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陳哀公有三個夫人，分別生了三個兒子，按照長幼順序排列分別是悼太子偃師、公子留、公子勝。
二夫人受到陳哀公喜愛，其子公子留也得寵，陳哀公的兩個弟弟司徒招和公子過便見風使舵的站在公子留一邊。
公元前534年（楚靈王七年），司徒招和公子過趁陳哀公病重之際，殺死了悼太子偃師，立次子公子留做太子。
陳哀公一氣之下，憤恚（hui）自縊。
三子公子勝見勢不妙，馬上帶上大佷兒公孫吳逃亡到楚國，尋求楚靈王的幫助。
唯恐天下不亂的楚靈王听了，精光一閃、精神一振，非常溫馨的安慰他們，你們的冤屈我知道了，一切由我給你們主持公道。
司徒招弒佷立儲、逼君自縊一事本該受到諸國輿論甚至制裁，但正巧這個時候，晉國的 祁宮正在召開落成典禮儀式，諸國都派代表去祝賀，無形中給了楚靈王一個機會。
九月，楚靈王命公子棄疾掛帥，同宋國的戴惡會合，進攻陳國。
此時此刻，陳國君臣的表現驚人的一致。
公子留是個顧家的人，听說楚國大軍迫近，突然覺得同國家相比，還是家庭重要，于是帶上家眷，一溜煙跑去鄭國避難。
司徒招是個識時務的人，心里很清楚敵我雙方實力懸殊，打肯定是打不贏的，跑也沒哪個國家敢收留，還不如主動承認錯誤，爭取寬大處理。
于是，待楚宋聯兵兵臨城下時，司徒招一劍刺死了公子過，提頭覲見楚靈王，將叛亂之罪推到公子過身上，表示公子過已經伏法，陳國也投降了，希望楚靈王不再插手陳國一事。
楚靈王答應了。
熟悉他的人都知道他說話不算數，但是司徒招信了，當他把楚軍領入陳國國都時，才發現楚靈王想做一件大事，楚莊王想做而一直沒有做的事——滅陳。
陳國地處黃河以南，潁水中游、淮水之北，是為淮陽之地，與徐、宋、鄭、蔡、楚五國接壤，自從楚國失去彭城、伐徐失利之後，陳國對楚國控制中原霸權，有著不可估量的戰略意義。
楚靈王坐在陳國朝堂之上，非常公正的清算了叛臣，然後把司徒招直接安置到越國去了。
做完這一切後，楚靈王非常誠懇的對公孫吳說，本想立你為君的，但反對你的勢力太強大，為了你不被傷害，暫時和我回楚國吧。
十月十八日，楚靈王將陳國滅宗毀祀，以縣之，陳國亡。
如果楚靈王此時選擇復陳，在歷史上的罵名會少很多，也許會有流芳千古的“偉光正”，但他沒有這樣做，因為他很早就參悟透在禮儀這塊遮羞布下，那些道貌岸然、馨竹難書的虛偽。
他不在乎別人的評價。
他想得到的很純粹，那就是利益，不擇手段。
歷史該怎麼打扮我，由它去吧。
對于陳國的滅亡，晉平公始終不相信，不停的問史趙︰“陳國真的被滅啦？”
事實如此，何必深究！如果君權不下移，六卿不專權，也許晉國還能阻止這件事的發生。
既然將陳國改為陳縣了，必須就要一個不畏權貴、忠實可靠的人來治理，在用人方面，楚靈王也是別出心裁，他想到了一個始終讓他心存敬畏的人——穿封戌。
雖然穿封戌不通世故，但貴在正直無私，做事錚錚有聲，做人光明磊落。反之，伯州犁善于討好權貴，但阿諛拍馬始終不得楚靈王放心，結局是找個借口將他殺了。
做人還是本分點好。
後來楚靈王打趣穿封戌道︰“城麇那次事件（“上下其手”那件事）還記得吧，當初你要是知道寡人能當上楚君，想必當時就不會同我爭了吧。”
穿封戌眼楮一瞪︰“當初要知道你小子會弒君造反，我當時冒死也要把你殺了。”
楚靈王自討沒趣，一臉的尬笑。
就你了，我沒找錯人。
