這樣也好，幾日前，我已派人請我的朋友皇甫訥來，他跟你長得很像，我想讓他與你化妝換位，以蒙混過關。你今天頭發白了，不用化妝，別人也認不出你來，就更容易過關了。”
當天，皇甫訥如期到達，東皋公把皇甫訥扮成伍子胥模樣，把伍子胥和公子勝裝扮成僕人，四人一路前往昭關。
守衛關吏遠遠看見皇甫訥，以為是伍子胥來了，傳令所有官兵全力緝拿之，，待官兵發現抓錯了時，伍子胥二人已趁亂過了昭關。
另一則是《史記•伍子胥列傳》，緊接上面的劇情。
伍子胥二人出了昭關，急忙往前跑，跑到江邊——沒有船，追兵已近。
正著急時，江上有個打魚的老頭兒劃著一只小船過來，知伍子胥很危急，便把伍子胥二人渡過江去。
過了大江，伍子胥感激萬分，摘下身邊的寶劍，交給老漁人，說︰“這把寶劍很貴重，是楚王賜給我祖父的，值一百兩金子。現在將寶劍贈送給您，請務必收下。”
老漁人哈哈大笑說︰“楚王為了追捕你，開出了五萬石糧食的高價，還答應封大夫爵位（‘賜粟五萬石，爵執 ’）。我連賞金、爵位都不貪圖，難道會要你這寶劍嗎？”
伍子胥連忙向老漁人賠禮，收了寶劍，辭別老漁人而去。
到了吳國境內，伍子胥連日緊繃的神經也松懈下來，頓時身體抱恙，此時盤纏用盡，只得一路吹簫賣藝，以此換點口糧，最終到達吳都。
還是古人雲的好，身有一技之長，不愁隔宿無糧。
不久，他在見吳王僚之前，遇上了改變他一生的人——公子光。
公子光，吳王諸樊之子。
吳王夷昧去世之後，依照先王壽夢兄終弟及的遺命，應當傳位季札，但季札無心王位，逃位離開。
如今季札逃避王位，吳人便認為吳王夷昧是最後繼位的，夷昧去世了，他的兒子就應當繼位。于是就擁立吳王夷昧之子公子僚為吳王，是為吳王僚。
這樣一來公子光就不開心了，既然季札不接受王位，作為先王壽夢的長子先王諸樊的長子，自己才最有資格繼位，再怎麼輪也輪不到公子僚，何況公子僚還是庶出。
但礙于國內形勢，公子光只得俯首稱臣，暗中招納賢能勇猛之士，隨時準備襲擊吳王僚，奪回王位。
智勇深沉、與楚有血海深仇的伍子胥便是自己招納對象之一，萬不可被吳王僚所用。
當伍子胥向吳王僚激情陳述伐楚的種種好處後，吳公子光卻極力反對︰“伍子胥的父、兄都被楚王殺害，他為了報仇才編織出了許多討伐楚國的理由，大王千萬不要上了他的當。”
吳王僚听了公子光的話，便沒有出兵伐楚，也沒有重用伍子胥，倒是公子光天天和伍子胥促膝談心，這個時候伍子胥才發現公子光“有內志，欲殺王而自立”。
為將來為公子光所用，伍子胥主動退隱朝廷，等待太子光篡位的好消息，自己則帶著公子勝一起到鄉下種地去了。
這一等就等了八年。
韜光養晦期間，伍子胥也沒閑著，他給公子光推薦一個狠人——專諸，“專諸刺王僚”的專諸。
伍子胥一生一共給公子光推薦了三個人，除了狠人專諸外，還有一個猛人和一個損人。
猛人叫做孫武——助其父、兄之仇血債血償。
損人叫做伯䤰� i）——害己亡國。
三年後（公元前219年，楚平王十年），吳楚邊境再起爭端。
吳國邊境的卑梁（今安徽滁州天長市西北）與楚國邊境的鐘離（今安徽省鳳陽縣臨淮關鎮東）一界之隔，雞犬相聞，且都以養蠶為生。
七月的一天，卑梁與鐘離的兩個女孩一起采桑葉時，因爭搶桑葉發生了口角，進而推搡，鐘離女孩熊一點，打傷了卑梁女孩。
