OF1CEP1︰熒惑守心（6）
【與我們在和平時期的背叛行為相比，戰爭期間的背叛幼稚得就像孩子一樣。】——莉迪亞•溫特斯，1996年。
……
“各位，我們的機會來了。阿布羅的火星殖民地克律塞自治區即將爆發大規模武裝沖突，有許多響應了叛亂組織火星解放戰線號召的雇佣兵正在趕往戰場，這也將成為我們天西機械公司向加拉爾霍恩和世界證明自身實力的機會。”站在講台上向下方的雇員們訓話的天西賢治保持著近乎亢奮的神情和語調，他所說的每一句話、所做的每一個動作都以挑動集體狂熱為目標。只要熱情蔓延開來，失去理智的個體將很快被群體所裹挾。“當然，這也是你們火星分公司的榮幸和機遇……改變命運的機會已經到了！”
下方西裝革履的雇員們則淚流滿面地表示自己一定誓死追隨年輕的社長，看得台上的麥克尼爾直搖頭。他本來只打算讓天西賢治從天西機械公司的火星分公司武裝人員中選拔些得力人手和他一同參加克律塞自治區的特別行動，誰也沒想到天西賢治為了此事會特地把分公司員工們召集起來訓話。不太適應這種傳統的麥克尼爾來到天西賢治身旁，小聲對他說，這樣大張旗鼓地動員並不利于他們的行動——誰也說不準天西賢治手下有多少同情火星解放戰線的可疑雇員。
又耐著性子听天西賢治進行了半個小時的長篇演講後，終于忍無可忍的麥克尼爾只得和羅根先走一步。他們乘坐大氣層內飛船離開位于高原地帶的塔爾西斯自治區，前往東部的克律塞自治區，那里是阿布羅的火星殖民地，也是已經號召和加拉爾霍恩公開對抗的火星解放戰線將要打響第一槍的重要目標。突如其來的種種變故迫使加拉爾霍恩火星支部持續往克律塞周邊地區增兵，而麥克尼爾正要趁此機會渾水摸魚。
——局勢的劇變和他並無關系。火星解放戰線似乎總能給加拉爾霍恩帶來持續不斷的驚喜，克律塞自治區情況急轉直下也和解放戰線昨天公布的重磅消息有關。在通過秘密渠道發布的聲明中，解放戰線發言人表示，加拉爾霍恩火星支部正計劃暗殺火星自治運動的重要領袖庫荻莉亞•藍那•伯恩施坦（Kudelia Aina Bernstein），並公布了相關證據。這些錄音、錄像和明顯是竊取來的內部文件除了引發火星各地平民對加拉爾霍恩的強烈反感外，還導致克律塞自治區的秩序幾乎一夜之間崩塌，因為公布的證據表明默許甚至稱得上委托加拉爾霍恩前去暗殺她的不是別人，正是其親生父親克律塞自治區總理諾曼•伯恩施坦（Norman Bernstein）。
“……火星人每天都能給我們制造這麼多大新聞。”麥克尼爾自己也是剛了解情況不久，他只得和羅根在飛船上抽空了解前因後果，“雖然被冠以各種美名，P.D.314年和315年作為克律塞自治區的代表參加自治運動集會的伯恩施坦小姐應該還不到10歲，充其量只能算其父推到台前的木偶罷了，將來大概也會成長為僅僅利用自治運動這項事業和加拉爾霍恩討價還價的又一個精明政客……難道說是木偶終于失控了嗎？”
“恐怕是因為解放戰線吧。不管當事人願不願意承認，解放戰線是在P.D.315年之後逐漸發展壯大的，而且明確以當時的宣言為目標。”羅根對于上流社會家庭的內部斗爭並不感興趣，除非麥克尼爾認為介入其中有利可圖，“當然，號召火星脫離地球之類的事，確實越界了……不過伯恩施坦小姐好像並沒有被阿布羅定義成通緝犯或國家公敵，康拉德少校卻在沒有得到經濟圈許可的情況下擅自開除了他人的合法公民身份，這樣明目張膽的違規舉動馬上就會給他招來法里德少校的懲治的。”
