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公元前678年，楚文王按照和鄧祈候的單方約定，鄧侯既死，楚文王便出兵收復鄧國，將鄧國納入楚國版圖，鄧國滅。
十年前（公元前688年），從楚國控制鄧國開始，楚文王同鄧祈候舅甥間關系越發濃厚，母親鄧曼去世後，楚文王經常去舅舅家串親，看上值錢的東西同鄧祈候打個招呼便收入囊中，並分批次的割走大量土地。
鄧祈候對楚文王也很舍得，畢竟自己的性命還是給他留下了。
九年間，鄧國連同鄧國的附屬國，被楚國刮佔的支離破碎，直到鄧祈候去世，楚文王才統帥三軍，將鄧國完全吞並。
按照常理推算，楚國本次收復鄧國，也就是履行一個程序，沒必要勞師動眾的出動大軍，何況還是楚文王親征，究其原因，還是楚文王另有打算。
佔領了南陽盆地，控制了漢陽諸侯，扼住了淮水命脈，楚國進軍中原的戰略意圖越發清晰明朗。
此時，楚國只要把疆域從南陽盆地往北稍微移一點，佔領一個國家，便能將南陽盆地作為軍事緩沖要地，進可伐中原，退可守南陽，雖萬千兵甲，但游刃有余。
再介紹這個國家之前，我們先重溫一下中國地理。
中國歷史同中國地理息息相關，只有熟悉了中國地理，才能明白歷史上那些偉大君王的卓越成就和戰略意圖。
雖說春秋無義戰，一件雞毛蒜皮的小事便可以打來打去，但各諸侯也不是亂打一氣，只有集中有限的兵力，佔據優勢的地理位置，才能達到“一夫當關萬夫莫開”的效果，從而擴大版圖、安心發展。
這個具有優勢的地理位置，我們一般稱為“兵家必爭之地。”
我們先把地圖打開，在息國（今息縣）和蔡國（今上蔡）之間連一條線，這條線正好位于桐柏山東側，把南陽盆地進出中原的口子封堵了一半。
再將這條線做一條延長線，向北延伸，不用畫太長，終點不要越過黃河，畫到一座山的山腳即可，這座山叫做伏牛山，為秦嶺東段的支脈。
這個國家和伏牛山有點關系，當然也別指望楚文王能愚公移山，將伏牛山推平後納入版圖，我將要說的這個國家，就是你剛才畫延長線終點提筆的地方——鄭國（今新鄭）。
如果你對鄭國這個地方不熟悉，那麼有一個地名你一定如雷貫耳——許昌，三國時曹魏的五都之一。
許昌地處“中原之中”，當時屬于鄭國轄區。
按照楚文王的戰略意圖，楚國以銳兵重冑，攻下鄭國，然後將鄭國和蔡國、息縣南北貫通，構成北抵黃河、南達淮水、西臨桐柏山、伏牛山的“鄭—蔡—息防線”，這條防線正好把南陽盆地進出中原的口子封死。
我們再回過頭來看看周王室為防止楚國北進中原而設置的漢陽諸侯。
為了盡量將楚人壓制在江漢平原，為此周王室佔據了南陽盆地及隨棗走廊，並設置了大量的諸侯國，這些諸侯國當時有一個統稱——漢陽諸侯，並將之作為控制江漢平原的屏障。
雖然南陽盆地是一個由荊山山脈、伏牛山脈和桐伯山脈圍成的一個相對封閉的地理單元，但北面的伏牛山脈與東面的桐伯山脈並沒有嚴密的對接起來，兩山之間僅僅依靠一些斷續的丘陵相連，而這些丘陵之間自然就形成了多條道路，使南陽盆地與中原地區的地緣關系日趨緊密。
連接伏牛山與桐柏山之間這些斷續的丘陵，也就是楚文王所構想的“鄭—蔡—息防線”。
由于這些丘陵之間的斷口過大過多，並不利于防守，後來楚人不得不在此修築長城，將那些土山連接起來用于防守，此時的“鄭—蔡—息防線”又有了一個響亮的名稱——方城夏道。
這條防線並不長，僅三百公里，並且地勢平緩，南北得以呼應，只要將這條防線構築完成，楚國將東望華北平原，屆時在楚國的強大實力下，黃河中下游以南將無險可守，而中原諸侯想挺進漢江平原，也一籌莫展。
並且鄭國臨近黃河中游。長江好歹還要考驗水軍，而黃河冬天會結冰，黃河一旦結冰，楚軍大軍將直接踏進汾河平原。
綜上所述，楚國的下一個目標，便是楚國進軍中原的最後一個障礙——鄭國。
也因為鄭國地理位置實在太重要，所以楚文王要親征。
也因為鄭國地理位置重要，所以終其楚國一生，也沒能攻下鄭國，所以楚文王的藍圖也只能是一個遠景。
鄭國此時的國君是鄭厲王。
