OF1BEP4︰伊利亞特（3）
【假如沒有第三次世界大戰的話……你知道，我們的人民也是充滿善意的人，但萬一他們認為自己只是北方的一張牌……然後一切就都回不到過去了。面對可能的悲觀發展，有的人會退出，有的人還會留在那里，但什麼也不做。我看他們也有自己的驕傲，他們沒有反對這種變化，而且知道自己和其他人都錯了，但是他們不說。就這樣，然後一切美好友誼的回憶就消失了。】——範關對樸江大，2015年。
……
“如各位所見，三維全息地圖上的這些依托月球碎石塊建造的太空要塞在環繞地球飛行的同時，會周期性地經過月球和地球之間的直線航道，從而確保月球基地始終處在保護下。”邁克爾•麥克尼爾將【米夏利翁號】負責執行作戰任務的甲冑騎士機甲駕駛員、太空戰斗機飛行員、太空陸戰隊員們召集在一起，向他們詳細說明此次作戰行動的意義和要點，“……為了讓這屏障日後也能保護地球，莫伊謝耶維奇將軍要求我們盡可能完好地奪下它。謝菲爾德少尉之前已經發放了作戰計劃手冊，現在是提問時間。”
“長官，既然大家都覺得這些太空要塞這麼好，為什麼我軍之前不控制住它們？”馬里奧•曼巴連忙跳了出來，他在弗蘭克•丹尼爾斯死後就像變了個人一般地分外積極。見證他變化的人都說，這個黑人士兵大概是為了避免被麥克尼爾找個理由趕回地球才這麼做的。“……之前敵人的主攻方向也是地面啊。”
“因為呢，它們在戰爭開始之後的幾個月里全都失守了，就這麼簡單。那個時候我軍的主力不得不屈辱地躲在地下深數百米甚至上千米的掩體里以免和敵軍的Aldnoah甲冑騎士機甲正面交戰，就跟現在的態勢差不多。”麥克尼爾本來還想附帶著指責某些地球聯合軍高級將領在過去的十幾年里疏于防範來自外太空的風險和太空軍建設，但羅根已經用義眼暗示他適可而止、不要在部下面前發表不恰當言論。“目前高層軌道的戰況比較復雜，要做好隨時被卷入其他戰斗的準備。還有誰需要補充什麼嗎？”
另有一名戰斗機飛行員指出，作戰計劃里自始至終沒有提到援軍和預備部隊。站在麥克尼爾身旁的老格蘭杰回應稱，為了減少太空軍在頻繁穿過碎石帶過程中所承受的非戰斗損傷，地球聯合軍的宇宙艦隊指揮官們目前都更加傾向于保存實力、只派小股部隊出擊。發言自帶各種奇怪音效的王牌飛行員列舉了2015年3月中旬以來的戰斗記錄，其中一半以上已經被永久除名的太空艦艇不是完全被火星軍摧毀，而是在碎石帶中被撞毀或是已經被撞擊得不堪重負後又遭到了敵人的致命一擊。
“很好，看來各位對戰斗任務都沒有什麼疑問了。”麥克尼爾很有耐心，他要確保自己手下的士兵都能領悟到自身在接下來的戰斗中肩負的使命。雖說在堪稱冒進的強攻之中損失了大量太空艦艇，太空戰場的主動權總體上而言依舊掌握在地球聯合軍手中，這有賴于地球聯合軍強大的軍事工業生產能力的支持。“去各自戰斗位置待命，本艦即將出擊。”
“是，長官！”
身為甲冑騎士機甲部隊指揮官兼陸戰隊指揮官的羅根和擔任戰斗機部隊指揮官的老格蘭杰也隨之離開，艦橋里只剩下了包括麥克尼爾這位艦長在內的機組人員。取回了些許昔日風度的艦長下令再次起航，矛頭直指那些被火星軍佔據的太空要塞。碎石帶並不能構成閉門不出的借口，大部隊若是不能出動，那就用小規模部隊繼續作戰。
