OF1DEP2︰溯源（13）
【……我想一個人必須做他最擅長的事情，
到目前為止還沒有找到比這更好的事情，
被稱為雇佣兵和沒有國家的人，
只是尋找戰爭的士兵……】——《雇佣兵之歌》，1995年。
……
MS駕駛員的守則︰殺死敵人，以及防止自己被殺。MS駕駛員的全部技巧︰擊中敵人，並且避免自己不幸地成為被擊中的那一方。不同的MS駕駛員對這些基本要求有完全不同的感受，那些經歷了千錘百煉後依舊無法成為王牌駕駛員的老兵們永遠說不清自己和【王牌】之間的差距來自何處，就像德羅冥思苦想後也搞不清自己要做些什麼才能成為下一個麥克尼爾或是下一個羅根。不過，對于已經決定將余生奉獻給這場戰爭的青年軍官而言，有一件事是毋庸置疑的，那就是他必須和自己的戰友們消滅所有膽敢追擊船隊的敵人。
……否則，別有用心者將很容易發現他們的行蹤。
一切還要追溯到他們在歐萬殖民衛星和另一伙被稱之為雇佣兵的不速之客的遭遇。A.G.141年2月，小埃利亞斯•艾納斯少校指揮的調查船隊在進入L3殖民衛星群後開始了對殖民衛星殘骸的探索和布置陷阱工作。雖然船隊在歐萬殖民衛星遭到了敵人的埋伏並和另外一伙武裝人員發生短暫交火，在麥克尼爾的斡旋下，船隊同據說由一名叫弗拉基米爾•馬卡洛夫的男子指揮的武裝探險隊達成停火合作協議並共同完成了對該殖民衛星廢墟的搜索工作。而後，雙方在相對友好的融洽氣氛中分別，雖說小埃利亞斯在得知實情後著實責怪了麥克尼爾等人一番。
“這些雇佣兵和宇宙海盜的原則就是個笑話，我一直懷疑他們是維甘軍入侵地球的先遣部隊。”盡管麥克尼爾解釋稱馬卡洛夫等人並非維甘軍而只是盜用維甘軍武器裝備在外太空求生的雇佣兵而已（根據格羅迪克和德羅的證詞，起先埋伏在歐萬殖民衛星並被行動隊消滅的那些家伙才是真正的維甘人），擔憂船隊行蹤暴露的小埃利亞斯抓住良機在屬下面前嚴厲斥責麥克尼爾的目無法紀並直接暫停了麥克尼爾的探索任務指揮權，將事務移交給了羅根，“……如果船隊因此而被敵人優勢兵力圍攻，那全都是你的責任。”
“是的，我來承擔責任，長官。”麥克尼爾心平氣和地指出，地球聯邦軍的整體實力決定了它無法一直以常規手段完成軍事目標，“不過，謝菲爾德中尉和我的隊員們相處很不愉快，我沒法保證他們能高效地完成搜索工作。您看，我們在L3殖民衛星群停留的時間越長，敵人就越有可能發現我們。”
打定主意要給麥克尼爾一個教訓的小埃利亞斯試圖徹底將麥克尼爾隔離在調查工作之外，然而船隊在接下來的幾次探索行動中暴露出的低效——主要來自于羅根和行動隊士兵雙方對命令的不同理解——成功地迫使小埃利亞斯服軟了。隨著麥克尼爾重返前線，輾轉于L3殖民衛星群各地並和偶爾路過的維甘軍、宇宙海盜、雇佣兵們捉迷藏的船隊又從這些被常人忽略的廢墟中找到了不少也許能夠在相應領域的專家手中煥發生機的廢品和零散資料。
雖說麥克尼爾向外人一口咬定馬卡洛夫不會透露他們的行蹤，他自己仍然提防著曾經在5號平行世界和他成為對手的俄羅斯人。為此，在小埃利亞斯同意恢復麥克尼爾的工作後，麥克尼爾連日來密切關注著船隊周圍一切途徑宇宙飛船的情報，並囑咐羅根隨時做好突圍的打算（在最壞的情況下，直接向地球撤退）。