卑梁女孩家人看到閨女被弄傷，就跑到鐘離女孩家里討要說法，結果兩家人一見面就杠上了，大打出手，卑梁女孩家人一氣之下把鐘離女孩家人全部殺光。
鐘離的百姓怒不可遏，迅速召集家族里的男丁跑到卑梁女孩家人的村子以牙還牙，把卑梁女孩一家屠盡。
事態繼續升級，一發不可收拾，卑梁大夫听聞後，認為鐘離人欺人太甚，發邑兵攻打鐘離，將鐘離村子的人全部殺光。
事情鬧大了。
楚平王听聞吳國犯下如此惡行，勃然震怒，自從即位以來，晉、吳二國不斷來犯，往事歷歷在目清清楚楚地浮現在眼前，好像就在不久以前發生。
楚平王即位之初，晉國在平丘大會十二諸侯，重申霸主之位。不到三月，吳國發兵解徐之圍，俘虜蕩侯、潘子、司馬督、囂尹午、陵尹喜等五員大將，滅州來。
楚平王四年，吳王僚發起長岸之戰，大敗楚軍，司馬子魚戰死。晉國趁此時機，將周、楚之間“甚睦于楚”的陸渾之戎消滅，而楚不能救。
這一次，一個小小的守邑大夫竟然不把楚國放在眼里，以邑兵犯楚境，是可忍孰不可忍，便派司馬 越領兵助鐘離攻卑梁。
吳王僚得知卑梁被楚軍攻佔，大怒，立刻派公子光率軍攻楚，奪回了卑梁，繼而入侵鐘離，隨後往西進攻州來。
楚平王擔心州來又被吳國搶了去，心想這樣拉鋸也不是辦法，要干干脆就干票大的，于是征陳、蔡、頓、胡、沈、許六國軍隊，以令尹子瑕為帥，前往州來增援。
楚平王這招一下子就精準的卡住了對方軟肋，吳國最怕的就是同多國聯軍作戰，一拳難敵雙手，何況來了七雙手，左右招架已屬不易，轉守為攻就更是難上加難。
當听到楚聯軍即將馳援州來，吳軍統帥公子光自知不敵，腦子里蹦出的第一反應還是龜縮防御，于是後撤到鐘離駐防，等扎穩了陣腳再說。
聯軍浩浩蕩蕩而來，但運氣確實有點背——主帥子瑕不幸病亡。
兩軍對壘主帥撒手人寰，這對聯軍士氣打擊很大，垂頭喪氣、毫無斗志，司馬 越臨危掛帥，覺得此次出師太不順利，便將大軍南撤，駐扎在雞父，擬稍事休整後再決定下一步的行動。
雞父，即今河南省固始縣東南，東漢光武帝劉秀取“事欲善其終、必先固其始”之意。
從地圖上我們可以看到，雞父南依大別山，北臨淮河，控制著沿淮河上游分布的胡、沈、陳、頓、項、蔡、息、江、道等諸多小國，進則可以戰，退則可以守，為當時楚國保持其東方勢力範圍之重鎮。
即便對手新喪主帥，士氣低落，吳軍仍然懾于楚國既往的聲威和現今的聲勢，不敢與之一戰。
關鍵問題在于自己兵微將寡。
公子光常年領兵在外，手握重權，軍中將校皆是他的心腹，吳王僚始終是不放心的，每次出征不僅只給少量的軍隊，並且還要立軍令狀打勝仗，否則軍法處置。
公元前525年（楚平王四年），吳楚爆發長岸之戰，楚軍擊敗吳軍，繳獲吳王乘船“余皇”號，公子光硬是以命相搏，九死一生才把“余皇”號搶過來。
這一次，面對聲勢浩大的聯軍，公子光一籌莫展。
就在公子光進退兩難之際，伍子胥秘密來到大帳，公子光見之大喜，知道伍子胥一定帶來了退敵致勝之策，伍子胥也沒讓公子光失望。
伍子胥認為，擊敗楚國不是夢，關鍵在于不要與對方主力面對面以卵擊石，而是拆掉主力的外圍。
公子光不明，伍子胥喝了口茶，繼續說道︰“這一次司馬 越率領的聯軍當中不見了宋、鄭等中原諸侯的身影，你知道為什麼？”
公子光搖搖頭。
伍子胥分析︰
楚靈王時期，楚國以陳、蔡、不羹為縣屯兵，威懾諸侯，諸侯莫敢不從。結果，楚平王即位之初即“復陳，蔡”，導致“諸侯遠楚而畏晉”，晉國又趁此時機與十二諸侯大會平丘，致諸心歸晉。