自從被***稱之為中國歷史上最厲害的人之一的鄭莊公去世以後，鄭國一蹶不振，國勢衰微，因為鄭莊公一直忙于處理周朝之事，致力于料事和智謀，以至大權旁落大臣祭足身上。
祭足也是一個很厲害的人，他厲害的地方在于折騰。所以鄭莊公去世以後，祭仲把鄭莊公的幾個兒子挨個折騰了一番，結果就把鄭國國力折騰沒了。
公元前701年，鄭莊公去世，鄭昭公繼位。幾個月後，在外圍勢力脅迫下，祭足把鄭昭公從君位上拉了下來，送鄭厲公上位。
四年後，鄭厲公想殺祭足，祭足很生氣，便把鄭厲公趕走，又把鄭昭公拉上君位。
鄭昭公在位兩年之後，被人暗殺，祭足又立鄭子�（wei）繼位。不足一年鄭子�又被齊國擒殺，祭足又立鄭子儀繼位（兒子多就是好）。
十四年後，祭足死後兩年，齊國又來攻鄭，鄭子儀被殺，鄭厲公成功復位。
就在這不斷的內亂中，鄭國失去了繼續“小霸”中原的大好時機，周邊的諸侯國快速發展，實力慢慢超過鄭國，加上鄭國國土面積狹小，發展空間有限，又處在幾個強國之間，使得鄭國再也沒有了崛起的時機。
但是鄭國在中原諸侯中存在感很強，經常參加齊桓公組織的會盟，去年還積極擁護齊桓公提出的“尊王攘夷”口號，並尊齊桓公為中原霸主。
尊王攘夷的意思是——重申天子地位，北擊山戎，南伐楚國。
楚文王覺得，你們幾個老大開會，商量對付我來了？于是楚文王打算先下手為強，趁著鄭國尚未喘息的機會，一舉攻下鄭國，構築“鄭—蔡—息防線”的同時，向會盟國示威。
其實這也怪不得鄭國，三年前，齊桓公邀請遂國參會，遂國沒去，齊桓公就把遂國滅了，一時令很多國家震悚。
如果鄭國不去，也會被齊桓公打壓。
楚文王管不得那麼多，公元前678年，楚國吞並鄧國後，迅速揮師北上伐鄭。
一路上，楚師勢如破竹，一直打到櫟邑（今河南禹州），鄭厲公很著急，照這個速度，不出幾天，自己就可以當亡國之君了。
過了幾天，鄭厲公意外的發現楚軍撤軍了，他很納悶。
楚國這邊，楚文王比鄭厲公更著急，著急的原因是曾經一起浴血奮戰的巴國，不顧過去的革命友情，在楚國背後捅刀子，現已攻破權縣（今荊門南），直奔都郢而來。
楚文王覺得必須馬上撤軍，再不撤軍，他便要先鄭厲公一步當上亡國之君，所以來不及告知鄭厲公，便迅速撤軍回防。
巴國也很生氣，自從同楚國一起攻打申國簽訂盟約以後，楚國便沒有很好的履行同巴國簽訂的各項條款，每次同中原做生意，途徑權縣的時候，都例行被權縣縣尹閻敖吃拿卡要一番。
巴人很淳樸，一次兩次受剝削不打緊，哈哈一下事情就過去了。
時間長了，巴人就覺得受到了不公平待遇，想找楚國討一個說法，楚國也一直含糊其實，說一定嚴加查辦，整頓“吃拿卡要”不正之風，但始終也沒有效解決，于是趁楚國伐鄭之機，迅速順江而下，攻打權縣。
權縣在縣尹閻敖的治理下，一直以來安全意識很差、疏于防範，面對巴人的進攻，權縣很快失守，閻敖躲到漢水才保住小命。
巴人沒抓到閻敖，便揮師北上，一路燒殺搶掠，只殺到都郢城下，听聞楚文王班師回國才揚長而去。巴人侵楚，楚國元氣大傷。
楚文王回國後看到苦心經營的漢西之地被巴人糟蹋的不成樣子，盛怒之下將閻敖處決。
這下閻敖的族人不干了，閻敖忠心為國，吃拿卡要巴人一事，也是楚文王暗中指使，得的好處也沒少分楚文王一份。何況閻敖在楚國至少也算是知名大夫，你不問青紅皂白殺人滅口，掩人耳目，于閻氏宗祠有何臉面？
閻敖的族人也是硬氣，深知楚文王為人圓滑，也沒找楚文王討個說法，直接暗通巴國，準備來個里應外合將楚國洗劫一番。
年底，閻敖的族人發生叛亂，巴人也趁楚國內亂之際再次順江東進，進入楚境。誰知楚文王早有準備，同閻敖族叛軍展開激戰，到第二年（公元前678年）春天，才將閻氏一網打盡。
解決了閻氏一族這個內憂，接下來就要解決巴人這個外患了。
同巴人的軍事合作也不是一次兩次了，所以對于巴國的軍事實力，楚文王還是比較清楚的。巴人作戰勇猛，打仗嗷嗷叫，但是裝備很差，基本沒有防護措施，赤膊上陣，稍微踫一下就傷筋動骨的。
所以對巴一戰，楚文王相當自信。
為一雪巴人年前侵楚之仇，楚文王準備親自去教訓巴人。