由于火星軍的軍事力量迅速衰退、地球聯合軍的宇宙艦隊也損失慘重，雙方之間的遭遇戰經常以單一艦艇之間的對抗形式展開。飛向目的地的過程中，【米夏利翁號】多次在路過附近戰場時收到友軍的求援信號，但麥克尼爾並沒有理睬，而是下令加速飛行。他的身心被更為崇高的使命感推動著，那不僅僅是結束戰爭或者徹底摧毀沃斯帝國和火星軍這麼簡單。
他可以問心無愧地說，這是為了全人類的未來。
盡管長期的太空戰斗導致各層軌道上的太空垃圾都有所增加，【米夏利翁號】太空登陸艦還是有驚無險地穿過了重重阻礙、逐漸接近了和目標的交戰範圍。馬爾科姆•格蘭杰不等麥克尼爾下令就先行駕駛戰斗機出擊，面目全非的美軍王牌飛行員早發誓要在太空把自己失去的榮譽奪回來。
“他的表現和在地球上還是有不小的差距。速度太快，和友軍戰斗機之間完全脫節了。”麥克尼爾關注著戰友們的一舉一動，老格蘭杰的擅作主張自然逃不過他的眼楮。“羅根，我記得他之前好像從來沒駕駛任何載具在太空戰斗過，不是嗎？”
“……的確如此。”羅根大方地承認了老格蘭杰前世今生都沒有任何太空戰斗經驗，“但據你所說，博尚將軍也是在沒有什麼太空戰斗經驗的情況下很快地適應了環境。他們都是足以被載入史冊的王牌飛行員，你要對他們的天賦和幸運有信心。”
“我對我給別人帶來不幸的能力同樣非常有信心，羅根。倒霉的博尚最後好像是在巴黎的混戰中莫名其妙地被戰斗波及、死在了病床上……唉。他的死訊最後還是李林告訴我的。”麥克尼爾現在要做的僅僅是控制【米夏利翁號】躲避隨處可見的太空垃圾和其他障礙物，奪取那處太空要塞的工作主要由艦載戰斗部隊負責，“可惜了，因為不能把目標摧毀，剛安上的激光炮這回派不上用場。”
“這句話肯定是真心話了。什麼時候該我們出擊？”
【米夏利翁號】接近目標時，駐守在太空要塞中的火星軍也做出了反應。安裝在要塞外側的激光炮鎖定了來襲的地球聯合軍戰斗機並快速開火，凶猛的火力輕而易舉地將沿途的大片塵埃徹底化為灰燼。但是，已經在類似的地方跌倒過的老格蘭杰不會犯同一個錯誤，只見他的戰斗機如同未卜先知一樣每次都能及時地躲開敵人發射的激光束，並挑釁般地沿著敵人開火的方向予以還擊。緊緊追隨在他身後的其他飛行員們也各自施展本領、為老格蘭杰提供必要的火力掩護。當火星軍的太空要塞防御炮組為避免敵人的導彈和炮彈命中目標而改變攔截對象後，沒有什麼能夠阻止老格蘭杰的進軍。
那架戰斗機的駕駛艙里卻是另一種看了教人害怕的景象。馬爾科姆•格蘭杰保存下來的那只手遠離了控制台，他的義肢和人工下頜則通過電子設備與戰斗機控制平台連接在了一起。向著這架戰斗機發號施令的，不再是老格蘭杰引以為豪的身體反應速度，而是馬爾科姆•格蘭杰的本能。然而，比以前悠閑了許多的老格蘭杰卻並不開心，戰斗機窗子的倒影里清晰地映出他扭曲的身體姿態。
“……不，可能是我想多了。如果必須化身怪物才能戰勝怪物，這點犧牲算不上什麼。”老格蘭杰說話的聲音又變得奇怪起來。他找不到自己之前說話的語氣了，無論他怎麼調整，這套發聲系統都會讓他用听著十分別扭的聲音講話。也許試著模仿雷列加利亞皇帝的聲音是個不錯的主意，那肯定能嚇到一些敵軍。“兄弟們，還沒結束，敵人已經派出戰斗機部隊。在靠近要塞之前把它們全打下來！”