解決了陳國，夾在楚、陳之間小小的蔡國也是砧板上的肉。
說起蔡靈侯，也是一個不幸的人。他的父親蔡景侯替他在楚國娶妻，娶著娶著，就娶到自己床上去了。
誰能想到自己的父親竟然會和自己的妻子私通？血氣方剛的蔡靈侯一怒之下殺了蔡景侯，坐上了國君的寶座。
即位之後的蔡靈侯絕不是一個殘暴無道的君主，作為一個國君，他盡到了自己的責任，非常注重和其他國家的外交關系，積極參與了當時諸侯國之間的很多活動，為了這個弱小的國家，他真的盡力了。
然而，他沒有意識到自己的殺父行為，給了楚國一個滅掉自己的借口，雖然這個楚國已經多次與自己結盟，但是它依然是不能信任的。
楚靈王為了快速提升楚國實力，吞並陳、蔡只是早晚的事，只不過講究了下先後順序——先陳後蔡。
蔡國雖然國小民貧，又直接同楚國接壤，怎麼看都是第一攻打目標，但是蔡國內部意志堅定，上下齊心，百姓要比陳國的百姓有斗志，先攻蔡國，蔡軍必然強烈反抗，楚國就會陷入惡戰，相持日久，兵力損失一定會慘重。
同時，也難保晉國、吳國等國家會不會趁機入侵楚國。
但是先攻陳國就不一樣了，陳國早已失盡人心，一盤散沙，滅掉它基本上不會受到多大阻礙。
事實也證明，滅掉陳國，幾乎兵不血刃。
即使滅掉了陳國，楚國想滅掉蔡國，也不是一朝一夕之事，楚靈王為了一鼓作氣滅掉蔡國，足足準備了一年。
公元前532年，齊國內亂，晉平公、宋平公相繼去世，中原暫時群龍無首，陷入各自為政狀態。
公元前531年（楚靈王十年），楚國楸準時機，正式部署滅蔡一事。
當如何攻打蔡國？
大義凜然的楚靈王覺得應該發動正義之師討伐蔡靈侯弒君行為。
伍舉急忙勸止此策萬萬不可，建議直接將蔡靈侯誘騙至楚殺掉，防止蔡靈侯有話說，反而陷楚軍于不義。
伍舉這麼一說，楚靈王恍然大悟——原來是要防止如慶封反唇相譏的情況再次出現。
楚靈王是殺佷篡位來的，蔡靈候是殺父篡位來的，倆人半斤八兩，誰也不說誰，所以如果楚靈王以“弒君”的理由率兵攻打蔡國，蔡國也會反唇相譏——自己都不干淨，還有臉面說正義之師？
楚靈王很感謝伍舉的心思縝密。
于是，楚靈王按計行事，派人送禮物給蔡靈候，請他到申地相會。
蔡靈候不知是計，不顧眾大夫勸阻，堅持赴宴。
就算知道是鴻門宴，為了不讓楚靈王有借口涂炭自己的國家，蔡靈候也不得不去。
“蔡國的地方不夠楚國一縣，來召我我卻不去，他若用兵，誰能抵擋得住？能因我一死而換蔡國之完全，也不枉此行。”
彈冠振衣，從容前往。
他在用命來賭，可惜楚靈王不是一個賭徒，他是莊家。
三月十五日，蔡靈候在申地赴宴，醉酒後被楚靈王囚禁。
四月七日，蔡靈候受盡折磨，因拒不投降楚國被楚靈王殺害，七十隨從同時被殺。隨後，楚靈王命公子棄疾為將，攻打蔡國。
如果楚國這一次將蔡國也滅了，各國人人自危，對于晉國的霸業也是一個挑釁和削弱，晉大夫荀吳就對中軍將韓起提醒道︰“晉國身為盟主之一，在楚國肆意兼並弱國之時卻不敢站出來捍衛正義，等于向天下諸侯承認了我們的無能。上一次楚國滅陳，我們見死不救，如果這一次楚國吞蔡，我們依然無所作為，從此之後天下就再沒有哪個國家願意奉晉國為主了。”
一句話說的韓起啞口無言，但他表示也沒辦法，因為太忙了，抽不開身。
晉國現在正在干嘛呢？
答案是——北攻肥國。
和與強楚為敵、拯救中原小國相比，還是擴充地盤來得更加實惠。
話雖如此，韓起也覺得應該有所表示了，于是擠出寶貴時間，召集齊國國弱、宋國華亥、魯國季孫意如、衛國北宮佗、鄭國罕虎、曹國、杞國在厥髢（yin）會見，商議如何救蔡。
