OF2EP1︰冬之旅（19）
【自我犧牲比自我實現容易得多。】——喬治•本杰明•“本”•卡維爾索恩，1971年。
……
絕望地向著氣態巨行星新美索不達米亞51墜落以尋求一線生機的吉爾斯和萊特等人在影響了全體溫德米爾人的持續劇痛消失後迅速振作起來、前去尋找位于風暴上空的科研基地。他們成功地與其中一座大到足以容納全部VF的科考站取得了聯系並詳細地描述了外界發生的一系列變故，而剛剛將內部的瓦爾綜合征患者鎮壓下去的科考站負責人聞訊後喜不自禁地同意了吉爾斯等人入駐的要求。
顧名思義，駐軍較少而且無法給吉爾斯等人提供充足補給的科考站對反攻的幫助無限接近于零。因此，吉爾斯只打算在此歇息一段時間，等以溫德米爾人為主的SV戰斗機飛行員們恢復後就再次前去攔截無瑕者部隊。謹慎地安頓好了其他戰友之後，吉爾斯和萊特一同去拜訪科考站的負責人，打算同對方討要些也許能在戰斗中發揮至關重要作用的設備。
“這座科研中心……是為本地的核心產業服務的。”科考站站長是個五十多歲的中年地球人男子，身形瘦弱，同吉爾斯說話時的腔調也有氣無力，“……我們一直在嘗試人工合成折躍水晶，可是直到目前為止也沒能取得足夠的進展。”
“原來大家都在為這件事發愁……伐折羅母星上的海量折躍水晶，可說把其他所有依靠這東西謀生的人判處了死刑。”心領神會的萊特沒有追問下去，他轉而向吉爾斯提議前去參觀該科考站的產品，也許這能帶給他們一些啟發，“……外面依靠折躍水晶運作的設備全都癱瘓了，我們也不清楚發生了什麼。但願這里有我們所需的答案。”
【在氣態巨行星之中精煉某種特殊材料】——科考站的主要目標令吉爾斯聯想到了前兩個平行世界。如果再算上麥克尼爾之前提到過的11號平行世界，總計有至少3個平行世界在嘗試著利用氣態巨行星的特殊環境打造特殊材料。想到這里，認為這一定是李林所安排的不同平行世界之間相似性的吉爾斯欣然同意了萊特的想法、在站長的陪同下前往保存樣品的倉庫。
半路上，一名研究人員追上了他們，又氣喘吁吁地向驚駭得看上去下一秒就會突發心髒病的站長說，倉庫里的樣品不久之前因不明原因而受到嚴重損壞。結果，失態地大喊大叫著的站長拋下他身旁的兩位客人、毫不顧忌自身形象地奔向倉庫，不知發生了什麼的吉爾斯和萊特也只得緊隨其後。三人沖進倉庫內，只見整整一排原本可能存儲著另一種形態產物的透明櫃子中填滿了顆粒大小不一的淡藍色碎屑。
“站長，這——”
還沒等吉爾斯問其究竟，只听身旁【咚】地一聲，站長本人轟然倒地、昏迷不醒。手忙腳亂的科研人員和安保人員只得先把站長抬出倉庫，並留下了倉庫負責人在場繼續收拾殘局。
“……這是所有意外都恰巧湊到一起了。”吉爾斯嘆了一口氣，他環視四周，發現旁邊的架子上還擺放著一小塊看上去像是折躍水晶的淡藍色晶體，于是不由自主地上前將其拾起，“還好，這里有剩下的——”
話音未落，他手中的晶體就隨之碎裂成了粉末，只剩下吉爾斯本人無比尷尬地直面倉庫管理員憤怒的目光。好在管理員本人也明白這並不是吉爾斯或萊特的責任，冷靜下來的他一面叫來自動清潔機器人收拾散落在地上的粉末，一面對吉爾斯和萊特解釋說，雖然新美索不達米亞5行星和其他幾家星際企業都對此寄予厚望，只可惜科考站目前還沒有取得任何里程碑式的成就。
