OF1CEP3︰狩獵命運（10）
【只有破產才能讓跨國金融集團對自己所屬的祖國產生強烈的新認識。】——彼得•伯頓，2010年。
……
“不，不，不！你們听我解釋，這真的不關我的事！”躲在太空梭里的金巴爾完全失去了面對麥克尼爾和扎迪耶爾時的游刃有余，他整個人渾身上下抖得如篩糠一般，他身旁的其他船員們也一樣，“我……我承認我們的老大可能有所保留，但我可以拿我們的商業信用發誓，我交給你們的已經是我所能掌握的全部資料了！”
“既然您的認罪態度如此良好，等到我們成功度過危機後，會听您仔細解釋的。”麥克尼爾不由分說地結束了和金巴爾之間的通訊，此時扎迪耶爾早已命令全體戰斗人員各就各位、避免密集得如同蜂群一樣的浮游短劍集群逼近船隊。“……長官，我猜這可能就是這些舊時代航標的秘密。破曉地平線團可能之前從未近距離探索過，也有可能在遭遇了類似的事故後選擇了瞞報。事已至此，我們絕對不能一走了之。請您留在這里指揮戰斗，我親自帶人去關掉這個發了瘋的防御系統。”
“那就交給你了。”扎迪耶爾馬上同意了麥克尼爾的想法，畢竟他本人還要留下來和那支疑似听從伊歐克命令的船隊溝通、聲明己方的友軍身份，以免伊歐克或伊歐克的手下事後把勾結解放戰線設下埋伏之類的罪名扣在眾人頭上。“……各中隊注意，不必急于迎擊敵人或殲滅敵方船隊。盡力確保我方艦艇安全，這是最重要的任務。”
如果沒有扎迪耶爾的及時聲明，率先遭到襲擊的那些格雷茲型MS以及它們所屬的三艘箴魚級宇宙戰艦想必會在發現了周圍的另外兩支船隊後將雙方全部歸類為解放戰線或宇宙海盜。好在扎迪耶爾的通知轉移了這伙加拉爾霍恩作戰部隊的注意力，得知扎爾姆福特家族的繼承人就在其中一支船隊上指揮作戰的加拉爾霍恩軍官們馬上把全部火力轉向了另一支身份不明的船隊。不必說，無論解放戰線還是膽敢在此設下埋伏算計他們的普通宇宙海盜，都必須為此付出代價。
麥克尼爾已經在此前的兩個不同平行世界對付過不同種類的浮游無人機武器，準確地用速射火炮命中這些浮游短劍對他來說簡直不費吹灰之力。當從未見過這種武器的其他MS駕駛員還在討論對付它們的最佳戰術時，麥克尼爾和塞克雷斯各駕駛一架格雷茲型MS一頭扎進了浮游短劍的包圍圈中，後者所駕駛的MS還是他從加拉爾霍恩叛逃時一並帶走的。
錢特中尉等人忐忑不安地關注著麥克尼爾等人的行動，他們不清楚麥克尼爾的冒險行為出自內心的莽撞還是胸有成竹。當他們從麥克尼爾發來的畫面中看到了麥克尼爾眼疾手快地用速射火炮連續快速命中幾十柄浮游短劍的一幕後，眾人頓時又恢復了信心。他們當中的不少人還記得麥克尼爾在趕赴金星圈的途中為他們額外添加的訓練項目，其中就包括類似的環節。只要把訓練中掌握的技能應用到戰場上，這些人就算無法突破重圍，至少也不會太狼狽。
與此同時，另外兩支被近戰無人機群波及的船隊和麥克尼爾等人的船隊一樣不僅沒有後撤、反而開始向著舊航標所在位置靠近，雙方儼然擺出了一副要在這里決一死戰的架勢。被三支船隊夾在中間又沒法逃離的金巴爾成了驚濤駭浪中受到最多驚嚇的可憐人，好在這些浮游短劍暫時忽略了他所乘坐的人畜無害的太空梭，這才使得破曉地平線團的代理人撿回了一條命。