“我們在途徑的殖民衛星都部署了陷阱，可維甘軍現在的狀態就好像這里什麼都沒發生過一樣。”擔負起了偵察工作的羅根發現，L3殖民衛星群內活躍的維甘軍太空艦艇數量相比他和麥克尼爾的預估規模少得可憐，而且這些太空艦艇的動向表明它們大多並未承擔重要任務，“這地方曾經是敵人的重要中轉站，但現在不是了。我們撲了個空，邁克。”
“正因為如此，我們更不能輕易撤走，得讓察覺到我們動向的敵人以為接下來聯邦軍的重點會是幻想般的奪回L3殖民衛星群。”讓羅根將搜集到的所有情報交給自己整理的麥克尼爾仔細查看了一番後，斷定維甘軍近期很有可能在L4、L5殖民衛星群或月球圈發起大規模進攻，“那伙極端派維甘軍對殖民衛星的頻繁入侵和屠殺就是為了轉移公眾和聯邦軍的注意力，加上我們之前一直無從了解維甘軍的航線……可L3殖民衛星群的空虛，就已經說明了一切。”
“是時候把真相告訴艾納斯少校了。”羅根建議向小埃利亞斯如實說明敵人可能的動向，或許月球戰區將因此而避免承受慘重損失，“他不見得會感激你……這是毋庸置疑的。當然，有些事情比你個人的得失更重要。”
“我也這麼想，問題在于有時候個人的名譽和群體的利益將同時失去。”麥克尼爾不假思索地決定暫時不把結論告訴船隊里的其他人，只想辦法在探索殖民衛星殘骸期間通過天西賢治把這些信息間接傳遞給位于月球圈的老格蘭杰和吉爾斯。“說起來我一直很好奇，按照艾納斯家族的風格和他們的普遍政治觀點，他們當年應該效忠于艾烏巴同盟而不是扎拉姆聯盟。”
小埃利亞斯似乎沒有察覺到L3殖民衛星群維甘軍活動規模的異常減少意味著什麼，他滿足于維甘軍已不再重視這一區域的解釋。盡管船隊上的大部分成員都相信了頂頭上司的結論，格羅迪克卻另有看法。他多次私下里找到麥克尼爾，說船隊已經取得了比L3殖民衛星群殘存的資料和設備更重要的情報，那就是維甘軍的戰略重心已經發生了徹底的轉移。
“總司令部缺少的正是維甘軍秘密航線的情報，現在我們可以把L3殖民衛星群排除在外了……月球黑市的丑聞不是個巧合。”當年憑借著自己的聰明才智發現了維甘軍位于月球圈的最大前線基地的老艦長十分焦慮，他在意識到麥克尼爾的態度模稜兩可後當即聲稱自己打算用非法手段將情報傳遞出去，“弗利特……我是說，明日野中將需要這些情報。”
“明天我們會路過天使殖民衛星。”麥克尼爾用輕飄飄的一句話打散了格羅迪克窮追不舍的表態要求，“那里……也許有些值得我們重視的秘密等待著我們去發現。就算沒有秘密也無所謂，當代的每一名聯邦公民都有義務銘記這場戰爭爆發的地點以及那時刻。”
年已六旬有余的老艦長一時間呆住了，麥克尼爾連叫了他幾次，他才終于緩過神來，作勢要摘掉臉上的墨鏡，但那伸出的右手又停在了半空中。
“……沒什麼值得探索的……”
“我們在愛麗舍7設計的主題游樂園模擬出的場景再逼真也比不上實地。”以格格不入的A.G.前地球人自居的青年軍官和善地請格羅迪克坐下喝兩杯咖啡或茶水再走，“……太多的人沒有意識到這場戰爭意味著什麼，太多的公民們沉睡在幻覺之中。這是性質比我所經歷過的長達五十年的那場太空殖民地國家戰爭更惡劣、更危險的一場戰爭，失敗者將從歷史上徹底消失，不會再有任何機會向後人講述自己的故事。”