“如果說同樣由宇宙空間中存在的【折躍石英】組成的折躍水晶是金剛石，那我們現在制造出來的這東西充其量只能叫……【折躍碳】。折躍水晶在伐折羅體內合成的機制，我們是永遠不可能知道了。”像是在自言自語地回顧失敗歷程的管理員告訴兩人，雖然【折躍碳】的結構本來就不如折躍水晶那樣穩定，如今天這樣碎得只剩下一地粉末的情況，以前還從未發生過。“听你們剛才說的，外面怕是發生了大事。又是折躍水晶無法正常工作，又是瓦爾綜合征爆發……也許這個殖民地的末日已經到了。”
“它們是什麼時候莫名其妙地自發毀壞的？”萊特看了看呆若木雞的吉爾斯，又看了看垂頭喪氣的管理員，覺得自己有理由站出來做些什麼，“也許我們幫不上什麼忙……但這可能和外面發生的事有關。”
自暴自棄的倉庫管理員沒多加遲疑，痛快地允許兩人調取這里的全息投影錄像。仔細核對時間的吉爾斯和萊特驚訝地發現，儲存在倉庫中的【折躍碳】碎裂成粉末的時間正好和溫德米爾人開始被無法形容的劇痛折磨的起始時間大致相同。
“肯定發生了些什麼。”找了個借口把倉庫管理員請出去向其他人報告殘存的產品也損壞的消息後，吉爾斯煞有介事地說，這證明導致溫德米爾人集體被劇痛影響而無法戰斗的是敵人的某種特殊攻擊手段，“……可這中間到底有什麼聯系呢？”
“溫德米爾王國獨立之前，新統合內部有一種學說認為，【如尼】器官是折躍水晶和碳基生物體融合的產物。”語出驚人的萊特不慌不忙地向吉爾斯承認，自己在溫德米爾4行星駐扎期間同時奉新統合軍和某些巨型星際企業集團的命令調查了許多和溫德米爾人有關的情報，“所以，這里的【折躍碳】自毀了，而溫德米爾人也因為折躍石英受到影響……才會感受到從【如尼】傳來的劇痛。”
“這麼說，敵人只是利用了共振。”吉爾斯眼前一亮，剛才萊特的解釋為他打通了把一切跡象聯系起來的關鍵環節，“折躍碳的結構更脆弱，而折躍水晶相對穩定一些。這說得通，你還真是個天才。”
受寵若驚的萊特有些遲疑地點明了眾人繞不過的難題︰不管敵人用什麼手段影響戰場，他們最終還要重返太空、對付四處招搖的無瑕者部隊甚至是集體轉型成為瓦爾綜合征疫軍的本地新統合軍，這對于一旦過于靠近敵人就有可能喪失戰斗力的溫德米爾人來說並不是個輕松的任務。無法找到更多友軍的吉爾斯不願坐以待斃︰他堅持在休整結束後重返戰場，而非坐視無瑕者部隊前往下一個目的地。
“另外，我不相信除了我們這些人之外的新統合軍和雇佣兵都成了瓦爾綜合征患者或被消滅了。”試圖說些鼓舞人心的話來讓萊特振作起來的吉爾斯讓對方借助科考站的通訊設備和其他所有可能躲藏在氣態巨行星里的友軍聯系，哪怕能多找到一架願意加入戰斗的VF，那也勝過就這樣繼續單打獨斗，“……假如他們不配合，那我們只好借他們的武器裝備一用。”
以呼叫更多援軍來此駐扎為由，萊特成功地博得了科考站工作人員的信任。他迅速開始逐一聯系名單上的所有氣態巨行星內設施，但要麼沒得到回應，要麼就得知還在艱難地鎮壓瓦爾綜合征患者叛亂的相關設施自身難保、無暇他顧。有些沮喪的萊特打算帶著這個結果向吉爾斯復命，這時忽然有人主動呼叫了科考站，並自稱剛才無意中捕獲了科考站對外呼叫的信號。