“不會錯的，扎爾姆福特上尉已經說過，這些人就是解放戰線的同伙！”在三艘箴魚級宇宙戰艦上，堅信身份不明的船隊正是冒充宇宙海盜的解放戰線武裝的三名艦長如獲至寶地下令自己的部隊全力以赴地加入戰斗、殲滅這些危害現存秩序的害蟲。這也是把解放戰線的秘密活動全部揪出來的大好機會。“就讓這些自以為是的野狗們認清自己的地位，看看以後還有誰敢造反？”
月球支部所屬的加拉爾霍恩船隊首先向著敵方船隊開火，自然沒能命中目標︰附近的古代亞哈普爐形成的人工重力帶仍對彈道造成了干擾。敵方船隊的還擊也得到了一樣的結果。隔著更密集的近戰無人機群對射了幾輪後，都沒能給對方造成明顯傷亡又不願就這麼撤退的兩支船隊很不情願地投入了MS部隊。這些MS駕駛員們必須在暴風驟雨般的近戰無人機圍攻下穿過危險區域才能順利地和敵方交戰，在此之前不知又會有多少人死于非命。
發生在遠方的亂象暫時無法干擾到麥克尼爾，他和塞克雷斯全力以赴地瞄準每一柄過于接近他們的浮游短劍開火射擊，盡自己的最大努力避免那些已匯聚成一股狂潮的近戰無人機包圍他們或是將他們的MS席卷一空。在起先的幾次射擊和鎖定過程中發現這些近戰無人機在運動過程中存在明顯軟肋之後——轉向和重新鎖定目標時的停頓——找到了熟悉感覺的麥克尼爾更加得心應手地耍起了雜技。漫天的死亡之網是別人的禁區，對他而言則是讓在場的所有人見證將不可能化為可能的機會。
“需要我幫忙嗎，邁耶先生？”又憑著精確的射擊一連摧毀了十幾柄浮游短劍後，麥克尼爾這才想起來跟隨他行動的塞克雷斯。塞克雷斯的MS損傷情況比預想中要輕微得多，雖然肩部、腿部等位置都有明顯的劃痕，但它至少沒有像一些先前進入無人機群包圍中的MS那樣直接被開膛破肚。“……現在我相信你是能夠進入對內統制部隊執行機密任務的精英MS駕駛員了。”
“過去的事情，不提也罷。”塞克雷斯有些憂心忡忡地說，今天在這座舊航標附近爆發的戰斗到了明天就會成為加拉爾霍恩內部口口相傳的熱門雜談，即便扎迪耶爾也無法神不知鬼不覺地回收舊航標。“我們必須做好無法完整回收全部遺產的準備……在你看來，是制造這些無人機的工藝更重要，還是命令無人機作戰的系統更重要？”
“都重要。”麥克尼爾不假思索地說，他想要得到這里保存的所有秘密，“如果是別人，說不定只能從中選擇一個，但你不一樣。技術方面的事，我全權委托給你負責……我們也需要一個讓奧姆登公司能夠滿意地保持沉默的可靠辦法。”
麥克尼爾和塞克雷斯能近乎暢通無阻地逼近舊航標，還多虧了正在激烈交戰的兩支船隊（在扎迪耶爾終于響應友軍的呼應參戰後則成為了三支）吸引了絕大多數近戰無人機的注意力。然而並不是每個MS駕駛員都能和麥克尼爾一樣幸運，有的MS駕駛員剛和無人機 茭戰就馬上連人帶MS被大量浮游短劍戳成了刺蝟。隆德、錢特中尉、阿爾斯蘭中尉三人竭盡全力地指揮手下應戰，也只能勉強保證己方不在無人機的圍攻之下全軍覆沒而已。
