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秦國雖小，但是秦穆公是一個志向高遠之人（“其志大”），總是蠢蠢欲動，想趁機插入中原一腳觀中國之政。
鄭文公死後，秦穆公接到安排戍守鄭國的大夫杞子密報，說鄭文公死後，鄭國局勢尚未安穩，城防松懈，建議穆公派兵偷襲鄭國，由他們作內應，則鄭國可滅。
這個建議正中下懷，秦穆公很激動，多年以來處心積慮謀求向東發展，如能襲取鄭國，即可在中原立足。
隨即，他放棄了這個想法，因為還有一個愛管閑事的晉文公在，實在不方便下手。
隨即，他又將這個想法重新提上日程，因為晉文公剛好也死了。晉文公死，晉國必然會有政局動蕩，無暇中原之事，更無暇理會秦國伐鄭一事。
這都是秦穆公自己的判斷，一般來說，這樣的判斷是正確的，但接替晉文公的晉襄公有個特點︰穩重、善納、箴言，別人說的話都采納。
他繼位的第一天，趙衰就勸誡他不要任用你的太子一黨，要繼續任用原來的一套班子，否則晉國會亂。晉襄公听進去了，以趙衰為相，原來的一套班子不動，實現了霸業的平順過度。
所以，秦穆公的判斷出現了失誤，失誤是要付出代價的。
公元前628年冬，鄭文公、晉文公雙雙逝世後，秦穆公命孟明視、西乞術、白乙丙三帥率兵三百乘東進。
到了第二年春，秦軍抵達鄭國境內，卻被鄭人發現行蹤，孟明視見機密已泄，圍攻鄭國必然會得不償失，但又不甘心就這樣空手回去，因為秦穆公還在等待好消息，再說大軍長途跋涉一千五百余里，不搞點紀念品回去也不好向將士們交代。
于是回國的途中順手滅了滑國。
滑國是個小國，但再小也是姬姓國，晉襄公認為秦國很無禮（“伐吾同姓，秦則無禮”），命先軫攻之。
先軫也很爭氣，在崤山（今河南省洛寧縣）一帶設伏，盡殲秦軍，秦帥孟明視、西乞術、白乙丙被俘，史稱“崤之戰”。
崤之戰是一場非常著名的戰役，因為它不僅是歷史記載的第一場伏擊戰，還更大幅度的改變了戰爭約期列陣而戰的拉群架形式，使戰爭進入了“兵者詭道”藝術時代。
崤之戰後，秦國東進之路被晉國死死扼制，秦穆公不得已向西用兵，卻沒想到因禍得福——“益國十二，開地千里，遂霸西戎”，並采取聯楚制晉之策，成為晉在西方的心腹大患。
崤之戰也使得晉、秦關系由友好轉為世仇，晉國目前看似取得了勝利，但從長遠來看，為保持霸主地位，也不得不在西、南二方對付秦、楚兩大國的挑戰。
而最大的受益者，卻是偷著樂的楚成王。
不僅偷著樂，還笑出了聲，因為先軫死了。
晉軍俘獲孟明視、西乞術、白乙丙以後，晉襄公的嫡母（秦穆公之女）念及家國情懷，央求晉襄公釋放三人，“晉君許之，歸秦三將”。
先軫得知後暴跳如雷，感覺自己的勞動成果不被重視，對晉襄公破口大罵，罵完了還像土匪一樣朝地上吐了一把口水後惡狠狠的扭頭就走（“不顧而唾”）。
換成一般領導早就要下先軫的課了，但晉襄公也算脾氣好的，沒有計較，還反過來向先軫道歉。事後，先軫越覺得自己做的不對，有愧于君，在不久的“箕之戰”中脫掉盔甲，只身殺向狄軍，希望用這樣的勇氣來彌補自己冒犯晉襄公的罪過。
晉軍看到先軫一人一馬揮舞大刀沖向狄軍，以為他們的大帥又在耍什麼克敵制勝的“詭道”，沒得到命令前也只得原地觀望，結果導致先軫力戰而亡。
一代戰神，最終用這樣的方式成全了自己的名節。
兩軍交戰，勝負未定，結果主帥先行陣亡，給晉軍扎實的上了一堂以身殉義的教育課，士氣大振，瞬間剿滅狄軍，為“箕之戰”賦予了一定的戲劇效果。
不管如何，先軫一死，對楚、秦二國來說是一件天大的好事，楚成王畏畏縮縮蜷縮南方四年，當下也沒有什麼顧忌，開始發兵討伐那些見風使舵的國家，比如陳國和蔡國。
陳國和蔡國見晉文公死了，先軫也死了，楚國又來攻打自己了，商量好後一起再次倒戈親楚。
陳國和蔡國親楚後，楚成王又令令尹斗勃又發兵攻鄭，這下晉襄公不能坐視不管了，因為斗勃攻鄭的時候還帶來了一個人——公子瑕，鄭穆公的兄弟。