“……渡鴉部隊！？”萊特當然記得這支部隊的名號︰第727獨立VF中隊在第二次統合戰爭中的貢獻對兼職從事情報工作的新統合軍官兵而言算是必修課之一。“……對，我馬上就讓我們的指揮官來這里。”
火急火燎地趕到通訊中心的吉爾斯一見到全息投影中羅根那張熟悉的臉，渾身上下直挺的骨頭仿佛一瞬間散了架。他在萊特的攙扶下來到控制台前方，把自己剛才和萊特的推測以一種委婉的方式一五一十地告訴了為擺脫敵軍追擊而下令部隊進入氣態巨行星的羅根。
“哎呀，這麼大範圍的折躍水晶共振，在某個更高維度的時空里引起的震蕩只怕不同凡響……到時候，依賴著這個時空里的能量無限制地制造武器裝備和戰斗人員的流氓杰特拉帝人大概會發瘋的。他們會拼命地試圖尋找制造麻煩的根源。”憑著吉爾斯和萊特剛剛的發現再結合自己來到4號平行世界後的所見所聞，羅根平靜地說出了一個令全息投影另一頭的人們面如土色的新猜想，“又是瓦爾綜合征大規模爆發，又是要吸引流氓杰特拉帝人基干艦隊，有些人生怕這附近的居民死得不夠快。時間不多了，我們一起去攔截無瑕者，不能讓他們和Macross29船團會合。”
“那Macross29船團那邊呢？”吉爾斯見羅根絕口不提Macross29船團的事，還以為麥克尼爾等人戰敗了，“……埃里克•亞當斯上尉怎樣了？他不是該負責這個行動嗎？”
“是他沒錯。我們剛才好不容易才把Macross29船團的大部分護航部隊吸引開……結果又沒法輕易甩掉了。”羅根沒有足夠的時間闡明來龍去脈，他只叫吉爾斯盡量信任麥克尼爾的能力和運氣，“那小子第一次進去的時候沒料到里面全都是瓦爾綜合征患者……不提他了。你的部隊還需要多久才能出擊？”
“馬上……馬上就好！”
起先，羅根主要擔心渡鴉部隊無法把Macross29船團護航部隊吸引開。瓦爾綜合征患者存在著某種可以被引導但乍一看又像是自發形成的行為模式，如果這些瓦爾綜合征疫軍打定主意保護Macross29船團，那麼羅根也無計可施。然而，不知是瓦爾綜合征患者的【群體智力】沒有羅根想象中那樣高還是羅根等人持續不斷的進攻傷及了瓦爾綜合征患者並不存在的自尊，當羅根連續三次貼近【Macross29號】並緊貼著駕駛艙進行了數次一無所獲的挑釁性進攻後，Macross29船團的疫軍護航部隊終于按捺不住了。一擁而上的敵人發瘋般地追殺著向後撤退的渡鴉部隊，而沒有戰斗力的移民艦和其他幾艘大型運輸飛船周圍則只剩下了少量防御部隊。
這正是麥克尼爾所需的良機。確認了前方的疫軍還在追殺羅根一行人後，麥克尼爾和勇•戴森立即加速靠近移民艦，並掩護己方的太空陸戰隊登陸艇持續前進。在接近敵人的過程中，不斷向敵人開火的麥克尼爾證實了羅根先前的警告︰導彈紛紛失靈，光束炮的殺傷力也有所下降，但並沒有羅根描述得那樣夸張。
“也許有不止一個干擾裝置在起作用。”年近五旬而寶刀不老的勇•戴森靈活地游走在敵機間，于VF擦肩而過的瞬間一次次給敵人送上致命的問候。現在不是像羅根那樣顧忌殲滅護航部隊後果的時候，消滅這里的少量留守敵軍反而更有利。“各機注意，掩護亞當斯上尉向目標艦投彈！技術支持A組，做好手動引爆準備！”