手忙腳亂地指揮手下用炮擊將無人機分散、避免無人機群將大部隊包圍的隆德終于短暫地脫離了危險，他想看看敵人一方的情況，並在敵人所使用的曼•羅迪型MS中發現了兩架造型格格不入的大型MS。這兩架MS都在肩部、腿部等部位安裝了帶有藍紫色涂層的納米裝甲，造型也有些相似，最大的區別則在軀干和骨架部位。其中一架MS的骨架和原本顏色相同，另一架MS則干脆把骨架也用涂層變成了白色。如果不是因為顏色分布稍有差異，後者很容易讓隆德把它和巴巴托斯高達搞混。
……但它們確實有些像高達。
“麥克尼爾，戰場上出現兩架疑似高達的MS，它們的外觀可能已經被改造得面目全非。”隆德火速將這一情況匯報給了麥克尼爾，並認為有必要讓扎迪耶爾也出擊，哪怕當前的局面對高達而言同樣是九死一生的困境，“雖然我不想說得這麼肯定，造型風格太像了。”
“能天使高達……”看到那兩架MS的瞬間，麥克尼爾脫口而出了一個讓塞克雷斯和隆德都一頭霧水的名字。
“……什麼高達？”隆德沒能立即領會麥克尼爾的意圖，他以為麥克尼爾在說這可能是兩架用真正的高達經過改造後抹去了原有記錄的類似【端白星高達】一樣的翻修產品，“總之，還是讓但他林高達也出擊比較穩妥。”
“不，先分析亞哈普波信號特征。暫時別輕舉妄動，讓那伙友軍頂住。”麥克尼爾臉上的驚訝之情過于明顯，連塞克雷斯都看得一清二楚。“記住，我們此行的主要目標仍然是回收舊航標里的古代技術資料。等到我這里的工作完成後，再依據戰況做決定。”
“了解。”
沒錯，這樣就說得通了，結束了通訊的麥克尼爾想著。三百年來，幾乎沒有什麼組織能夠在加拉爾霍恩的絕對武力威懾下掀起什麼風浪，少數在現行秩序下得到了更好生存機會的大型組織多半也會和提瓦茲一樣選擇默認現狀而不是妄想著能夠將加拉爾霍恩所保護的秩序徹底推翻。也只有來自其他平行世界的挑戰者能夠在某些方面突破軀體和精神上的許多限制、在武力反抗加拉爾霍恩的這條路上走得更遠一些。
但……為什麼這里會出現一架造型和能天使高達相當接近的MS？兩個不同平行世界之間的【高達】確實本就具備高度可疑的近似特征，巴巴托斯高達和能天使高達也有不少相似之處。相似並不稀奇，一模一樣則絕對值得懷疑。也許，有其他挑戰者在他離開11號平行世界之後又造訪了那個平行世界。正如舒勒和伯頓當年的推測一樣，他們所前往的平行世界乃至他們自己的平行世界說不定也是經過其他挑戰者干擾過的。
不，不能繼續胡思亂想了。麥克尼爾平復了心情，他的目標已經近在咫尺，閃耀著的舊航標就在他眼前。塞克雷斯的MS還沒有什麼異常行為，就算有，麥克尼爾也會第一時間將威脅扼殺在萌芽中。想必羅根已經在同塞克雷斯交涉時施加了足夠多的威懾並開出了能讓毫不猶豫地出賣大量多年好友的塞克雷斯滿意的條件。
“先去尋找安全的入口吧，我可不想在內部搜索期間突然被不知從哪又冒出來的無人機擊斃。”
麥克尼爾和塞克雷斯安全進入舊航標內的消息使得第一MS大隊的戰斗人員終于得以心無旁騖地對付眼前的敵人還有那些難纏的無人機。他們無法跨過無人機群的封鎖去攻擊敵人的船隊，而敵方投入戰場的兩架大型MS卻已經在嘗試著打通無人機群制造的封鎖線。和麥克尼爾、塞克雷斯主要用速射火炮攻擊無人機不同，這兩架解放戰線MS選擇了使用造型獨特的近戰兵器對付近在咫尺的近戰無人機。它們的近戰兵器都經過特殊改造，可以在近戰期間向外彈射刀刃或以不可思議的角度快速自由旋轉以同時摧毀更多過于接近MS的危險目標。