“【種族斗爭】？”格羅迪克提到了埃瑟林年輕時經常說起、晚年則鮮有提及而如今因形勢需要再度復活的那個概念，“二十多年前，攻陷要塞的那一天，得知真相的我曾經以為他們有朝一日會醒悟過來，可我錯了，麥克尼爾中尉。你說得對，紀念碑不能只是紀念碑。”
總算阻止了格羅迪克向外通風報信的麥克尼爾隨後召集了自己的戰友們，說他們打算把下一個目標定為天使殖民衛星的殘骸。德羅等人對此並無異議，他們有著和格羅迪克相似的慘痛過去，每個人都將復仇視為余生的唯一意義。
“不管外面的人怎麼說，在我們這里，艾諾亞中校是阻止了維甘人摧毀L2殖民衛星群的英雄，不是什麼擅自殺害戰友還勾結舊國家派武裝的叛徒。”把調查工作要點說清後，麥克尼爾又告訴手下，他打算在這里舉辦一個特殊的悼念儀式，“……這當然不是計劃的一部分，而是每個有良知的聯邦軍人都該做的事。”
“長官，從安全角度考慮，我建議我們該謹慎行事。”散會後，德羅單獨留下來和麥克尼爾坦白了他的憂慮，“L3殖民衛星群過去被稱為無人能得知詳情的情報黑洞，卻在我們進入後變得異常平靜……不僅如此，這一個月來出現在這一區域的非維甘軍宇宙飛船數量也呈現出明顯上升趨勢。有人已經把這里的變化透露給了外界。”
“他們只是在拿自己的生命冒險而已，每個人都在賭維甘軍不會出現。”猜到馬卡洛夫不會那麼安分守己的麥克尼爾並未聲張，他在此次行動中的諸多違規舉動足以把他送到憲兵隊手中，“此外，我需要驗證一個猜想，德羅。艾諾亞中校明明可以接受明日野中將或其他人的庇護，卻選擇跟我們一同參加此次搜索行動，而且他加入隊伍的理由十分牽強。”
“難道說……”思維過于發散的德羅一瞬間聯想到了許多恐怖的結果，他瞪大了雙眼，報出了眾人最不願去設想的答案，“……就連戰勝維甘軍的英雄也——”
“倒沒有那麼夸張，你這話說得就好像我們地球聯邦的總統和總理也通敵一樣。”麥克尼爾哭笑不得地命令德羅停止胡思亂想，“我知道你們和我一樣都在同這些幻覺斗爭……可千萬別讓人覺得你們是把所有人當成維甘間諜的精神病人。哦，我可沒有強迫你們都去參加儀式的意思，這主要是為了照顧艾諾亞中校的情緒。”
A.G.141年3月2日，已經在L3殖民衛星群殘骸游走了將近一個月的船隊飛抵了維甘侵略戰爭的起點，也就是最先被襲擊的天使殖民衛星。和其他受到維甘軍襲擊並淪陷的殖民衛星相比，天使殖民衛星受到的破壞尤為嚴重，其殘骸所在位置附近幾乎不存在完整的封閉結構。準備帶領隊伍出發的羅根以他獨有的黑色幽默對太空陸戰隊士兵們說，第一次執行襲擊任務的維甘軍顯然還不夠熟練，所以才給殖民衛星造成了許多不必要的破壞。
乘著太空梭率先去打探情況的羅根搜索了半天，也沒找到供眾人落腳的大型殘骸。無計可施的麥克尼爾只好臨時決定將悼念儀式改在太空梭內進行，同時把選擇太空梭停靠地點的權利交給了格羅迪克。
在見到格羅迪克本人以前，麥克尼爾從當代媒體和聯邦軍內部口徑中了解到格羅迪克是一個徹頭徹尾的復仇者、一個為了戰勝維甘軍可以不擇手段的危險分子。然而，不知是多年來的監牢歲月消磨了斗志還是年齡本身加重了優柔寡斷，如今垂垂老矣的格羅迪克並不像麥克尼爾想象中的那樣好斗，反而多次在和麥克尼爾聊天時隱約透露出要放下過去糾葛的念頭。不方便直接觸及老人過去傷疤的麥克尼爾選擇了用較為溫和的方式試探格羅迪克的真實態度，無論真相如何，他都能坦然接受。
