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茫茫衰草沒章華，因笑靈王昔好奢。台土未干簫管絕，可憐身死野人家。
——唐•胡曾《詠史詩•章華台》
1986年，湖北潛江龍灣鎮。
一個南北寬1000米，東西長2000米的遺址上，考古人員正在緊張而又細致的忙碌著，他們如往常一般，按照土壤顏色、密實程度、文化層次，對遺址進行開方、挖掘。
（突然想起自己考古時的寒冬酷暑、酸甜苦辣……）
這些考古人員並不知道，他們挖的是一處怎樣的遺址，又有怎樣的故事，只是按照所處位置，將該遺址命名為“龍灣楚宮殿基址群”。
其中，有一個由4個相連的夯土台基組成的最大的一個基址（放鷹台），長約300米，寬約100米，其中編號為1號的台基為雙層台基，下層是夯土，上層是磚坯。
1987年，經國家文物局同意，一批重量級考古學家雲集潛江，對該遺址進行局部試探性發掘。
這次發掘，獲得一個令世人無比驚奇的發現——在該遺址中出現了一條寬約2.4米，長約10米的以紫貝和零散珠寶綴砌的徑道。
在當時，貝殼是一種貨幣，珠寶更是無價之寶。
如果該遺址徑道真的由珠寶和貝殼組成，足以說明這是一座非同凡響的楚王宮建築遺址，也可以想象，屈原在《九歌》中所描繪的那樣流光溢彩——“魚鱗屋兮龍堂，紫貝闕兮朱宮”。
1999年，“龍灣楚宮殿基址群”現身後的第15年，終于迎來了最高級別的論證，論證會上，專家們一致認為，“龍灣楚宮殿基址群”應定名“楚章華台宮苑群落”。
放鷹台1號的基址，即是章華台遺址所在。
此後，考古人員又對遺址進行了三次大規模的調查發掘，發掘面積3500平方米，勘探出夯土台基22處，古河道一條，各類文物數十萬件，確定了整個佔地100余平方公里遺址群落的整體布局。
至此，“楚章華台宮苑群落”遺址的概貌也逐漸清晰——章華台並不是一座單體建築，而是以台為主體的園林化宮殿，在它的周圍分布著大大小小無數座亭台樓榭，是一座名副其實的精美園林。
主體工程章華台“台高10丈（約23米），基廣15丈（約40米）”，相當于一座近10層的高樓，台基宏偉堅固，木榭高挑縴秀，有著難以想象的高大和美麗。
後來，章華台形制、樣式被吳國學習、模仿，最終成為當今甦州園林的鼻祖。
章華台作為楚靈王離宮，有層台、殿堂、寢室、府庫、武器庫、作坊、碼頭等等，周邊有千余間房屋，住萬人，曾修人工河道往來于此，其繁盛可想而知。
這座“舉國營之，數年乃成”的宏大建築，被譽為當時的“天下第一台”。
“北有兵馬俑，南有章華台”，毫不夸張地說，章華台代表著楚國乃至全世界文化藝術的最高峰，如圓明園一般璀璨。
結局也如圓明園一般唏噓。
“高台半出雲，望望高不及。草木無參差，山河同一色。”
登上章華台，楚靈王憑欄遠眺，周圍景致盡收眼底——群山之參差，俯之奔流，煙雲雲夢，草木暮雨，處處鶯歌燕舞，處處蝶飛花茂。
千里江山妖嬈多情，令人心曠神怡，盛世畫卷一掃楚靈王年年敗仗的陰霾，煩心諸事皆拋之腦後，心中僅僅盤算著如何輕奢快活。
有了好宮殿，就得有大量的人充其宮，不然就冷清許多，于是，楚靈王開始招人。
楚靈王招人的條件比現今這個社會寬松許多，不要求學歷，也不要求工作經歷，他的要求很簡單——細腰。
《禮記禮運》記載︰“四體既正，膚革充盈，人之肥也。父子篤，兄弟睦，夫婦和，家之肥也。大臣法，小臣廉，官職相序，君臣相正，國之肥也。”
在那個崇尚武力、以胖為美的時代，楚靈王展現出了很超前的審美觀，達到現在審美水平，甚至有過之而無不及——只要細腰，不分男女，如果你有犯偷盜搶劫之類的前科，你都可以來混碗飯吃，還免罪。
反之，身邊要是有那種腰圍大的人，楚靈王只要看到就會特別的厭憎，恨不得殺之而後快，慢慢的，獨特習慣就促成了一種不良風氣的產生。
王宮中的那些妃嬪們，也大多以能入住章華宮為榮，于是開始減肥，常常忍饑挨餓，目的就是要練就一副翩躚細腰，最終進得章華宮。