上一章節講了，鄭文公兒子太多，一個比一個熊，成天惹是生非擾亂朝政，後來都被鄭文公趕出國去。其中公子蘭逃到了晉國，並且在晉文公的幫助下繼承了鄭文公的君位，就是現在的鄭穆公。還有一個就是我們下一自然段要講的公子瑕。
既然晉文公能夠立公子蘭為君，楚國又為什麼不能立公子瑕為君呢？這次斗勃率軍攻鄭，就是想效仿晉文公——幫助公子瑕登上鄭國的君位，以達到控制鄭國的目的。結果大軍行進到鄭國都城附近時，公子瑕又開始惹事了，不過這次事情惹得比較嚴重，連人帶車直接掉到池塘里，後來被本地人撈上來直接殺死了。
楚國休養生息數年，本打算借扶持鄭國國君的機會重新崛起，沒想到功虧一簣，楚成王對斗勃辦事不利感到非常惱火。斗勃也感到很意外，只能草草收場。
楚國一系列的軍事行動引起了先軫的兒子先且居的注意，鑒于此形勢，先且居向晉襄公提議用兵，不管打不打得贏也要殺殺楚國的威風，並推薦了陽處父為主帥。陽處父，晉國大夫，相貌堂堂、舉止不凡，特長是善于忽悠人，斗勃馬上就會領教其厲害之處。
公元前627年冬，陽處父帶兵攻打蔡國，楚國方面以令尹斗勃領兵救蔡。
為了防止斗勃再出現意外，楚成王派太子商臣佐軍。
這個搭配是有問題的，因為楚成王不知道，令尹斗勃和太子商臣之間是有矛盾的。
早年，楚成王為避免兒子之間互相殘殺重蹈自己覆轍，想早點立長子商臣為太子，但他又怕這種做法有違楚國“立少不立長”的習慣，引起人們的不滿，所以一時猶豫不決，便咨詢斗勃意見。
斗勃也非常中肯的建議楚成王此事可以緩一緩。他認為楚成王年紀還很年輕，妻妾也有很多，如果過早的確立太子人選，將來有了更合適的人，廢黜商臣另立太子也是一件麻煩事，必定會出禍亂（“黜乃亂也”）。
楚成王還是堅持的想法，他想按照周禮“立長不立幼”的規矩來盡早確立繼承人，這樣，既可以表示自己尊周的誠意，也可以免去宮闈之爭。
這個時候如果斗勃聰明點的話，就應該附和楚成王的意思，但是斗勃這個人性格固執、死板不開竅，他認定的事情就一根筋到底，于是他對楚成王說商臣長得太丑，眼楮小聲音粗（“蜂目而豺聲”），將來肯定是個殘忍的人，不能立為太子。
楚成王听了斗勃這麼一說，大為驚訝︰立太子還看顏值不成？難道長成娘炮就能治理好國家嗎？
每個孩子都是爸爸媽媽心目中的天使，我也從沒遇見過當著別人的面說別人子女長得不好看的人，就算真的不好看，也要說可愛、聰明等，這不僅僅是關乎自己舉止修養，而且按照遺傳學來說，說別人兒子丑，也等于說基因不咋地，而基因是從祖上傳下來的。
能說對方子女丑的人，就是對對方祖宗赤裸裸的侮辱。
斗勃沒成心想侮辱楚成王，但是他說了，還被左丘明記下來了，楚成王這一下氣的夠嗆，又不能當面發作出來，發作出來了就等于變相承認他也長得很丑這一事實，于是他決定不背這個鍋，也氣氣斗勃——立商臣為太子。
你不是阻攔我嗎？我今天就立了。
後來這件事情被商臣知道了，心中憤恨，一直想伺機除掉斗勃。
晉、楚雙方軍隊在�水相遇。雙方對峙了一個多月，並無進展，因為誰都不敢過河，擔心過河的時候被對方偷襲，像宋襄公那樣先等對方過河再打仗的正人君子已經不存在了。
又過了一個多月，晉軍糧草將盡，士卒斗志松懈，晉帥陽處父不免暗暗著急起來。他想退軍，但怕被楚軍乘勢追擊，又怕背上恐楚癥惡名被人恥笑，斟酌再三，他準備發揮特長忽悠楚軍，便對斗勃表示雙方相持也不是一回事，要麼我軍退後一舍，你們過河來戰，或者你軍退一舍，我軍過河來戰，早點打完早點回家過年。
斗勃認同陽處父的建議，並向其明確表示晉軍比楚軍還狡猾，自己不會過河，擔心會遭到伏擊，決定主動撤退。撤退完畢，楚軍列好陣型等晉軍來戰，結果左等右等等不來，派人過去一看，晉軍也撤了。
晉軍撤的原因除了糧草接濟不上，更重要的原因是陽處父除了忽悠啥也不會，所以從兩軍對持開始，陽處父就在打退堂鼓，不管自己先撤還是對方先撤，陽處父都是抱著一個信念——不打。
安全撤回晉國後，陽處父四處宣揚楚軍被自己打敗，還忽悠晉襄公︰“楚軍看見晉軍軍威浩蕩、軍姿嚴整，已不戰而退。”晉襄公很滿意。
不戰而歸，北進中原的打算又落了空，楚成王很不滿意。一個身經百戰的斗勃，面對只會耍嘴皮子的陽處父竟然主動撤軍？一定有貓膩。