格羅迪克在羅根提供的畫面上挑選了很久，才選定了一塊廢墟。眾人幾乎無法看出那廢墟的原貌，誰也無法指出它先前屬于天使殖民衛星內側的哪一條街道。
“好，我們把太空梭飛得更近一些。”充分尊重格羅迪克本人意見的麥克尼爾打算讓眾人出艙探索，他想學著埃瑟林那樣把每一個徒有象征意義的活動變成凝聚人心的機會，這不是僅僅只靠口才能辦到的，“……艾諾亞中校，您來駕駛這艘太空梭吧。”
“不，停在這里就好。”出乎意料的是，格羅迪克沒有讓太空梭靠近殖民衛星廢墟碎塊，“……就停在這里吧，讓我一個人靜一靜。”
太空梭中的眾人沒有什麼異議，他們發自內心地尊敬這位率領聯邦軍真正打贏了一場戰役、終結了維甘軍不敗神話的戰爭英雄，並且因相似的過去而越發對格羅迪克承受的痛苦感同身受。叮囑太空陸戰隊士兵們按排練好的流程念禱告詞的麥克尼爾又到駕駛艙視察了一遍，他讓原本在這里待命的駕駛員也去參加活動，而他和羅根則接管了駕駛艙。
“放心，我們不會擅自行動的。”
指揮船隊的小埃利亞斯也在船隊內舉辦了悼念活動，在他看來這可比探索殖民衛星殘骸或招惹從附近路過的來路不明的宇宙海盜、雇佣兵安全多了——有不少宇宙海盜和雇佣兵原本是叛逃的聯邦軍，這些大張旗鼓地使用劫持的宇宙戰艦和MS四處殺人放火的家伙有時更願意用聯邦軍將士的性命來向昔日效忠的隊伍耀武揚威。
把負責非重要工作的船員們召集到艦橋的小埃利亞斯順勢打起了盹，對他而言這是個休息的好機會。戰爭總是要有傷亡的，地球聯邦和維甘之間的戰爭相較地球人過去所爆發的那些戰爭而言並沒有什麼本質的區別。既然戰爭終究不可避免，學會在戰爭之中生存並進一步讓戰爭成為機遇才是最明智的做法。幾千萬人、幾億人……不過只是個死亡數字而已，艾納斯家族過去就是踩在成千上萬人的尸骨之上才得以成為地位顯赫的軍人世家的，因而小埃利亞斯並不覺得自己有必要和這些心理脆弱的手下一起陷入無意義的精神內耗之中。
“長官，有緊急情況。”然而，小埃利亞斯的美夢還沒來得及開始就結束了。有一名船員急匆匆地向他報告說，之前羅根要求重點監視的幾艘宇宙飛船的航線發生了明顯偏移，而且它們很有可能是沖著船隊來的，“……要進入隱蔽嗎？”
“繼續保持監視，等進入警戒範圍內再說。”小埃利亞斯權衡再三，沒有打擾麥克尼爾等人，只是讓手下繼續盯緊那些行動可疑的宇宙飛船，“麥克尼爾身邊那個面具人今天居然留在飛船上，當時我就覺得情況不對勁……沒什麼，你們盡快回到工作崗位上。”
接到了命令的聯邦軍將士們迅速行動起來，只要那些行蹤可疑的宇宙飛船來到危險距離之內，他們就會馬上將整個船隊轉入戰斗狀態或撤離狀態。眾人的目光不約而同地聚焦在實時轉播畫面上，起先為前往天使殖民衛星殘骸悼念叫好的士兵們如今迫切地盼著格羅迪克等人早些結束悼念活動並返回宇宙飛船，雖說他們的想法顯然無法傳遞到那艘太空梭上。
“不管怎麼悼念，人終究是死了……聯邦軍振作起來，以後還能少些犧牲者。”機庫里的MS駕駛員們也處于待命狀態，他們自進入L3殖民衛星群以來很少有出動的機會。本能地認為此次待命最終又將以解除緊急狀態告終的MS駕駛員們處于重度疲憊中，他們不畏懼戰斗，獨獨畏懼放空槍。“可換了這麼多高級將領，戰局也沒有半點改觀……如今各個殖民衛星群之間的航線都快被切斷了，再這樣下去我們就會被維甘軍封鎖在地球。”
