OF3EP5︰百年孤獨（18）
【德國人到處推銷的號稱包治百病的靈丹妙藥本身就是一個大病。】——阿納托利•查丹科，1959年。
……
“艾卡少校？哦，天哪，我真沒想到會在這里見到你，之前我一直以為收到邀請的就只有我們而已。”站在廊橋上興致勃勃地觀看著下方的工人和工程機器人維修MS骨架的巴拉克•齊寧大尉不經意間地一轉頭，只見地球聯邦首屈一指的王牌MS駕駛員（之一）格拉漢姆•艾卡和平日里與他形影不離的兩名戰友正從廊橋另一頭向著他走來。吃了一驚的齊寧大尉焦急地思索了好一陣都不記得他在來到這里之前曾有人暗示自己格拉漢姆也會前來造訪，眼下他再裝作沒看見對方已經來不及了。“唉，本來以為大家能在戰爭結束之後度過一段清閑的日子，想不到將軍們總是能及時地想出新的任務去讓我們執行。”
“我們這里的情況也差不多。你知道的。聯邦計劃在今年把更多新型MS和MA投入生產，我和我的這些部下在過去一兩個月里一直在測試新型MS。”只要提到MS就會變得興奮起來的格拉漢姆微笑著對仍然不太適應這種熱情的齊寧大尉說，盡管ALAWS安排的新型MS測試工作很大程度上滿足了他和太陽勇士MS中隊其他MS駕駛員的胃口，如果他們能有幸負責測試下一代高達，那就再好不過了。“我听比利說，他們計劃在這里建造新一代高達，所以我就馬上趕過來了？”
“嗯？”身體壯實的白騎士MS中隊現任中隊長的額頭上掠過了一抹困惑，他以為格拉漢姆等人是在接到古德曼準將那直接繞過李哲江中校的通知（對于格拉漢姆來說，則是繞過據稱即將晉升為準將的卡蒂•瑪內金上校）才匆忙趕到這處ALAWS基地內的，而對方的回應則出乎他的意料之外。“原來如此……嘿，實在是太巧合了，我們也差不多。”
“是啊，世上有太多事充滿巧合。8年前如果有人對我說，我在接下來幾年里的命運會與一種被稱為高達的特殊類型MS緊密相連，我一定會以為那人瘋了。”明顯對下方的高達骨架更感興趣的格拉漢姆很快把目光轉向了施工現場，尷尬地站在一旁的齊寧大尉也沒有因對方冷落了自己而不快。“等到這些高達造好之後，它們肯定不會被分配給原先的天人組織成員，雖然我直到現在都認為它們應該被交給能讓它們發揮出最大功效的人。”
“話雖如此，對于軍隊還有聯邦的忠誠也非常重要——”
“所以我想，這幾架新高達還是交給你們的人為好。”齊寧大尉話音未落，甚至還未能真正見到任何一架第五代高達的格拉漢姆已經大方地自行退出了對這些戰爭機器的爭奪。“大尉，時至今日，你所指揮的白騎士MS中隊是整個聯邦公認的戰斗力最為強悍的MS中隊，說是成為了聯邦宣傳工作的一面旗幟也不為過。麥克尼爾少校確立、格蘭杰上尉鞏固的名聲，不能在你這里丟掉。”
“是誰又在說我一手建立的MS中隊缺了我之後就要垮掉了？恕我不能同意。”忽然間，一個熟悉的聲音從格拉漢姆等人來時的方向傳來、打斷了格拉漢姆和齊寧大尉之間的交談。眾人紛紛循著那聲音的方向望去，那穿著一身嶄新的深綠色ALAWS軍官制服、肩章上有著金屬橡樹葉標志的青年軍官登時在人群中掀起了一陣大呼小叫。“艾卡少校，我強烈建議你撤回剛才對我們的施舍，我帶出來的兵不需要配備全世界最先進的武器裝備也能捍衛白騎士的榮譽。怎麼了？難道你還不相信我的話？”