在三年前的伐折羅戰爭期間，曾經遭受過伐折羅襲擊的新Macross級宇宙航空母艦所屬移民艦能夠自動修復的外殼多次拯救了其中的居民們、使得他們逃過了化為太空垃圾的命運。當然，這外殼也會成為麥克尼爾等人的阻礙，因此麥克尼爾才打算使用反應彈在合適的距離炸出一個規模恰當的缺口，以便登陸部隊能夠及時地進入移民艦內。
麥克尼爾和勇•戴森的判斷沒有出錯，向移民艦發射的反應彈完全不听使喚，以至于麥克尼爾只得把SV154變成人形機甲模式、抓住導彈繼續向目標飛行並在接近起爆點時快速脫離。震天動地的爆炸形成的火球余波還未完全消散，載有太空陸戰隊將士們的登陸艇就從火光中向著炸開的缺口直沖而去，和他們一並向下俯沖的還有麥克尼爾的SV154，而勇•戴森和其他VF飛行員則將留守在外、對付即將返航的疫軍護航部隊。
“看，敵人知道我們來了，他們正在向折躍裝置附近集結。”麥克尼爾上次來到4號平行世界時無緣參加舒勒等人主導的那次對Galaxy船團的突襲行動，現在他總算彌補了一次戰斗經驗方面的遺憾。受瓦爾綜合征驅使的居民們在頭頂真空的情況下不僅沒有四散奔逃或尋找避難所，反而起勁地涌向麥克尼爾等人的目的地，這此地無銀三百兩的舉動更是暴露了敵人的弱點。“……瓦爾格里亞，你們往稍微靠上的位置著陸、直接去佔領市政廳。那附近的敵人較少，不會給你們造成多少阻礙。”
“……那你們呢？”
“我答應過你們，要讓你們有機會實現自己的理想。你們要是失敗了，我們又要找誰做交易？如果格拉斯市長發生什麼意外，後果是可想而知的。就算他死，我也要他在死前承認你是更合格的市長。”麥克尼爾在SV戰斗機落地前夕以一連串話堵住了維果的反問和質疑，“兩場仗，我們都要打贏，而且一定能打贏。連這點貪欲都沒有的人，別談什麼保護同胞和理想了。”
關鍵時刻同意了麥克尼爾安排的維果改變了登陸艙的墜落地點，而尼爾等人和其他太空陸戰隊士兵則按照原定計劃著陸。眾人剛離開登陸艙，只見四面八方的瓦爾綜合征患者如山呼海嘯一般向著他們涌來，打頭陣的正是那些在瓦爾綜合征大規模爆發時沒來得及撤離的雇佣兵以及義務巡邏警隊成員。
他們正在同船團內的幾百萬居民同時為敵——痛苦地意識到這一點的尼爾分明看到人群前方有幾個自己熟悉的面孔舉起了火箭筒，但狼狽地在槍林彈雨中躲避的他和同伴們卻在最不該猶豫的時候猶豫了。有麥克尼爾的VF掩護，將船團內的幾百萬人斬盡殺絕也不是什麼難事，然而……
頂天立地的巨人擋在了眾人後方，為他們攔住了那些飛向著陸地點的***。下一刻，人形機甲形態的SV戰斗機猛然間騰躍而起並以不可思議的變形動作掠過地面、用機翼硬生生地在人群和登陸部隊間切出了幾條鴻溝，又順便摧毀了附近的幾棟建築、阻斷了疫軍的進攻路線。
“放心，我不會讓你們太難辦的。只管向目的地前進，辦法由我來想。”麥克尼爾向地面上的戰友喊話，讓他們快速推進，“……不用擔心我。憑他們的武器裝備，未必能在彈藥和能量耗盡前擊穿護盾和裝甲。”