上有所好，下成其風，一時之間楚人以腰粗為丑，美女自不用說，就連朝中大臣也追求時尚，惟恐自己腰肥體胖，失去寵信，每天都是吃一頓飯用來節制自己的腰身（“故靈王之臣皆以一飯為節”），據說有“楚王好細腰，宮中多餓死”之說，並且“餓死而不悔”，比現在節食減肥的人有毅力多了。
不僅如此，大臣們都還自備束腰帶，上朝的時候，收腹挺胸先提一口氣，屏住呼吸，然後用腰帶勒住肥腰，最後扶著牆壁站起來（“脅息然後帶，扶牆然後起”）上朝，可見風氣之扭曲。
這些細腰美女、大臣們由于吃得少而沒有力氣，要上章華台不得不在中途休息三次，所以章華台又有一個浪漫且寫實的名字——“三休台”。
這種風氣很快就從宮中漫延到宮外，又從國內漫延到國外，章華宮里楚楚動人的楊柳細腰美女們，很快受到列國的推崇和喜愛，將之稱為“楚腰”或者“蠻腰”，後來慢慢地演變成今天的“小蠻腰”。
于是，楚靈王與這些“小蠻腰”們，終日在宮里酣飲驕樂，輕歌曼舞，好不快活。有美輪美奐、畫面感極強的詩為證︰
“設長夜之歡飲兮，展中情之燕婉。竭四海之妙珍兮，盡生人之秘玩。激玄醴（li，酒）于清池兮，靡微風而行舟。登瑤台以回望兮，冀彌日而消憂。揚《激楚》之清宮兮，展新聲而長歌。繁手超于北里，妙舞麗于《陽阿》。縱輕軀以迅赴，若孤鵠之失群；振華袂以逶迤，若游龍之登雲。振弱支而紆繞兮，若綠繁之垂，忽飄以輕逝兮，似鸞飛于天漢。
舞無常態，鼓無定節，尋聲響應，修短靡跌。長袖奮而生風，清氣激而繞結。音氣發于絲竹兮，飛響軼于雲中。比目應節而雙躍兮，孤雌感聲而鳴雄。美繁手之輕妙兮，嘉新聲之彌隆。歸乎生風之廣夏兮，修黃軒之要道。攜西子之弱腕兮，援毛嬪之素肘。形便娟以嬋媛兮，若流風之靡草。美儀操之姣麗兮，忽遺生而忘老。”
——東漢•邊讓《章華台賦》（節選，且有改動）
整日待在宮里足不出戶，飲酒作樂也難免索然無味，這一點也不符合楚靈王精力充沛的性格，總想著找點事情干干。
既然章華台竣工了，楚靈王決定邀請諸侯們一起來看看，一起來感受下大國國力，一起來欣賞下這“天下第一台”的雄偉和壯麗。
結果很讓楚靈王失望，大部分諸侯都借口家里有事推辭，連使者也沒派來，看來上次會盟，楚靈王的所作所為讓天下寒心。
但是齊國除外，作為堅實盟友的齊國派來了一個高等級官員——上大夫晏嬰。
晏嬰這一次沒辱使命，楚靈王也很配合，兩人聯手，給我們創造了“接踵磨肩”、“揮汗如雨”、“南橘北枳”等三個成語，使我們詞匯量進一步得到充實。
雄偉華麗的成果沒人分享，又被晏嬰羞辱一番，楚靈王很壓抑，整日悶悶不樂。
就在這時， 啟疆向楚王提了一個建議，他認為在楚康王時期，魯襄公就曾經造訪過楚國，他為造型新穎縴秀的楚國建築所傾倒，回到魯國後就命工匠仿照楚國建築，在王城里建造了一座“楚宮”，這就說明魯國對楚國建築的喜愛與向往，如果楚國誠心邀請，說不定魯侯會派人來。
申之會魯國都沒派人參加，難道僅僅參觀章華台魯國就會來人？楚靈王很疑惑，但還是采納了 啟疆的建議，表示如果魯國造訪，自己絕對不扣押、不羞辱、不殺害使者的“三不”原則。
于是， 啟疆寫了一份熱情洋溢、馬屁十足而又略帶威脅的邀請函，函中說︰很早之前，貴國先君成公（魯成公，魯昭公的爺爺）就跟我國的前令尹子重說過，要派使者到楚國訪問，我們先君楚共王當真了，伸長了脖子向北望（“引領北望”），天天都在盼望著貴國使者的到來，結果沒來。
此事世代相傳，到今天已經經歷四位君王了。
直到我國先君（楚頰敖）去世，魯襄公前來奔喪才光臨我國，然而事務繁忙，沒有好好招待魯襄公，我們深表遺憾。
現在，我國鄭重邀請您訪問楚國，還請您百忙之余抽出時間移步屈尊（“若步玉趾”），和寡君見個面，楚國倍感榮耀，我們將會非常感激。
（話鋒一轉）如果您實在有事，我們也不好強求，到時楚君將會親自帶著禮物來訪問您。