“那麼，我們就沒有必要為一個死人而憂慮了。”麥克尼爾側臉順著窗子向下望去，不久前還一派祥和的平原如今烽煙四起、遍地都是醒目的黑色視障，“這是我們在火星擴張勢力的好機會。趁著各地陷入混亂，抓緊時間讓更多人听命于我們。他們不會希望這里出現權力真空的。”
麥克尼爾還不清楚火星支部的機密為何會泄露到解放戰線手中，他可以確定的是，丑聞被揭露後，火星支部在巨大的外部輿論壓力影響下只得取消了原定的暗殺或綁架計劃，轉而尋求阿布羅方面的合法手續。然而阿布羅此時正處在議會換屆選舉的關鍵時刻，各派政客彼此之間爭論不休，短時間內無法達成什麼一致意見。于是，焦頭爛額的康拉德少校只得退而求其次，希望【恰好】有本地的雇佣兵組織能夠幫助加拉爾霍恩完成任務。
遺憾的是介入此事的雇佣兵組織數量超出了康拉德少校的估計。羅根在飛船上聯絡了正在軌道太空站上值班的助理支部長新江上尉，後者稱過去幾年里被火星支部扣上【自治運動危險分子】罪名後隨意攻擊的雇佣兵組織已經紛紛響應解放戰線的號召、前往克律塞自治區對抗加拉爾霍恩。這都是康拉德少校自己一手促成的亂局，但麥克尼爾還不想自己動手把礙事的支部長除掉，那應該是加拉爾霍恩各大派系斗爭後才能決定的事。
利用解放戰線的活躍和抵抗來消滅加拉爾霍恩內部一些不知變通又腐化墮落透頂的敗類、逼迫加拉爾霍恩為適應新現狀而改變自身，這是麥克尼爾的原定計劃之一。讓火星秩序全面失控並不是計劃的一部分，因而麥克尼爾認為他有義務協助火星支部恢復克律塞自治區的秩序，首先要做的就是阻止和解放戰線合作的雇佣兵組織進入克律塞。這也是天西機械公司測試新型武器的絕佳機會，雖說天西賢治今天好像有些興奮過頭了。
“預計未來3個小時內將會有至少3支雇佣兵部隊從克律塞北部登陸。”盡職盡責地充當了戰地參謀的羅根為麥克尼爾選好了測試目標，他還聯絡了防守克律塞北部的加拉爾霍恩駐軍、要求那些人配合他們的行動。“所使用的主要陸戰裝甲載具是MW，不過數量眾多，初步估計規模可能有5個中隊，甚至更多。”
“而我們這邊人手不足，火星駐軍也不大可能听我們指揮。”麥克尼爾不得不不得不謹慎地思考對策，他在火星的擅自行動很快就會被其他人關注，“那麼先布置防線——不，先去清除可能在戰斗爆發後支援他們的目標。通知附近居民向克律塞自治區內我方控制區撤離，不撤離的將被一律視為解放戰線同伙。”
不過意外情況在麥克尼爾等人抵達現場之前就發生了︰克律塞自治區北部的一座半金屬礦山爆發了武裝沖突，成功搶奪槍械的工人同礦山保安之間進行了血戰並成功奪取了大半礦山的控制權，而後將礦區內的大型載具集結起來，從加拉爾霍恩北部防線的後方襲擊了措手不及的加拉爾霍恩士兵們。附近區域的指揮官只得向周圍一切可能派上用場的友軍部隊求援，而近在咫尺的阿布羅警隊並不能在自治區內部局勢近乎失控時前去支援戰斗力還勝過他們一籌的加拉爾霍恩。
“一切都亂套了。”麥克尼爾有些頭疼地捏著鼻梁，“我原本以為火星支部的人再怎麼疏于防範也該……羅根，我們先去北線阻擊那些MW，不能讓它們接近防線。和負責封鎖帶防御工作的指揮官聊聊，讓他們配合我們的工作、把火力覆蓋範圍調整到敵軍的必經之路上。”
“明白。天西組織的部隊也快到了，他們都曾經在雇佣兵企業或安保公司工作過。”羅根滴水不漏地執行著麥克尼爾的每個命令，他和麥克尼爾都很明確地了解他們在這場沖突中需要得到的戰利品。“……他們還運來了格雷茲。你要親自參戰嗎？”