但鄭子產一眼就瞧明白了，韓起所謂的會盟是做給天下人看的，絕不會為了蔡國而冒險，于是冷冷地丟下一句“不能救蔡也”而離會，其他諸侯也因思想不夠高度統一而作罷。
後來，晉國又派大夫狐父單方面會見楚國，請求赦免蔡國，結果可想而知——拒絕。
十一月，經過八個月的艱苦戰斗，蔡國滅，楚靈王凶殘的將太子隱殺害用來祭祀岡山，氣的申無宇直跺腳︰“祭祀規定要用五種牲畜，各有各的用法且不能混淆。現在居然用人來祭祀，國君要遭報應的啊。”
楚靈王就當沒听見，依然我行我素。
有施必有報，有感必有應，報應這個東西很迷信，不是說它不可信，而是它來的很突然，猝不及防。
出來混，遲早是要還的。
滅陳吞蔡之後，諸侯們估計楚靈王應該消停一會兒了，但楚靈王似乎不打算休息，為了徹底解決“諸侯遠我而畏晉”的歷史遺留問題，達到諸侯畏楚朝楚的目的，楚靈王又在陳、蔡、不羹（今河南襄城東南）三縣築城屯兵。
從地圖上我們可以清晰地看到，這三個“賦皆千乘”的楚國大縣兵連勢結，形成以蔡縣為犄、陳縣和不羹為角的犄角之勢，北拒強晉、東抗諸國，切斷晉、鄭二國同其它國家的軍事聯盟。
同時，陳、蔡、不羹三縣又以申、息二縣為基礎，共同構成了對中原諸國的鉗形攻勢，像一把鋒芒畢現的三角尖刀，虎視眈眈。
其後，楚靈王又將許、胡、沈、道、房、申六個小國遷到荊山之地，百姓流離，嗟嘆怨恨。
這是楚國迄今為止從未有過的大膽嘗試，是挑釁中原最危險的舉動，也是統一中原戰略思想的萌芽，其戰略意義超前，當然，這一切都是建立在違背禮儀的基礎之上。
子產就曾經對楚國滅蔡一事預言道︰“‘楚大而不德’，不滿三年，楚國一定有災難。”
不要三年，兩年就夠了。
但此時的楚靈王絲毫沒有察覺即將到來的危機，逢人便沾沾自喜︰“今我大城陳、蔡、不羹，賦皆千乘，……諸侯其畏我乎？”
同樣的，關于管理蔡縣的人選，也是楚靈王非常慎重的，這次他選了一個非常有爭議的人——五弟公子棄疾。
與飛揚跋扈、欺凌弱小的楚靈王比較起來，公子棄疾謙謙君子般的外交風度，是令人欣賞的。
公元前536年（楚靈王五年），楚靈王迎娶晉女的第二年，公子棄疾受楚靈王的委托，前往晉國答謝。
途經鄭國的時候，公子棄疾向隨行團隊下達了一道“五不準”的死命令——“不入田，不樵樹，不采刈（yi，割），不抽屋，不強丐”，“有違令者，君子廢，小人降”。
一路上沒有耀武揚威、漫無軍紀的甲士，只有紀律嚴明、整齊劃一的使者團隊，讓鄭簡公十分尊重，于是親自率領子皮、子產、子太叔等三位卿大夫前來犒勞公子棄疾。
可讓鄭簡公感到意外的是，面對著自己的一片盛情，公子棄疾卻表示鄭簡公太講客氣了，超過禮制的招待標準了，“不敢見”。
于是鄭簡公簡化了下標準，再次派人去請，公子棄疾盛情難卻，只得赴約。
為了表達對東道主的尊敬，雙方剛一照面，公子棄疾便畢恭畢敬地對著鄭簡公行楚王一樣的大禮（“如見王”）。
宴會上，公子棄疾還以私人名義贈送給鄭簡公八匹駿馬，就連陪同赴宴的三位鄭國卿大夫，他也沒有忽略，依照職位尊卑細心地為他們各準備了一份大禮，令他們心頭感到一種久違的暖意，紛紛表示公子棄疾識大體，懂禮法。
在這位知書達禮、謙遜和藹的楚國公子離開後，鄭三卿們仿佛感應到，眼前這位曾經在襁褓之中兩次觸踫玉璧的公子，將會使楚靈王威服諸侯的高壓手段暗自失效，會使那建築在武力恫嚇之上的霸權出現裂痕。
他們大膽預測——“其將為王也”。