正在懷疑的時候，商臣告訴楚成王，斗勃是因為接受了晉國的賄賂而退兵的。
斗勃辯解自己沒有，楚成王也覺得斗勃是個厚道人，不會做此損公利己之事。
商臣又對楚成王說，鄭公子瑕死亡的原因也是因為斗勃收了晉國的好處，而將其殺害的。
斗勃正準備辯解，但是公子瑕確實是在自己手里遇害，幾萬大軍看不住一個人，除了刻意為之外，其他的也說不清，于是準備含糊其辭將此事推卸。
楚成王懷疑的看著斗勃，認為厚道人也有不厚道的時候。
商臣又將斗勃一軍，告訴楚成王，城濮之戰的時候，斗勃也是因為接受了晉國的賄賂，故意讓楚右軍（陳、蔡聯軍）作戰失利，從而直接導致了城濮大敗。
斗勃沒有辯解了，他覺得辯解會讓自己更加陷于被動，自己又是若敖氏的人，楚成王也不敢貿然殺了自己，于是低頭不語。
商臣所說斗勃受賄一事，不管楚成王相不相信，但有一個人信了——成得臣長子成大心，若敖氏成員。
在成大心看來，城濮失敗的主要原因便是楚右軍莫名其妙的潰敗，使的父親身敗名裂。父親以死謝罪，斗勃卻還活得好好的，也讓成大心懷恨在心，听得商臣這麼一說，成大心也將信將疑。
而斗勃的徹底放棄辯解一副死豬不怕開水燙的神態，更讓成大心相信斗勃受賄一說，于是若敖氏內部的成、斗二氏也相互起了爭執。
對于楚成王來說，受不受賄已經不重要了，重要的是斗勃是若敖氏的人，殺一個少一個，于是楚成王趁著若敖氏內部不和的機會，以𡻈水之敗的罪名干淨利落的殺了斗勃。
斗勃一死，最開心的就是商臣，所以說沒事不要說別人丑，那樣是會遭到記恨的。
不過事後也證明，斗勃也沒看錯人，商臣確實是一個殘忍之人。
次年，楚成王的審美觀發生了逆轉，喜歡看小鮮肉了，準備立另一個兒子王子職為太子。商臣听到消息但還不確定，就詢問他的老師潘崇。
潘崇是一個很有能力的一個人，也會想辦法，他建議商臣設宴邀請楚成王的妹妹江羋，席間故意對她表示不尊敬，以她性情急躁的個性，容易發火直言，看她怎麼說。商臣依計照辦。
果不其然，在宴席上江羋忍受不了商臣不敬的做法，怒道︰“不識好歹的東西，難怪君王要廢掉你而立王子職為太子。”
好了，已經說的很明白了，我等的就是這句話。商臣假裝謝罪，馬上去找潘崇該怎麼辦。
潘崇仔細的分析了下局勢，問商臣︰“能事諸乎？”意思是你能事奉王子職嗎？商臣覺得王子職當了太子，將來繼承君位第一個就要殺了他，便答︰“以長事幼，不能。”
潘崇又問︰“能行乎？”意思是你能逃亡出國嗎？商臣覺得像晉文公一樣在外流浪，那個苦自己一定吃不來，又答︰“避難他國，徒取其辱，不能。”
這個時候潘崇嚴肅的問︰“能行大事乎？”這個大事指的就是發動政變弒父篡位，商臣不假思索，覺得這個可以有。
那就行動吧。
公元前626年十月十八日，蓄謀已久的商臣率領太子衛隊包圍楚宮，並且逼楚成王自殺。
楚成王一看大事不妙，靈機一動，請求商臣滿足他最後一個願望——吃了熊掌以後再死。
熊掌脂肪厚膩，並且需經過多次水煮，多次湯炖才能入味，一般來說需要的烹飪時間比較長，並且相信我，熊掌並不好吃（雖然我沒吃過），但楚成王的意圖也並非吃熊掌，而是企圖拖延時間，等待外援。
但商臣不答應，同時也很氣憤，因為他覺得沒有買賣就沒有殺害，于是命左右將楚成王縊死。
楚成王死，隨即商臣即位，是為楚穆王。
一代霸主，就這樣被自己的兒子勒死，也不禁一聲哀嘆。
作為齊桓、晉文二公陪襯的楚成王，一輩子都在稱霸之路上陪跑，但其能力與功績也並不遜色齊桓與晉文多少，而且以當時楚國的實力，是完全可以與齊、晉二國一搏的，究其原因，除了城濮之敗外，還有被逼自縊一事不符中原禮儀，被後世史學家一票否決，更何況“稱，伯霸”乃是當時周天子所為，楚成王沒有稱霸，也是情理之中。
楚成王在位四十六年，一生頗有作為，安定南方，威震江漢流域；東至淮河，擴野千里江山；伺機北進，勢及黃淮平原，使楚國在諸侯國中的地位和影響空前提高。
“霸王事業今已矣，但有太守朱兩輪”，在我的心中，他仍然是當之無愧的霸王。
——本章完——