“沒錯。”麥克尼爾說著，活動了一下手腕，“另外，我需要知道北線敵軍雇佣兵組織的資料，越快越好。”
麥克尼爾等人的抵達沒有給北線的加拉爾霍恩守軍增添多少士氣，這里的士兵們原本以為麥克尼爾會帶來援軍，並在發現麥克尼爾幾乎空手到來後十分失望。麥克尼爾也不想和這些不太稱職的士兵們多糾纏，他耐心地等到天西賢治派來的雇佣兵們就位，而後和羅根登上格雷茲型MS，宣布他們將在這里進行天西機械公司新產品的第一輪實戰測試。
除了麥克尼爾和羅根駕駛的格雷茲型MS外，這支臨時中隊內的其他MS都是曼•羅迪型MS。全部MS都裝備了天西機械公司生產的測試用速射電磁炮而不是做成步槍樣式的速射火炮，雖然它們的近戰兵器還保持著原樣（除了麥克尼爾的，他強烈要求天西機械公司給他提供一把鏈鋸）。那些先前參加過測試工作的MS駕駛員對實戰測試並沒有多少信心，他們已經在先前的測試中看到了這種速射電磁炮的不足之處。
北線的敵軍還在持續逼近，附近的加拉爾霍恩守軍隨即呼應麥克尼爾的要求、對北線設置的封鎖帶進行了火力覆蓋並成功地摧毀了一些MW，但大部分MW成功地通過了封鎖並繼續南下。這些經過了特殊改裝的三輪車狀載具能夠很好地適應水面環境，而克律塞自治區附近的加拉爾霍恩守軍卻沒有能在水面上迎擊它們的裝備，除非直接出動MS。不打算繼續袖手旁觀的麥克尼爾隨即下令開始戰斗，他希望在敵軍登陸之前盡可能削減敵人的數量。
事實證明天西機械公司榮譽出品的速射電磁炮射程比傳統速射火炮要遠得多，那些剛沖出加拉爾霍恩封鎖帶的水上MW幾乎立即迎來了彈頭組成的金屬暴風雨。又有數架MW受到嚴重破壞並墜入水中，而其余MW還要等到岸上的麥克尼爾等人進入射程之後才能進行有效還擊。那些數次中彈而仍然拖著彈頭強行前進的MW無疑極大程度地諷刺了部分信心十足的MS駕駛員，誰也不想看到被自己射成了刺蝟的敵人繼續活蹦亂跳。
“精確度比預期有所下降，可能是駕駛員技術而非裝備的影響。觀測到的致命一擊位于動力爐附近，打擊常規裝甲的效果仍然欠佳。”眼觀六路的羅根及時地將情況告知了後方的天西賢治，雖然對方不用他提醒也能事後匯總數據，“總的來說，就只有射程不算令人失望了，不過這點優勢在太空戰斗中可能並不明顯。”
“偵測到敵軍向灘頭發射了大量導彈，準備攔截。”麥克尼爾有種沖到敵軍前進部隊之中大打出手的沖動，不過他還是忍住了。這次行動是為了測試新型武器，而不僅僅是為了把這里的敵對目標都消滅。“各機注意節約用彈，我們在附近沒有方便的補給中心。”
“他們分散開了。”羅根發現原本並不屬于同一組織的雇佣兵部隊在穿過第一封鎖帶後就開始分頭行動，這也許可以避免它們在路過第二封鎖帶時被加拉爾霍恩的密集火力重創，“建議優先對付試圖從右側登陸的【鉻星】（Claris），他們的部隊規模較少，而且……”
“而且？”
“……作風相對沒那麼糟糕。”羅根向屏幕中的麥克尼爾露出了意味深長的笑容，“巴特巴亞爾就在附近待命，我想你也在考慮能使我們放心地讓他登上MS的辦法。”
“原來如此。”麥克尼爾恍然大悟，“看來我們在這方面有共識，羅根。”