听到老格蘭杰的警告，【王牌】中隊的其余飛行員們紛紛提高了警惕。火星軍多功能戰斗機在年初還不是多麼棘手的敵人，情況發生轉變是在扎茲巴姆伯爵真正確立對火星軍的主導地位之後——原本被認為只配由火星貴族們使用的基于Aldnoah科技的武器裝備走下了神壇，得以服務于每個願意繼續為沃斯帝國的事業效忠的普通士兵。由于火星軍並沒有設計什麼標準化的改裝模板，地球聯合軍一方在交戰之前都無從得知敵軍此次會使用什麼裝備。
出擊的火星軍多功能戰斗機立即向來犯的敵軍開火，其特殊裝備也隨之暴露了︰只不過是普通的激光炮而已。仍然不敢懈怠的老格蘭杰通知後方的麥克尼爾安排甲冑騎士機甲部隊出擊，那些載具更適合逐一清除太空要塞外側威脅較大的敵軍防御設施。發送了通訊後，他鎖定了自己的第一個獵物，並滿心歡喜地開始了今天的獵殺。
“看來他們已經出色地纏住了敵人的機動部隊，接下來該我們出手了。”羅根得到指令後，也下令【大天使】部隊出擊，“但是……沒想到他會抄襲我的戰斗方式。”
“你是說他之前慣于用掩護射擊之類的辦法吸引敵人注意力或擾亂敵人動作而現在追求一擊致命嗎？”麥克尼爾也發現老格蘭杰的戰斗方式發生了些許變化。開始同火星軍多功能戰斗機交戰的老格蘭杰沒有像以往那樣以先聲奪人的猛烈開火去試探敵人的弱點，而是如幽靈一般緊追著被鎖定的目標不放、直到使出了渾身解數都無法逃開或成功反擊的敵機開始慌亂地向高層軌道轉移時才果斷地開火。不必說，那些在外太空不受阻礙的導彈沒有讓老格蘭杰失望。“人是會變的，羅根。比起這個，你是不是該嘗試著不片面追求你那該死的命中率？”
“免談。”羅根一口回絕，同時啟動了KG7甲冑騎士機甲，“像你這種身上沒掉幾個零件的健康人是體會不到我們這些殘疾人的想法的，邁克。”
“喂，你要這樣說，我就必須表示反對了。在布里塔尼亞的時候——”
【大天使】部隊全部脫離【米夏利翁號】時，那支使用激光武器的火星軍多功能戰斗機部隊已經被老格蘭杰和他的戰友們殲滅了一半以上。雖然擁有了武器裝備方面的些許優勢且身體健康狀況有所改善，火星軍飛行員們依舊無法和斗志昂揚或復仇心切的地球聯合軍同行們對抗——這其中也少不了【塔爾西斯系統】的功勞。只要【塔爾西斯系統】還在發揮作用，地球聯合軍的優勢將有增無減。氣勢洶洶地出擊的火星軍多功能戰斗機紛紛被導彈擊中或一頭撞上大塊碎石從而徹底退出戰斗，其殘骸則成了阻礙戰友們堅持作戰的有力幫凶。
眼見敵軍防御部隊已經被殲滅了一大半，老格蘭杰決定繼續靠近目標。他和戰友們小心翼翼地躲避著敵軍的激光束，朝分布在太空要塞外表的防御炮塔開火，但發射的導彈都被攔截了。他們的雙眼所能看到的預測結果之中，並不包括【如何讓導彈躲避敵人發射的所有激光以正常命中目標】。
“實在沒辦法，羅根。交給你們了，貼近要塞之後攻擊那些炮塔。”雖然老格蘭杰很想把接下來的戰斗任務也包攬、證明他的能力並在火星軍之中繼續傳播他的威名，有些事終究不是他僅憑自己就能完成的。當然，要是莫伊謝耶維奇準將希望把這些太空要塞摧毀，也許老格蘭杰會馬上從進退兩難之中得到解脫。“另外，軌道另一側有敵軍支援部隊逼近。那些人就交給我了，你和麥克尼爾盡快拿下要塞。”