戰場的重心再次向舊航標附近偏移，這對自打戰斗開始後就試圖置身事外的金巴爾來說絕對不是什麼好消息。他來金星圈是為了做些生意——既有破曉地平線團的，也有自己的——而不是為了給加拉爾霍恩賣命，更不是要替加拉爾霍恩去死。盜賊和小偷為了軍隊的利益去死說不定是比被就地正法更令人羞愧的結局。
“不行，必須想辦法離開這里。”金巴爾嘗試著和扎迪耶爾取得聯系，但由于亞哈普波干擾和頻繁運動的無人機群干擾，他根本沒法和扎迪耶爾的宇宙戰艦建立穩定通訊，“……對了，舊航標附近看起來更安全些。”
生命已經和金巴爾捆綁在一起的船員們也只得按金巴爾的指示行事，然而太空梭剛有所行動，就有連續數柄浮游短劍以迅雷不及掩耳之勢貫穿了船體。大驚失色的金巴爾連忙命令手下封鎖對應船艙，同時又讓太空梭馬上熄火、停止加速。在恐懼和高度緊張中忙碌了幾分鐘後，船員們完成了排查，確認太空梭仍能正常飛行。
“但是……那幾個絕賣人趁著船體被擊中時的混亂搶了宇航服和太空工程車，從缺口逃跑了。”
“真是一群令人厭惡的老鼠。”金巴爾破口大罵，他覺得自己今天一定是被厄運之神光顧了，“哼，他們生來就該是我們的財產，死了也一樣！絕對不能讓半個絕賣人有機會逃跑……我去收拾他們，你們留在這里。”
金巴爾也有自己的MS，那是屬于赫奇沙骨架（Hexa&ne）系列的雨果型MS，這個骨架系列的MS比其他骨架系列的更像原本的工程用機動載具。在太空梭內（即便是經過擴建的貨運兼用型）放置一架MS並不簡單，那架只能以近乎囚犯的姿態被塞進角落里的雨果型MS也無法以彈射方式正常出擊，只能緩慢地挪向缺口位置。即便如此，一架全副武裝的MS也足以對付乘著太空工程車逃跑的598等人。只要金巴爾成功地命中一炮，距離自由近在咫尺的絕賣人少年雇佣兵們就會當場斃命。
不過也許這事輪不到金巴爾親自動手了，因為錢特中尉的格雷茲型MS正在趕來的路上。無論如何，雖然在各自的利益範圍上存在不少沖突，加拉爾霍恩和宇宙海盜們唯獨在對待絕賣人的態度方面是有高度共識的，這樣想來——
還沒等想入非非的金巴爾高興起來，那架格雷茲型MS動如雷霆般地將戰斧砍進了金巴爾座駕的上身。
“兩位長官囑咐過，若你有任何異動，就證明你是觸發陷阱的罪魁禍首。”金巴爾動作迅速地和襲擊自己的格雷茲型MS取得了聯系，但他等到的卻是錢特中尉口頭轉達的死刑通知，“處置辦法︰立即處決。”
“不可能，扎爾姆福特上尉和麥克尼爾中尉答應過我——”
錢特中尉沒有听金巴爾的辯解，而是毫不猶豫地痛下殺手。猝不及防又下意識不敢在這里首先對加拉爾霍恩一方發起攻擊的金巴爾直到生命的最後時刻才終于打算還手，但已經晚了，身經百戰的老兵一斧砍進了他的駕駛艙。見雨果型MS不再有動作，確信這位宇宙海盜兼二手經銷商的人生已告終的錢特中尉改變MS朝向，飛向598等人劫持的太空工程車所在位置。