在麥克尼爾的指揮下，他的MS中隊一面向右側戰場轉移，一面攔截半空中飛向他們的導彈。MW的武器很難對MS造成致命傷，因為MS上那些受到亞哈普波強化的納米裝甲幾乎就是MW無法攻陷的銅牆鐵壁。正因為如此，麥克尼爾才隱約有些佩服這群手中並無MS的雇佣兵們飛蛾撲火的精神，同時也對值得這些雇佣兵們以身涉險的庫荻莉亞和那個能夠號召如此之多的雇佣兵投入毫無收益可言的事業的解放戰線領袖產生了更多的好奇心。
……而更加不容忽視的則是火星的惡劣現狀。
【鉻星】部隊在發現麥克尼爾等人似乎打算守株待兔、放棄攔截其他兩支雇佣兵部隊而專門封鎖他們時，並沒有試圖後撤或轉移陣地，那些MW反而以更快的速度向著麥克尼爾的MS中隊撲了過來。
“現在可以把彈藥打空了。”麥克尼爾告訴手下對目標隨意開火，反正他們已經無法阻止敵人登陸，“按照新指令鎖定目標和開火，不得有誤。羅根，你也留在這里指揮，我去擋住他們。”
“下手別太重了，他們並不是我們的【敵人】。”羅根在敵人一詞上加重了語氣，“如果他們知難而退，那就再好不過了。”
穿過第一封鎖帶時大概還剩下兩個中隊左右兵力的【鉻星】在受到麥克尼爾等人的重重阻擊和加拉爾霍恩遠程火力支援數次轟炸後只剩下了不到一個中隊的MW。這些殘存的雇佣兵仍然沒有半點撤退的意圖，不禁令麥克尼爾懷疑當雇佣兵的究竟是這些家伙還是加拉爾霍恩。他有條不紊地指揮著手下為自己提供火力支援，而後駕駛格雷茲型MS離開海岸、前往水面上阻擊敵人。
只有一架MS，而且看上去還是這群加拉爾霍恩守軍的頭目在駕駛。被數量優勢所蒙蔽的【鉻星】MW駕駛員們很快行動起來，打算在麥克尼爾的MS靠近他們之後順勢將其包圍並把麥克尼爾消滅。
“【鉻星】部隊的各位雇佣兵們，你們正在妄圖用暴力反抗全人類最大的暴力組織。如果你們現在投降，或許還可以保住性命。”麥克尼爾照例向敵軍喊話、要求他們盡快放下武器，“給你們十秒鐘時間考慮，否則你們將被消滅。”
回應他的不是求饒服軟的聲音，而是一連串的痛罵。猜想這些人可能原本就和加拉爾霍恩有不共戴天之仇的麥克尼爾無奈地放棄了勸降，他沒有理由慷他人之慨地要別人放下仇恨。就像地球聯合軍有無數正當理由和沃斯帝國拼個你死我活一樣，哪怕站在加拉爾霍恩的立場上，麥克尼爾也不會試圖讓諸如那些被炸得尸骨無存的農民們的家屬一樣的受害者停止行動。相反，如果這一切能夠使得愈發臃腫老化的加拉爾霍恩有所改悔，它所帶來的犧牲就仍是有價值的。
在麥克尼爾駕駛的格雷茲型MS接近【鉻星】MW之後，戰斗在不到一分鐘內就結束了。MW的武器無法破壞MS的納米裝甲，而麥克尼爾的格雷茲型MS如砍瓜切菜一般揮舞著鏈鋸逐一劈開了每架MW的動力爐、使得敵機紛紛發生爆炸並墜入水中。意猶未盡的麥克尼爾把MS懸停在海面上空，休息了片刻，然後離開了戰斗現場。不通知其他加拉爾霍恩防御部隊再對附近區域補上幾發炮彈是他在戰場上能對這些人施以的最高限度仁慈了。
“該收工了。”麥克尼爾返回海岸邊，向羅根確認通過了封鎖帶的其他兩支敵軍雇佣兵部隊去向。自顧不暇的加拉爾霍恩守軍已經為平時缺乏訓練而付出了不小的代價，漏洞百出的防線對那些經常在戰場上搏殺的雇佣兵們而言可算不得銅牆鐵壁。“接下來，就讓我們看看火星支部的反應吧。”
“第602MS中隊剛剛向我們請求支援，說是【琥珀幻影】部隊入侵了連接礦山和城市的郊區地帶並造成了些許平民傷亡。準確地說，那些人已經把陸戰部隊運輸到了附近。”掌握著戰場情況的羅根仍然把選擇權交給了麥克尼爾，他想看看麥克尼爾自身的選擇究竟會引導著其理想走向何方，“但市區的戰況非常復雜，貿然投入MS部隊並不是個好主意。”