“……麥克尼爾！”
“你可把我們嚇壞了，我們都以為你要被他們一直關在不知道什麼鬼地方——”
“——大家都讓開！咱們的麥克尼爾少校今天居然也來到了這里，這肯定不是個巧合，他有事要辦，你們可別耽誤了他辦公啊。”
在蒂莫西•格蘭杰戰死後接任了白騎士MS中隊指揮官一職又獲得晉升的齊寧大尉有許多話想要對麥克尼爾說，那些怨言在他見到麥克尼爾的這一刻就離奇地煙消雲散了。過去的幾個月，或許是頭頂光環始終戰斗在最危險地區的白騎士MS中隊自成立以來度過的最為艱難的一段時光——兩年以來，超越旗幟MS中隊時期就與麥克尼爾並肩作戰的老兵陸續犧牲或因傷殘而不得不退出前線，白騎士MS中隊內的許多面孔對于那些無性命之憂地見證著它一步步發展壯大的技術人員而言實在是太陌生了，而擬變革者戰爭無疑又是這支MS中隊補充戰斗人員最頻繁的時期。失去了即便卸任也依舊是團隊毫無爭議精神領袖的麥克尼爾以及在嚴肅又緊張的氣氛中充當活潑型潤滑油的蒂莫西之後，白騎士MS中隊的實際作戰能力和士氣又跌落到了谷底，這一問題又因ALAWS方面頻繁派遣他們執行肅清地球聯邦軍內部叛亂隱患的秘密任務而變得愈發嚴重。
這不該是他們的下場，不該是地球聯邦大名鼎鼎的戰斗英雄邁克爾•麥克尼爾一手建立的英雄部隊、王牌部隊的結局。圍繞著ALAWS高層對待白騎士MS中隊的態度急轉直下的原因，現存的幾名資格較老的MS駕駛員展開了激烈的爭論。眾人都贊同把麥克尼爾在【天人號】直接被古德曼準將派遣的太空陸戰隊帶走的理由視為導致白騎士MS中隊處境變化的主要原因，但並非所有人都和約書亞•愛德華茲上尉一樣認為過錯主要在麥克尼爾。內心同情麥克尼爾又夾在兩派人馬之間的齊寧大尉左右為難，他竭盡全力地維持著MS中隊內的團結，並想方設法阻止安德烈•斯米爾諾夫等人頻繁地向上級追問麥克尼爾的下落、要求盡早釋放麥克尼爾的不明智舉動。
現在，終于得以同自己的戰友重逢的白騎士MS中隊第三任中隊長緊緊地擁抱住了對他寄予厚望的第一任中隊長，他心中積蓄已久的那些情緒也隨之不見了蹤影。自己起初的想法是正確的，齊寧大尉默默地想著，他就知道麥克尼爾絕對不會背叛聯邦、地球聯邦也絕對不會辜負了為聯邦的存續立下汗馬功勞的麥克尼爾。正是秉持著這種信念，他才得以說服自己帶領白騎士MS中隊度過最艱難的日子、以近乎忍氣吞聲的態度承受著來自部隊內外的種種猜忌和流言蜚語。無論如何，他終究沒有讓麥克尼爾創造的奇跡在自己手中蒙羞。
“如果你還打算回來，我隨時都願意讓你來繼續當指揮官。”齊寧大尉把麥克尼爾當初辭去中隊長職務、改去管理和重建因阿伯•林特少校重傷而群龍無首的ALAWS全球防衛兵團第1營視為當時的戰果無法令地球聯邦高層滿意的結果。時過境遷，再沒人能否認白騎士MS中隊于擬變革者戰爭中的貢獻，而麥克尼爾率領一群從阿扎迪斯坦王國找來的【烏合之眾】協助歐洲戰區的友軍奪回歐洲的故事更是被傳為佳話。“我……可能不太適合這個職務。上任之後，我的頭發掉得越來越快了。”
“也許是你回家的時候，你那平時沒多少機會和你見面的兒子還有女兒揪你頭發的次數太多了……”
“根本沒那回事！”