潛台詞就是——不僅帶禮物，順便還帶上兵。
不論威脅還是馬屁，從小就長在“楚宮”中的魯昭公，接到楚國充滿誠意的邀請，再也按捺不住自己對楚國文化的好奇心，不顧晉國反對，踏上了出訪之路——親自出訪。
楚靈王得知魯候要親自造訪，非常高興，也相當重視，因為這次不僅可以炫耀章華台，還釋放出了一個信號——晉國已喪失對諸侯的約束，霸主的天平已向楚國傾斜。
魯國畢竟是“習于禮儀”的諸侯國，這就要求楚國也要拿出大國的風範來，于是，不學無術的楚靈王也放下架子，虛心接受上次申之會失禮的教訓，早早的就安排人學習、熟識各種禮法。
四月份，魯昭公到了楚國，楚靈王就在章華台舉行國宴招待。
拾階而上，魯昭公一行邊登邊看、邊看邊登，登得越高、所望越遠，涼風清爽、高嶺逶迤，每層都有明廊曲檻，侍女美童，婀娜多姿，美俊流盼。絲竹之聲不絕于耳，粉香相逐不絕于鼻，輕歌曼舞不絕于目，精餐美酒不絕于口，飄飄乎如入神仙之境，逸逸然如登天庭之中，美不勝收，心曠神怡。
除了彰顯章華台的奢侈與華麗，參與接待的官員還特意賣弄文化，經過一段時間的禮法強化學習，這些人將禮法運用得十分恰當，楚靈王更是開口閉口不離《詩經》，使魯昭公感到非常驚訝，其隨從們更是自慚形穢，從一開始的惶恐和畏懼，到後來的佩服和尊敬。
魯昭公隨從中有一個叫做孟僖子的大夫，時任魯國司空，屬“三桓”之一，在魯國屬于響當當的人物。
在赴楚之行中，孟僖子被楚國熟練、恰當的使用禮法所震撼，也為自己不能以禮處理外交事務深以為恥，遂發奮學習周禮。
他去世的時候，囑咐魯國的大夫們一定要熟知禮法，“禮，人之干（基本）也；無禮，無以立”，並且給他們介紹了一個很懂禮法的人，並要他們尊此人為師。
這個人我們很熟悉，加做孔子。
至此之後，孔子才在魯國立足，繼而得志。
這也算是楚靈王無心插柳做得一件好事了。
金石絲竹，紛然響和，升到絕頂，如在天際，在美酒佳肴的加持下，魯昭公受寵若驚，不止一次表達“敝邑褊小，安敢望上國萬分之一”的感嘆，讓楚靈王非常受用，一激動，就把庫藏的寶弓“大屈”贈給魯昭公。
每每喝酒，但凡有點醉意的我也很豪邁，總喜歡許諾，到了第二天也是追悔莫及，咬著牙兌現承諾。
楚靈王也一樣，第二天清醒後，心里舍不得寶貝，直拍大腿追悔。 啟�深知君意，跑到魯昭公驛館，使了個詐把寶弓“大屈”又要了回來。
伍舉听說了這件事，嘆了口氣說︰“君王怎麼能夠這樣！章華台落成遍請諸侯，卻沒有肯來捧場的，忍辱而至來了一個魯侯，卻為了一張弓又失信于諸侯。‘亡無日矣！’”
所以說，酒桌上不要隨便表態，表態了就要去兌現，要不就會失信于人。
此後的楚靈王得意洋洋，更以“章華之宮號召諸侯”，內心充滿虛榮和驕傲感，認為楚國雖然在戰爭中沒有取得什麼勝果，但在名聲上，章華台顯然已經勝出一籌。
于是晉國人不能坐視不管了，尤其是晉平公，認為楚國蠻夷，竟然因為搞了個宮殿，就敢號令諸侯，晉國就不能落後，最後也大興土木搞出了個“ （si）祁宮”。
所謂“章華築怨萬民愁，不道 祁復效尤。堪笑伯君無遠計，卻將土木召諸侯”，這兩個君主于此就成為後人的笑柄，這樣的霸業終究不會長久。
在宮中日夕酣飲的楚靈王听說晉國也效仿建造章華台，內心又起了較大的波瀾，突然醒悟，琢磨著還得去征服中原才是正事。
也有詩為證︰
惘焉若醒，撫劍而嘆。慮理國之須才，悟稼穡之艱難。美呂尚之佐周，善管仲之輔桓。將超世而作理，焉沈湎于此歡！于是罷女樂墮瑤台。思夏禹之卑宮，慕有虞之土階。舉英奇于仄陋，拔髦秀于蓬萊。君明哲以知人，官隨任而處能。百揆時敘，庶績咸熙。諸侯慕義，不召同期。繼高陽之絕軌，崇成、莊之洪基。雖齊桓之一匡，豈足方于大持？爾乃育之以仁，臨之以明。致虔報于鬼神，盡肅恭乎上京。馳淳化于黎元，永歷世而太平。
——東漢•邊讓《章華台賦》（節選）
無巧不成書，正想振作精神、干一份事業的時候，楚靈王突然得知一個消息——陳國內亂。