一般相當自信的時候，也就是吃敗仗的前奏，所以巴楚一戰戰斗經過不再贅述，簡而言之就是大敗之——巴人在津地（今枝江）大敗楚軍。
楚軍倉皇撤退，巴人也揚威一番勝利班師，逆水西回，不見蹤影。
撤退的楚文王怎麼也想不通，裝備精良的楚軍會在小小的巴人面前吃了大虧，暗自氣惱。
讓楚文王更氣惱的事情還在後面。
當楚軍撤退到都郢城前時，守城的將領竟然不開門。
一方要進去，一方不開門。雙方談不攏，便開始叫罵，咒罵聲彼此起伏，驚動了楚文王。楚文王得知情況，也很生氣，便問守城將領是誰，準備軍法處置。
眾將答︰蠰拳。
楚文王打了一個激靈。
上次蠰拳拿刀威脅楚文王的二愣子勁，給楚文王留下了很深的印象，現在想起來，脖子上都還涼涼的，忙問眾人，蠰拳為什麼不開門？
眾將參言，蠰拳認為，自楚武王以來楚軍戰無不勝，如今楚文王被小小巴國打敗，豈不遭諸侯恥笑，所以拒不開城。
不過，蠰拳二愣子勁比原先有所收斂，雖然根據先王制定下來的規定，將軍在外打了敗仗，必須要以死謝罪，但國不可一日無君，楚文王打了敗仗，雖不需要自裁，但不能進入國門，除非再打個勝仗回來。
楚文王哭笑不得，看來蠰拳還是給自己留了條後路，然後擺擺手，撤吧，不為難蠰拳了，先王定下的規矩，我們也只能謹遵先王遺命，打個勝仗再回來。
只要不是孤軍深入、輕敵冒進，依仗楚軍強大實力，打個勝仗對楚文王來說不成問題，但關鍵是去跟誰打？
巴國軍隊已撤入荊山，楚軍尾追巴人入山，必定會遭伏擊。鄭國現在也有所防備，同齊、魯、宋、陳、衛、許、滑、滕等國在幽地會盟，找到了幾個強大的幫手，攻打鄭國也不是一時之計。
想了一轉，楚文王面露喜色，有了目標——黃國（今河南省潢川縣）。
討伐黃國還有一個充分的理由——沈鹿會盟的時候黃國沒有參加，本次討伐黃國，也可表明是興師問罪。
黃國毗鄰息縣東南，又是一個國家，實力很弱，于是，楚文王忘記與巴一失利的教訓，又很自信的向黃國開拔。
楚文王不僅很自信，還要在黃國身上找回近段時間失利的榮耀，面對黃國布防在 陵（潢川縣西南）的羸弱之師，楚文王決定帶頭沖鋒。
後果毫無懸念，楚軍大勝，但楚文王被流箭所傷，造成深窄的封閉傷口，對于出征在外的將領來說，包扎一下便無大礙。
打敗了黃國的軍隊，楚文王還不解氣，一口氣又打下了蔣、蓼、潘等八個國家，佔領了江淮之濱大片土地，楚軍眼見目的達到，便班師回朝。
大軍行進到湫地（今荊門鐘祥）時，由于結連幾個月的跋涉，楚文王傷口病情惡化，全身痙攣、抽搐，命懸一線，奄奄一息。
自知命不長久的楚文王詢問眾臣︰“都郢何方？”
眾臣手指︰“西方。”
武王在眾臣的攙扶下，正冠彈衣，面朝西方，長揖叩首——“惟願山河無恙，國富民強。”
楚文王，羋姓，熊氏，名貲，在位十三年，于公元前677年因箭傷發作而亡。
十三年間，楚文王內合三苗、百濮、東夷、南越等二十多個部族，外並權、鄧、申、息等三十九個侯國，把一片散亂的蠻夷之地整合成山河千里、帶甲百萬、兵車千乘、勁騎萬匹的南方霸主。
其行事強硬如挾雷帶電，詭譎如翻雲覆雨，《史記•楚世家》也曰其“國家皆畏之”。
焦急的蠰拳在城頭守望接近一年，最後卻迎來一支披縞帶素的大軍，這只大軍用整齊的步伐、無聲的悲痛來紀念他們偉大的英雄。
楚國一片悲慟。
迎喪歸葬後，蠰拳向新王熊艱奏道︰“襯衣冒犯先王兩會，縱使王不加誅，又豈敢 顏偷生？請從先王于地下！”話畢，引劍自刎。
一直以來，我都對蠰拳的行為尚不理解，認為他生性古板、做事較真，但確是蠰拳的一言一行，使得楚文王漸漸學會分辯直臣和佞臣，才讓楚文王處處受著楚國政治體制的約束，不至于淪落為昏君庸王。
也就是因為楚國有很多像蠰拳這樣耿直而不懂變通、赤誠而不計生死的士大夫，才讓楚國有了一個政治清明、經濟繁榮、國力強盛的盛世局面。
一千五百年後，唐末一位詩人，因朝廷昏暗、佞臣當道，無奈作詩直陳︰
蠰拳強諫懼威刑，退省懷慚不顧生。
雙刖忍行留痛恨，惟君適足見忠誠。
——周曇•《詠史•蠰拳》
——本章完——