“我也很懷念自己擔任中隊長的那段時光，但是，白騎士MS中隊必須可以在缺少我或者其他任何人的情況下依舊是無可匹敵的王牌部隊。”麥克尼爾鄭重其事地拍著戰友的肩膀，又轉頭對身旁不斷頷首以示贊許的格拉漢姆說，一個能夠打造出不止一支白騎士MS中隊的麥克尼爾顯然要比必須親自指揮和參加戰斗才能讓相應MS部隊發揮出全部實力的庸人更有用。“好了，我親愛的朋友們，我得向你們承認，你們今天會聚集在這里並不是個偶然。”說到這里，他警惕地打量著四周，又看了看下方忙著安裝MS骨架的工人們，“大家好久不見，我有些話想和你們說。不妨找個安靜些的地方，這里實在是太吵了。把其他跟你們來這里的MS駕駛員也帶來吧，他們最好能提前明白我們即將面臨著怎樣的考驗。”
見方才還和眾人談笑風生的麥克尼爾眨眼間就變得嚴肅起來，意識到戰友並沒有在開玩笑的格拉漢姆和齊寧大尉不約而同地同意了麥克尼爾的要求。一行人在麥克尼爾的帶領下來到了工廠附近的一間倉庫內，這倉庫空曠得很，只有幾個型號不同的MS模擬訓練駕駛艙雜亂地擺放在倉庫各處。
眾人和麥克尼爾一同抵達倉庫時，已經有人在這里等著他們了。格拉漢姆和齊寧大尉都不認識這個圍著MS模擬訓練駕駛艙打轉的老人，但他們還是沒來由地覺得老人看上去有些眼熟，並因此而平添了一份對老人的親近感。幾分鐘之後，其他幾名被各自的中隊長認為值得信任的MS駕駛員也到場了。
“得先讓無關人士離開才行。”雖然謝爾蓋•斯米爾諾夫的叛國罪名在擬變革者戰爭結束之後因地球聯邦掀起了對利邦茲•阿爾馬克一伙的清算而被取消，看樣子一直口口聲聲要大義滅親的安德烈•斯米爾諾夫還沒能完全適應地球聯邦方面所確認的新現狀。一如既往地皺著眉頭、情緒不佳的俄羅斯人先問候了麥克尼爾，而後提出要倉庫內的老人馬上離開，“他也許知道這里的很多機密，但沒人授權他了解我們的機密。”
“不，沒那個必要，因為他就是成功地說服了那些人終于同意把我放出來的恩人之一。馬爾科姆大叔，別圍著MS模擬訓練駕駛艙忙來忙去了。來，別緊張，讓他們看看你的臉。”邊走邊說的麥克尼爾繞到了老格蘭杰身後，推著努力不引起眾人注意的老人來到了白騎士MS中隊和太陽勇士MS中隊的戰斗英雄們面前。“安德烈•謝爾蓋耶維奇，您現在該想起來他長得像誰了吧？”
“格蘭杰上尉？”霍華德•梅森和達利爾•道奇等太陽勇士MS中隊成員對舒亨伯格計劃背後隱情的了解程度無疑不如麥克尼爾和羅根等人，他們僅從地球聯邦和ALAWS的公開和內部通知中得知蒂莫西•格蘭杰是始終為捍衛人類文明而戰、不惜與被利邦茲•阿爾馬克裹挾的絕大部分同類為敵的擬變革者。“那麼，他一定就是格蘭杰上尉的原型了？”
“我就是那個叫馬爾科姆•格蘭杰的。”待到眾人的議論平息後，老格蘭杰有些不好意思地承認了自己的真實身份。他以為迎接他的會是眾人對舒亨伯格計劃共同創始人的一致譴責和怒罵，不過這些幸運地從擬變革者戰爭中存活下來的王牌MS駕駛員們似乎並不想對他發火或是不合時宜地大吵大鬧，“從冷凍休眠中醒來後不久我就得知，蒂姆已經犧牲了，而格雷格……成了和利邦茲•阿爾馬克還有畢賽德•佩恩等人反復勾結的敗類。我……真的已經盡力了，可我沒想到事情會變成這樣。”
“……這又是什麼意思？”格拉漢姆疑惑地盯著麥克尼爾，“難道說，您以前見到這兩個擬變革者的時候，就預料到他們以後分別會走上這樣的道路嗎？”