如果麥克尼爾的SV戰斗機在他說這話時沒有被接連不斷的爆炸吞沒，那也許他的話听上去會更有說服力一些。雖然不太清楚超時空軍團和新杰特拉帝人運動之間有著什麼兵不血刃地解決事態的密約，半信半疑地听從了麥克尼爾的要求、同意盡量不向附 䃸民開火的新統合軍太空陸戰隊首先發起了進攻、在廢墟中尋找著突破的道路，而麥克尼爾則會在關鍵時刻幫助他們掃平前方的障礙。
但被幾百萬人同時追殺顯然不是什麼值得夸耀的事，再說就連麥克尼爾自己也無法在瓦爾綜合征患者爭先恐後地爬上SV戰斗機時遵守不傷居民一人的承諾。雖然維果一行人借此機會順利地抵達市政廳並開始和殘存的少量瓦爾綜合征患者交戰，發覺麥克尼爾每次都能在登陸部隊陷入險境時用SV戰斗機充當盾牌的疫軍很快改變了戰術。他們不再試圖殲滅登陸部隊，轉而憑借人數優勢在登陸部隊的必經之路上搭起了人牆。
“……這真的是瓦爾綜合征患者嗎！？”汗流浹背的杰特拉帝人士兵們表示難以置信，因為敵人的新對策明顯是為了應對麥克尼爾的方案，“簡直跟伐折羅一模一樣……他們的戰術在……進化！”
“沒想到狂暴化的瓦爾綜合征患者也對道德難題有充分的了解。”眉頭緊皺的尼爾想讓大家就這麼一直闖過去，但他也明白，如果他們不設防地沖撞人牆，周圍看似放下武器的疫軍就會馬上開火。“得找個新辦法攻進折躍裝置，剛才的辦法都不管用了。”
“我可以把一部分人直接送過去，但在那之後我得擋在設施外、阻止敵人進入。”麥克尼爾想出了一個新辦法，不過他隨後又否定了自己，“難道余下的人就只能自認倒霉嗎？他們會在此期間被重新發起進攻的敵人吞沒的。來吧，早知如此我寧可多錯過幾次登陸機會也要讓登陸艙在折躍裝置附近登陸……向後撤退，退回登陸艙！！！”
尼爾和其他人只當麥克尼爾打算帶他們先撤回外太空再發起第二次登陸（考慮到敵人的護航部隊已經殺了個回馬槍，可行性不高），不想麥克尼爾卻在眾人返回登陸艙後用人形機甲模式的SV戰斗機抱起了登陸艙、緩慢地飛向目的地。地面上的瓦爾綜合征患者見狀，紛紛改換了戰術，再次舉起手中的武器，試圖摧毀麥克尼爾攜帶的登陸艙。
外面傳來的一次次爆炸震顫讓尼爾等人無法就這麼理所應當地接受麥克尼爾的保護。哪怕麥克尼爾一再聲稱這架看似只是老古董的SV戰斗機完全能抵擋敵人的攻擊，他的主張在眾人看來更像是謊話。先前質疑麥克尼爾命令的杰特拉帝人太空陸戰隊士兵們拋卻了方才的態度，主動要求前往地面為麥克尼爾吸引火力，但他們的請求也被麥克尼爾拒絕了。
自始至終不斷旋轉角度、避免敵人攻擊登陸艙的SV戰斗機總算艱難地抵達了折躍裝置所在設施附近，外面早有成千上萬的瓦爾綜合征患者等待著。不願破壞建築、給敵人制造更多機會的麥克尼爾索性將登陸艙立于建築前方、又把自己的SV戰斗機擋在了前面。這座建築緊靠移民艦內壁，敵人沒法從另一側進入。
“這下，他們短時間內沒法進來了。快去執行你們的任務，別浪費了機會。”說著，麥克尼爾向後一仰，放棄了抵抗。他偏要向敵人證明，自己是縱使明目張膽地踩了陷阱也能創造奇跡的男人。“總之，下次自己想辦法吧。我要是不說，你們這一會應該殺了有幾千名平民了。”