其次是楚平王七年（公元前522年），太子建逃亡鄭國，鄭定公好生招待，結果太子建吃里扒外，想把鄭國滅掉據為己有，令鄭人厭惡楚國。
又是同一年，宋國國君宋元公對掌權的華氏、向氏不滿，矛盾激化，引發了宋國內亂（“華向之亂”），沒想到這一亂居然把晉、齊、曹、衛、吳（吳國支持反派）等國都牽扯進來，引起內戰，其影響之大，竟然到了攪動天下的地步。
內戰一直持續了三年（公元前520年），眼看宋政府軍就要取得全面勝利，沒想到關鍵時刻楚國出馬了，司馬 越衷心表達想替宋元公分憂的想法，希望宋國將叛軍交由楚國公平處置。
眼看勝利在即，宋元公自然不甘心功虧一簣，明擺著楚國刻意與晉國作對的意思，于是找晉、齊、曹、衛聯軍的首領們商量。
結果，首領們一致認為宋國君臣雙方的援軍勢均力敵，真動起手來，勝敗權且不論，宋國還經得起這樣的廝殺嗎？既然聯軍為解救宋國而來，不如順從楚國意思，把華氏交出去，也算天下太平、功德圓滿了。
這件事看起來是楚國稍佔上風，但同維護禮義秩序、穩定中原政局的晉國相比，楚國則極不正義地扮演了窩藏罪犯的丑惡角色，連太宰犯都勸諫楚平王︰“宋國君臣相爭，其他諸侯本著君臣尊卑、綱常倫理的禮法而助宋公，如果我們棄君而助亂臣，便是助紂為虐啊。”
可惜楚平王就是不听，寧願違背禮法，也要與諸侯爭先，令天下寒心。
公子光點點頭，表示伍子胥說的很有道理。
伍子胥繼續說道︰“至于其他參與行動的陳、蔡、頓、胡、沈、許等密邇荊楚的江淮小國，只是懾于楚國的威權，不得不前來助陣。其中憤憤不平者不在少數，比如蔡國。”
公子光疑惑不解︰“楚、蔡二國有聯姻之誼、同盟之義，且對蔡有復國之恩，應該是楚國最親密的盟友才對，為什麼偏偏是它對楚國懷恨在心呢？”
伍子胥攥緊拳頭，惡狠狠的道︰“這一切都要拜奸臣費無極所賜。”
伍子胥指出︰
楚平王三年（公元前526年），費無極以“吳在蔡，蔡必速飛”為由，陰謀排擠蔡國大夫蔡朝吳，令蔡人不悅。
楚平王六年，費無極為討好楚平王，打擊冷落于自己的太子，力勸楚平王強納太子建還沒過門的妻子，令太子建被迫流亡國外。他的生母是蔡人，也被逐回了蔡國娘家，又令蔡人不悅。
楚平王八年，蔡平公死。為干涉蔡國內政，費無極收受了蔡國公子東國的賄賂，假借楚平王的名義向蔡國施壓，迫使蔡人廢掉太子朱，另立公子東國為君，三令蔡人不悅。
前段時間（楚平王十年），公子東國莫名暴斃，蔡人懷疑是費無極搞得鬼，再次令蔡人不悅。
“驅賢臣、逐王後、干內政、廢太子、立國君，所作所為蔡人憤恨，自然對楚國心猿意馬，能忠心的擐甲執兵相助楚國嗎？”
公子光恍然大悟。
“其他小國也有各自的弱點。具體地說，胡、沈兩國國君年幼驕狂而浮躁，陳國主帥大夫夏 （nie）強硬但卻固執，頓、許等國則一直對楚國政令抱有怨言，‘七國同役不同心’，這一點是勝利的關鍵所在。至于楚軍內部，情況也很糟糕，主帥病死，楚軍士氣低落，新任主帥司馬 越資歷低淺、‘無大威命’，不能有效指揮軍隊，政令不一，貌似強大，實則不堪一擊。”
最後，伍子胥強調︰“如果先分兵攻胡、沈、陳三軍，他們必然奔逃，‘諸侯乖亂，楚必大奔’！”
伍子胥鞭闢入里的分析，猶如抽絲剝繭般化解了公子光疑慮，當即起身向吳王僚匯報。
吳王僚听後，談談說了句︰“可以一戰。”
一場決定楚國東進之路的大戰即將爆發。