“呃，很高興看到大家對馬爾科姆大叔沒什麼成見。”麥克尼爾連忙轉移了話題，他瞧見老格蘭杰一提起蒂姆和格雷格就黯然神傷的模樣，不由得慶幸對方沒在接受羅伯特•史派西和絹江采訪期間說些會讓人誤以為舒亨伯格計劃的其中一名共同創始人能預知未來的胡話，“長話短說，我想各位可能或多或少地對聯邦在戰爭結束之後加緊擴軍的舉措持懷疑態度，畢竟同意與我方進行和平談判且失去了天人組織幫助的AEUG無論怎麼看都不像是配得上我們用這些新武器裝備去對付的對手……”他故作輕松地深吸了一口氣，逐一打量著面色各異的眾人，“是的，有一場戰爭或者說前所未有的考驗在等待著我們。這一次，我們的對手不是地球上或者人類文明之中的任何武裝組織，而是……地外生命。”
格拉漢姆和齊寧大尉面面相覷，兩人都從對方的眼神中看到了不加掩飾的懷疑和難以置信。其他王牌MS駕駛員的表現也差不多，盡管那些在擬變革者戰爭期間一直追隨麥克尼爾沖鋒陷陣的人相信利邦茲•阿爾馬克所劫持的舒亨伯格計劃背後必然另有乾坤，但從未有人會把這個距原始內容相去甚遠的計劃同外星人和外星文明聯系起來。
令人不安的沉默持續了大約半分鐘，而後才被認為自己有必要結束僵持的格拉漢姆打破。這位因戰爭結束後身體不適而前往ALAWS醫療設施接受檢查並得知自己正在轉變為變革者的太陽勇士MS中隊指揮官說，鑒于麥克尼爾在地球聯邦和利邦茲一伙貌合神離地展開合作期間所準備的預防措施都發揮了作用，他仍然願意相信麥克尼爾的危機意識，但這些真面目未知的外星人與人類以往對付過的任何一種敵人都不同——若是地球聯邦在背道而馳的方向上做了過多的準備，只怕屆時要付出更大的代價。
“舒亨伯格計劃的第三階段……一般被對它略有了解的人簡稱為【對話】。起初我們在構想計劃時，認為結束了一切內部紛爭的人類文明直到與另一個有能力進行星際航行的外星文明接觸，才能真正成為適應太空時代的文明。”暫時得到了地球聯邦信任的老格蘭杰出面解釋說，舒亨伯格在進入冷凍休眠之前並不清楚人類以後會遇到什麼類型的外星文明，因而在規劃GN粒子技術的主要應用範圍時提前做好了兩手準備。“外星人願意與我們交流、願意和我們合作，這是再好不過的，如此一來計劃第一階段和第二階段所爭取到的和平也能維持下去；如果我們最先遭遇的是一群難以用人類的思維理解、對我們持有莫名其妙敵意而且把滅絕我們視為當務之急的外星人，我們也沒有理由坐以待斃。”
“說得好，格蘭杰先生，那我們要對付的外星人究竟有什麼特征呢？”只當老格蘭杰在裝神弄鬼的愛德華茲上尉不耐煩地打斷了老人的話，直截了當地向對方詢問有關外星人的信息，“聯邦的那些大人物不會平白無故地听從你的建議，我對此深信不疑。”
“的確，他們一直認為馬爾科姆大叔在夸大其詞、用外星人謠言嚇唬他們。直到我冒充擬變革者深入了VEDA的數據庫、找到了相應的記錄之後，他們才終于正視格蘭杰先生的警告。”直到現在，麥克尼爾也很難用語言向他人描述自己的思維在VEDA內部參觀時的感受。擬變革者對人類的貶低和蔑視大多不值一提，唯有在認為腦量子波的交流效率高于語言這一點上可說是誤打誤撞地切中了部分事實。“一百多年前，也就是斯凱•艾克利普斯率領【歐羅巴】科考團隊前往木星圈、借助科考團隊的掩護秘密建造太陽爐時，他們在木星圈捕獲了一種活體金屬。這種活體金屬會試圖寄生它附近的一切物質——無論是其他生命體、有機物還是無機物——並將其同化。當然，幸運的是，當時的天人組織在木星圈捕獲的活體金屬體積相對較小、缺乏完整的寄生和同化功能，因此他們成功地將它收容並進行了一段時間的研究。”