“有艾諾亞中校這樣的軍人，就說明聯邦軍沒有你們說的那麼……無能。”同樣在機庫中待命的德羅不會承認他是因為太空陸戰隊目前無用武之地才來這里的，不然他更想把外面的殖民衛星殘骸都探索個遍，“德雷斯少校，我看你這里有幾位MS駕駛員的狀態不太好，他們的樣子像是發高燒的病人。”
“都是上次食物中毒害的，這里又沒有替補的MS駕駛員。天殺的供應商，他們竟敢把這種食品提供給前線的軍人，鬼知道那些商人為了得到資格都私下做了些什麼交易……就是不肯用心做商品。”拉甘無奈地說，自己曾經提出過向麥克尼爾借人手——行動隊中有一部分戰士接受過MS駕駛員訓練——但小埃利亞斯根本不批準。“我能怎麼辦？那只好讓他們帶病上崗了。”
“私下里換幾個人，艾納斯少校不會知道的。”德羅自告奮勇地願意頂替其中一名生病MS駕駛員，“別看我們平時沒什麼駕駛MS出擊的機會，麥克尼爾中尉給我們組織過2000次模擬作戰……”
心想讓病得半死不活的MS駕駛員出擊也無濟于事的拉甘勉為其難地同意了德羅的擅作主張，反正被看成麥克尼爾影子的德羅所做的每一件事背後必然有麥克尼爾的指示。剛換上駕駛服，機庫里就響起了警報聲——船隊在天使殖民衛星的殘骸中發現了等離子能量源，判斷那些能量源八成來自MS的小埃利亞斯果斷地命令MS部隊馬上出擊。現在不是猶豫的時候，蠢蠢欲動的敵人只需要一擊就能葬送麥克尼爾等人的性命。
顧不上讓德羅等人和原有的MS駕駛員互相配合的拉甘沒等整備人員放行就出發了，他不能再等下去，更不能眼睜睜地看著格羅迪克在他眼前送命，那樣一來他將無顏面對弗利特。
然而，拉甘似乎還是晚了一步。他的MS剛離開飛船，屏幕上的太空梭已經被一道光束命中並發生了爆炸。大腦一片空白的拉甘憑著本能鎖定了那些從廢墟中緩緩現身的伏兵，他顧不得去考慮這意外的嚴重後果，只知道眼下他要用無窮無盡的怒火吞噬這些一再奪走他戰友的維甘人和地球人渣滓。
有另一道光束在他出手之前先命中目標，那光束來自緊隨拉甘的杰諾亞斯II型MS離開飛船的德羅，後者的情緒異乎尋常地冷靜，仿佛目睹著麥克尼爾和其他戰友們在眼前喪命根本算不得什麼天翻地覆的災難。顧不上向德羅詢問詳情的拉甘連忙緊急避讓、躲開了敵方MS的光束炮掃射，並迅速指揮部署完畢的MS部隊靠近殖民衛星殘骸。這時，他才注意到那艘被摧毀的太空梭的輪廓逐漸變得虛幻，而後終于消失得無影無蹤。
“和我的預料基本相同，敵人的真正目標是艾諾亞中校。”德羅眼前出現了麥克尼爾的影像，後者仍處在完好無損的太空梭內，“你們穩住戰況，我們撤回無人機後盡快返回飛船……馬上就來支援你們。”
“有多艘敵艦正在靠近，我們得速戰速決，長官。”黑面人松了一口氣，他現在終于相信愛麗舍7殖民衛星的技術確實能夠支持聯邦軍在戰場上制造出騙過偵察設備的全息投影，怪不得維甘軍會嘗試著奪取它，“……別笑，這一點都不好笑。”
“我在笑這些自以為是獵手的人不知道他們的死神來了。”麥克尼爾平淡地說，他要憑這三艘武裝運輸飛船和手頭的MS部隊把所有追殺過來的不速之客全部殲滅，“艾納斯少校渴望著戰功，我就在這里送他一份，也好讓他能在艾納斯將軍面前挺起胸膛。”
TBC