尼爾頭一個跳出了登陸艙，他一抬頭就從上方的縫隙中看到了不斷的爆炸產生的硝煙。外面的敵人如泄憤一般地把全部的火力集中在了擋在建築前方的SV戰斗機上，那些不知在為誰效命的雇佣兵出身患者更是抬出了便攜式單兵用激光炮、瞄準駕駛艙附近位置照射。
“……不，我們不能就這麼跑掉。我們手里還有之前剩下的麻醉設備，就算只能癱瘓幾百人也比什麼都不做強。”說著，尼爾打算返回建築前方、幫麥克尼爾抵擋敵人的進攻，“各位，亞當斯上尉根本沒必要為了區區商業伙伴這麼做。他把我們視為生活在同一家園里的同胞，我們也得——”
“別說蠢話，記清楚你們的任務！”開啟了揚聲器的麥克尼爾大聲呵斥著同伴們，讓他們清醒些。他想起了所羅門的教誨，也許其中有些做法現在看來存在放縱之嫌。“傻孩子，我跟你說過什麼來著？你只管往前走，後面的辦法由老爹來想！”
白發灰藍眼楮的少年愣了片刻，隨後拔腿就跑——跑得比兔子還快。發誓早日結束這場每時每刻都在逼迫他們手足相殘的鬧劇的太空陸戰隊士兵和義務巡邏警隊成員跟隨在尼爾身後，向著折躍裝置所在設施內仍活動的瓦爾綜合征患者發起了進攻。敵人明顯沒有在這里部署更多兵力，只有少量持槍的警衛和更多手無寸鐵的工作人員游蕩在建築地上和地下部分。
直到這時，熱血沸騰的眾人才想起來他們始終忽略了另一個至關重要的問題。勇•戴森等人始終猜測折躍裝置和折躍水晶相關設備失靈、瓦爾綜合征大規模爆發有關，但迄今為止無人對自己的應對方案有百分之百的把握。若簡單粗暴地破壞裝置就能解決問題，自然皆大歡喜；反之，則眾人很可能失去以最小代價平息事態的機會。
折躍裝置外的戰斗稍微激烈些，敵人在這里部署了十幾名此前並未在Macross29船團內出現過的太空陸戰隊士兵，這些士兵很可能是在發病後才被臨時調動到移民艦內的。無法再像之前那樣用***擊暈目標的杰特拉帝人只得對成了疫軍的同胞痛下殺手，戰斗持續了將近十分鐘才終于停息。本打算在此休整的尼爾听說後方已有不知從哪個角落摸進建築內的敵人包圍上來，只好帶領戰友們繼續向內進軍，並忍痛拋下了戰友們的尸體。
一手提著鏈鋸、一手提著步槍的尼爾趕到安全門後，他以為這里會有更多全副武裝的敵人等待著他，但眼前的景象和他所想象的一幕無疑天差地別。被持續共振中的折躍水晶逸散的藍色光芒照亮的大廳內，一抹包裹在濃重黑霧中的紅色格外地顯眼。仔細一看，那炫目的紅光和金色光芒都是對方黑色制服上的裝飾物而已。
“放棄抵抗吧，這里已經被我們包圍了！”怒發沖冠的的杰特拉帝人士兵紛紛舉槍瞄準了背對著他們的神秘人，“不管你是什麼人，你們的陰謀肯定要破產了，別再做沒意義的事。”
那人緩緩轉過身，露出了一張和尼爾一模一樣的臉。還沒等眾人從驚訝中回過神來，披著黑色制服的神秘人突然間消失得無影無蹤，但殘留下的鞋印卻證明剛才出現在眾人面前的並非是全息投影或幻覺。
“不…… 不可能。為什麼他……”尼爾如遭雷擊地呆立當場，口中喃喃自語著，“為什麼？李林，告訴我這到底是為什麼？難道你也認為他才是——”
話音未落，大廳被底部傳來的爆炸掀了個底朝天。聲嘶力竭地怒吼著的尼爾拼命地在氣浪中掙扎著，身不由己地被吹到了大廳外部。意識被黑暗吞沒的前一刻，張牙舞爪的瓦爾綜合征患者們正向著毫無還手之力的登陸部隊戰士們猛撲過來。
TBC