“我們把它稱為ELS。”身為事件親歷者之一的老格蘭杰忙不迭地補充道。
“總之，這種來自某個外星的金屬生命，與我們先前所了解的一切生命形式都有所不同。由于它使用一種非常類似腦量子波的方式和外界溝通，斯凱•艾克利普斯還有其他在【歐羅巴】木星圈科考團隊工作的擬變革者通過長時間的試探和交流掌握了許多關于ELS的關鍵情報。”見戰友看上去有些疲倦，麥克尼爾把水杯遞給了還未能完全從GN粒子輻射病中恢復過來的老格蘭杰。“ELS沒有個體意識，或者說它的存在方式決定了這個外星文明中不會存在我們所熟悉的個體意識，取而代之的是將所有大大小小的ELS聚合體包括在內的集體意識。我們尚不清楚ELS是如何進行思考、如何進行自我定義和如何看待外界的，可以確定的是，它們自身的存在形式對于他們而言是天經地義的，其他一切與ELS不同的外星文明——例如我們——則都是難以理解的。面對難以理解的事物，ELS有非常簡單粗暴的處理方式，那就是吸收和同化。”
齊寧大尉听得直冒冷汗，他從未想到自己有朝一日要和這樣的敵人交戰。“這就是說，如果這些ELS來到了太陽系，我們之間不會存在任何緩和余地。那麼，它們大概會在什麼時候抵達？”
“絕大部分ELS聚集成了一個【ELS行星】進行星際航行，它們有的時候會集體折躍到吸引它們的下一個地點。如果斯凱•艾克利普斯的預估沒有出錯，ELS行星差不多會在今年抵達，而且可能突然折躍到太陽系的任何位置。”麥克尼爾猜想，這也是VEDA決定在24世紀初推動舒亨伯格計劃正式啟動的理由——再晚一些，四分五裂的人類文明斷無戰勝ELS威脅的機會。“剛才我說過，面對ELS迫在眉睫的入侵，我們要做好兩手準備。聯邦已經在為下一場戰爭做動員了，屆時我們會擁有性能更好的武器裝備、功能更多樣化的高達，不過除此之外我們也還有另一個解決方案。假如ELS在與我們交流之後認為我們是形式與他們相似的文明，或許我們不僅可以避免ELS的入侵，甚至還可以說服它們去為我們探索未知的宇宙。”
“相似形式……等等，這听上去就像是利邦茲•阿爾馬克要做的。”索瑪•皮里斯眉頭一皺，她本能地聯想到了利邦茲的陰謀，“……少校，你們該不會要采用同樣的方法吧？”
“不，聯邦沒興趣讓所有人都用同一個聲音說話。但是呢，利邦茲的腦量子波控制網絡計劃，還有人革聯的超兵計劃，以及我們手頭這架00高達，確實給了我們一個出人意料的機會。”說到這里，率先成為變革者的白騎士MS中隊前任中隊長終于向老戰友們表明了自己的真實意圖，“我們打算在盡可能短的時間內用安全的手段擴大變革者群體的規模，而各位就是我認為最合適的人選。來吧，沒什麼好猶豫的，和我一起戰勝了那些把自己視為高等物種的擬變革者的你們當然比他們更有資格成為真正的新人類。”
TBC