“收到。”羅根同時還向陸戰部隊下達了命令，讓士兵們準備進入要塞內戰斗。這些參加戰斗的士兵中，有不少人已經在多次奪取敵軍太空艦艇的激烈角逐中證明了自己的實力。“邁克，高層軌道發現有隕石雨逼近，疑似為其他戰斗的後遺癥。雖然這次我們可以輕松躲開，最好還是清理一下。”
不想讓外太空或地表的友軍受害的麥克尼爾也正有此意。告誡羅根小心敵人可能隱藏的反擊手段後，他隨即下令調整【米夏利翁號】飛行姿態、將炮口對準正在從高層軌道靠近地球的碎石群。
艦橋內的其他船員們有些擔憂。讓太空登陸艦在環繞地球高速飛行過程中轉向開火後再沿著原軌道飛行，听起來就像是不可能成真的雜技一樣。麥克尼爾的鎮定自若給了他們些許信心，眾人依照麥克尼爾的指示分別控制各發動機、讓【米夏利翁號】在沿原軌道飛行的同時緩慢地調整船頭方向。
“所以當時那門激光炮為什麼不設計成完全可活動式——”
“船上又沒其他位置，而且要不是某些人趕著要馬上把新武器安裝上來……”
“雖然你們可能不太相信，也許以後我們有機會把這艘飛船當戰斗機一樣地駕駛。”對戰友們而言幾乎算得上天方夜譚的行動，沒能給麥克尼爾帶來什麼新奇感。保持原軌道繼續飛行對他而言更多地是一種無聲的炫耀和賣弄——羅根•謝菲爾德或許缺乏相應的自知之明。那些跟隨他並肩作戰的士兵們會成為最好的免費宣傳員。“只不過是比模擬訓練稍微難一些的發動機控制挑戰賽而已，有什麼難的？”
見識過麥克尼爾身先士卒親自駕駛的船員們不敢多嘴，他們明白麥克尼爾使用集成控制系統就能同時勝任多人的工作、說不定還能獨自完成這一任務。雖然艦上新來的船員始終認為麥克尼爾在偷懶，成為船員之前就已經和麥克尼爾並肩戰斗的士兵們卻有不同看法︰他們的長官似乎想要抓住每一個機會培養他們的戰斗技能，這也是起初在非洲戰斗的經歷給麥克尼爾留下的無法輕易抹除的痕跡。
【米夏利翁號】驚險地完成了轉向，將船頭方向的激光炮對準了向著地球下落的同時也和它一樣不停地圍繞地球旋轉的碎石群。充能完畢的激光炮向著碎石群開火，將其中一部分碎石輕而易舉地從屏幕上抹去，但接下來這艘太空登陸艦不得不重新調整飛行姿態。激光炮的口徑沒有大到可以將整片碎石群直接消滅的程度，接下來【米夏利翁號】還需要進行數次開火以便將那些可以直接對地表造成威脅的大型碎石破壞得足夠小。此外，這股碎石群在化為隕石雨向低層軌道靠近的過程中也很容易帶起更多的碎石向地球降落。
“一個外太空軌道平台防御系統是更有必要的。”麥克尼爾開始估計俄國人在戰爭結束後要花多久才能將地球外軌道上的夢魘全部清除。那是真正意義上的浩大工程，而麥克尼爾在這方面上對俄國人保持著信心，他堅信著在自己的歷史中成功地建造了第一個月球軍事基地的俄國人會做到這一點。“激光炮充能，準備開火。各組注意控制飛行軌道，別撞上其他角度飛來的碎石。”
“長官，接到【大天使】部隊的消息，他們清除了目標外側的防御部隊，已經攻入內部。”艦上通訊兵忙不迭地把好消息報告給了麥克尼爾，雖說麥克尼爾半分鐘之前就從羅根口中得到了捷報，“陸戰隊稱敵軍可能情急之下摧毀要塞或將要塞推向地球，他們會確保這永遠不能發生。”