“長官，前方區域危險，請盡快返回！”艾因連忙叫錢特中尉返回己方大部隊之中，但錢特中尉卻仿佛沒有听見。格雷茲型MS頭也不回地奔向了太空工程車，並向著那些快要擊中太空工程車的無人機開火、將它們擊毀或是迫使它們改變軌跡。
躲在太空工程車里的598和他的同伴們還不知道外面發生的事情。即便自認為被背叛也依舊選擇帶上同伴們一起逃跑的98很快就和同樣只有數字代號作為名字的其他同齡絕賣人解除了誤會，遺憾的是他們的生命也即將走到終點——他們自己對此深信不疑。因此，當他們發現有靠近的加拉爾霍恩MS在為他們攔截那些隨時會奪走眾人性命的無人機時，598和同伴們一時間都不知所措。
“從這里逃走吧，逃得越遠越好，永遠都別回來，你們只有在【文明】照耀不到的地方才是自由的。”錢特中尉在距離拉進後開啟了激光通訊，向598等人表明了自己的態度。“我能做的只有這麼多了……你們讓我想到了鐵華團的那些孩子。”
錢特中尉疑似在戰場上通敵和詆毀加拉爾霍恩的言行被艾因看在眼里，而B中隊的副中隊長沒有對外聲張。仍敬重著昔日教官的艾因默默地吩咐手下去對付附近的無人機，免得錢特中尉承擔更大的壓力。當然，他更希望錢特中尉早些返回，另一股規模更大的無人機浪潮正在席卷而來。
堅持認為錢特中尉的所作所為只是演戲的598沒有回贈錢特中尉以足夠的善意，而是和同伴們一起對錢特中尉以及加拉爾霍恩罵不絕口，那時錢特中尉已經自行關掉了通訊。正如他所說的那樣，他能做的只有這麼多，等太空工程車安全抵達舊航標附近（麥克尼爾大概也會手下留情）或是進入敵方控制區之後，他的任務也就結束了。繼續用平生所學掩護這些絕賣人、用MS的軀體抵擋那些無人機的錢特中尉直到這時才感受到了當初和他成為敵人的鐵華團少年雇佣兵們的體會。
這是他有生以來第一次不是為了保護某種抽象的秩序、服從上級的命令，而是為了真正保護些具體的人去戰斗。
……也是最後一次。
連續十幾發炮彈從後方命中了錢特中尉的MS，將它的背部炸得一塌糊涂。隨著攔截動作的停止，又有多柄浮游短劍擊中了格雷茲型MS、撕扯著它的軀體。
“……那麼想保護這些奴隸……就跟他們一起去死好了。”僥幸沒被錢特中尉直接一刀兩斷、但仍被金屬碎片傷得只剩一口氣的金巴爾把滿懷仇恨和憤怒的炮彈全部打向了錢特中尉，他到死都沒想明白怎麼會有愚蠢的加拉爾霍恩軍官願意拼命保護絕賣人，“我……才是……宇宙海盜……之王……”
身受重傷的克朗克•錢特沒有停止行動。他選擇用最後的力氣調轉方向飛往金巴爾的雨果型MS所在位置，剛才他早已發現這些無人機會優先攻擊有亞哈普爐的目標。狂野的無人機浪潮轉瞬間襲來，將兩架遍體鱗傷的MS一同吞噬。等到震驚得不敢相信事實的艾因帶領B中隊趕到事發地附近時，這里只剩下了大片彌散在太空中的金屬碎片和殘骸。
“巴特巴亞爾，你們來這里接應我們時別忘了把附近那艘太空梭帶走。”正在和塞克雷斯在幾百年前的舊航標設施內探索的麥克尼爾總算找到了可供太空飛船安全停泊的太空港，他讓巴特巴亞爾帶領絕賣人部隊前來接收這里的戰利品，並把598等人逃跑導致的連鎖反應也一並告知了對方，“我剛剛得到個好消息，石動上尉率領的支援部隊就在這附近，他們會帶領主力來趕走這些敵人的。”
TBC