“那我們就順便去看看，一來我們是加拉爾霍恩的軍人，二來天西機械公司的財產也很重要……我說有就是有，不用和我爭論。”麥克尼爾本來打算讓天西賢治的雇佣兵們回去報告，隨後很快打消了這個主意，“行動開始之前有人懷疑我的MS駕駛技術，認為我的加拉爾霍恩二級MS駕駛員資格證是買來的，現在我想某些人應該不會再有什麼疑慮了。你們平日里肯定沒少見到名不副實的加拉爾霍恩軍人，但那和我無關。要對你們老板的眼光有信心。”
又對天西賢治手下的雇佣兵們說了一大串廢話的麥克尼爾並不急于趕路，他只是把自己一行人已經出發的消息告訴了在那附近和其他幾名絕賣人一起待命的巴特巴亞爾，而後不緊不慢地以原先的速度挪動著。在此期間，加拉爾霍恩投入了更多防御部隊，並基本封鎖了天空，但這仍然沒法阻止鐵了心要和加拉爾霍恩戰斗下去的雇佣兵們接二連三地從附近的某個角落里鑽出來。但凡火星本地企業多提供些情報，加拉爾霍恩也不至于這麼被動，而雙方恐怕還要就誰該為交流效率不高負責爭論更長時間。
得知解放戰線找來的雇佣兵們向著郊區靠近時，被麥克尼爾安排在附近待命的巴特巴亞爾一行人沒有輕舉妄動。加拉爾霍恩和天西機械公司的監視人員遍布他們所在的大樓內外，況且在子彈無眼的戰場上隨處亂跑無異于自尋死路。直到【琥珀幻影】的線頭部隊抵達郊區後，坐在自己的房間里打坐了許久的絕賣人才終于起身。他要先觀察這些雇佣兵的行動和接下來的局勢變化，再決定自己的立場。
乘著改裝後的大型運輸車進入郊區的雇佣兵們沒有去攻擊近在咫尺的加拉爾霍恩守軍，也沒有試圖支援西側戰場上正在和阿布羅警隊交戰的礦工，而是直奔銀行。不久之後，巴特巴亞爾又從門外警衛們的談話中得知這些雇佣兵洗劫了郊區的幾座宅子，但這在他看來也是常態。雇佣兵需要些特殊手段維持生計，號稱要還火星以自由的解放戰線可能也不會例外。
又過了片刻，附近的槍聲由遠及近，此起彼伏的爆炸仿佛近在咫尺。和巴特巴亞爾一同被關在這里的絕賣人們不禁有些興奮，因為那些雇佣兵們本沒理由接近這里，除非他們是沖著絕賣人而來的。眾所周知，解放戰線主張徹底廢除絕賣人制度，這使得那些仍然對生活抱有希望的絕賣人看到了一線曙光。
巴特巴亞爾仍然沒有輕舉妄動。他示意屋子內的眾人安靜下來，自己則來到窗前觀察著外面的動靜。街道盡頭剛有一處房屋被雇佣兵們佔據，從里面被釋放出來的絕賣人之中有幾人拿起了武器參加戰斗，另有數人打算離開，卻被後方的雇佣兵們當場擊斃。隨後，那幾名持槍的絕賣人也被解除了武裝並押上了後方的車子。當巴特巴亞爾試圖繼續觀察時，幾發子彈打在了窗子邊。房屋隨後啟動了防御機制，所有窗子都被厚重的裝甲覆蓋，他也失去了繼續觀察的機會。
“我的兄弟姐妹們，這些人顯然不是來救我們的。”兩米多的巨人失望地對同伴們說，他們只不過踫上了另一伙人販子罷了，“……人類的歷史就是循環而已，一點都不讓人意外。”
“那我們難道要幫加拉爾霍恩嗎？”人群中噓聲一片，“他們才是最大的人販子集團。”
“我們的新主人或許比外面這些……土匪，稍微正常一點。既然橫豎都要被賣，找個更好的主人也沒錯。”巴特巴亞爾強調說，這不是為加拉爾霍恩賣命，而是為了避免大家落入更悲慘的處境之中，“我本人殺死過五任主人、逃跑過八次，所以我可以很肯定地告訴大家，現在還沒到時候。稍後如果門口的人要我們也加入戰斗，我們就暫時听從他們的指示，先別對他們開槍。”
TBC