“就這麼辦，一切都按計劃進行。”麥克尼爾不必擔心還有什麼變數。地球聯合軍在不同軌道分別出動了搭載有指揮能力公認一流的艦長們和戰斗能力出色的艦載部隊的太空艦艇襲擊火星軍的太空要塞，待命的大部隊僅在火星軍有更多支援部隊上鉤的情況下才會出動。“讓我們做點好事吧，給地面的友軍減少些負擔。我和你們說過的，總有一天，我們會迎接一個永遠不必擔心頭頂還會有什麼天殺的太空垃圾掉下來的新時代。為了那一天，還會有很多人死去……而你們都要給我繼續活著。”
前來支援火星軍太空要塞的小股援軍已經被馬爾科姆•格蘭杰等人攔截和殲滅，困守要塞內的火星軍只得繼續負隅頑抗。等這些家伙想起來該怎麼垂死掙扎時，他們先前臨時加裝在要塞外側的推進器早就被羅根連著防御系統一起摧毀了。解決掉了要塞外部的防御設施後，羅根下令讓陸戰部隊進入要塞內奪取要塞控制權，他自己也駕駛甲冑騎士機甲闖入敵軍的機庫、開炮炸死了所有四散奔逃的敵軍後加入了陸戰之中。
“陸戰部隊注意，敵軍已經失去將要塞推向地球的機會，但仍然可能從內部炸毀要塞。關注敵軍行動，一旦發現異常情況，第一時間阻止他們。”羅根等人得到的內部結構圖來自地球聯合軍仍控制該要塞期間，他們也說不清火星軍是否對內部進行了些許改造。雖然結構可能有些許差別，搶先佔據主控室一定沒錯。“……對了，還有另一件事。”
連不怎麼關注敵人變化的馬里奧•曼巴都承認這里的火星軍比以前要棘手得多，但他們還是勢如破竹地從被突破的機庫等處直搗黃龍、殺進了要塞核心區域。主控室內的槍戰只持續了不到半分鐘便隨著其內全體火星軍士兵斃命而終止，魚貫而入的地球聯合軍士兵們首先停止了自毀程序，隨後繼續檢查主控室內是否還有其他隱藏的麻煩。要塞其他區域的戰斗仍未停止，現在還沒到慶祝的時候。
奪取要塞控制權的技術工作輪不到沒上過學的馬里奧•曼巴，他只得把那些設備讓給了隨同他們入內的技術人員、自己站在一旁圍觀。雖然他直到現在也沒掌握俄語，還好沃斯帝國的官方語言是英語而不是俄語，否則他就連屏幕上的單詞都認不得了。
覺得有些無趣的黑人士兵來到另一台機器旁，踢走了飄在空中的火星軍士兵尸體。屏幕上顯示著這座太空要塞落入火星軍之手後的作戰記錄，從那名火星軍士兵臨死時的姿態和屏幕上不斷彈出的提示窗口來看，當地球聯合軍的士兵們攻入主控室時，敵人好像正在刪除這些記錄。
“哦，確實是值得保存的重要信息。剛才我們都只顧著阻止要塞自毀和奪取控制權了，忘記考慮它。”被馬里奧•曼巴叫來的技術人員連忙中止了刪除過程並向著黑人士兵道謝，“把這件事向謝菲爾德少尉報告吧，他一定很感興趣。”
不僅羅根產生了興趣，麥克尼爾也一樣。調取了前線的陸戰隊士兵們當時拍攝到的畫面後，發現那幾名被擊斃的火星軍士兵即便在戰斗開始後也依舊忙著刪除作戰記錄的麥克尼爾要求士兵們立即將數據保存下來並上傳到【米夏利翁號】。那里面肯定有些重要秘密，不過他還需要等待負責攻打其他太空要塞的艦長們的反應。
和麥克尼爾達成了共識的羅根帶著馬里奧•曼巴回到主控室，把幾名技術人員一並帶走了。以分析數據的保密性為由把少數人暫時看管起來，並不會在部隊中帶來更多的不安。說不定當事人也會樂在其中。
TBC