魏 听罷, 眉關緊蹙。
他記得，蒙蚩早知自己要走，卻不告知阿蘿, 只對其揠苗助長, 又在離去時號稱遠行，自此杳無音訊——照這樣看，尋找蒙蚩必會困難重重。
可他並未料到，有人存心隱瞞, 不願暴露蒙蚩行蹤。
他不多言，只道︰“繼續。”
川連稱是，道︰“按說蒙蚩出身蒙寨，再不濟, 也該名列族譜、有跡可循。”
“可宿衛回報, 族譜查無此人。之後, 宿衛又循百獸奔走、地動山搖之象，向前追溯, 卻只得知, 彼時, 蒙寨並無嬰孩誕生。”
聞及此，魏 雙目一眯。
徒有異象，而無嬰孩——這說明，阿蘿並非蒙寨中人。
若蒙蚩與阿蘿同出蒙寨，互相庇護也無可厚非。可二人出身不同, 蒙蚩怎知阿蘿身負孽力，又為何只照顧她五年、就銷聲匿跡？
他不語, 默立原處, 略作思忖。
川連不禁面露憂色。
他心知, 阿蘿的身世並不簡單，真要細探，恐會耽誤魏 奪嫡大業。于忠，他應依貴主吩咐行事；于誠，他又當勸魏 罷手。
一時間，他進退維谷，左右為難。
對此，魏 並非沒有覺察，卻置若罔聞，只道︰“可曾找過辛朗？”
此話一出，川連便知，魏 決心要查。
他暗嘆，道︰“如殿下先前吩咐，已有宿衛前往王城、尋巫疆少主。”
——王城是巫疆的中心，王室辛寨坐落彼處。
魏 道︰“告知辛朗，阿蘿思念蒙蚩、積郁成疾。若有音訊，且透露一二。”
阿蘿于辛朗，雖然意義未明，但遠比肅王的名號更具分量。肅王府中人查不出的，換作阿蘿的名頭，興許會有進展與突破。
川連不知內情，先是一怔，才低頭稱是。
談話至此，蒙蚩之事暫時告歇。
恰有微風拂來，搖動庭前草木、紅花錦繡，振出聲響沙沙、塵囂淺淡。
魏 低目，打量花草半晌，便提步，離開尋香閣。
川連跟隨其後，眼中憂慮不減分毫。
魏 行路，頭也未回，道︰“有話要說？”
川連滯了須臾，才道︰“屬下不知當講不……”
“直說便是。”
“屬下听聞，您與王傅有些誤會。”
魏 步伐一頓，只瞬息，又落地前行。
川連見狀，斟了措辭，續道︰“王傅曾為監察御史，最為蛇口佛心。他言行之間，或有沖撞殿下，殿下不必太過在意。”
昨夜，他返回謹德殿時，正巧將周文成最傷人的話听入耳中，一字不落。
——老夫惜自己熱血錯付，被你曾經的抱負迷了眼楮。
對于這話，川連並不認同。他想肅王府上下一心，皆是為魏 的能力與志向所折服，而阿蘿之事與大業無關，本也不該相提並論。
豈料，魏 勾唇，道︰“王傅說得不錯。”
川連一怔，不解其意。
魏 又道︰“這段時日，本王所為之事，確實不應當。”
听見這話，川連既驚訝，又欣慰。
盡管阿蘿誠善，他依然認為，魏 理應專注奪嫡，不可虛度光陰。如今看來，魏 仍是那個令他信服的肅王，斬鋼截鐵、知錯能改。
便道︰“殿下放心。”
“王傅自台山書院歸來當日，已將述職狀交呈大成殿。”
——台山書院，位處上京城外、台山之上，建于魏 十六歲時，至今已過六載。
“眼下，春闈已過半月，待到杏榜揭曉，書院又將舉行台山宴，以賀學子取中。雖然殿下不便出面，但據王傅所言，眾學子感激殿下，仍有心邀殿下列席。”
提及台山宴，魏 挑眉，正要開口，步伐卻忽然一頓。
川連不解，隨之停步，打量貴主。
只見魏 鳳眸黑沉，氣勢如尖鋒透骨，視線直逼不遠處，似要將眼中所見燒成灰燼。
川連心驚膽戰，不知他看到什麼，順勢瞧去。
視線盡頭，杜松正在行路，摩挲著手中藥皿，步伐輕快。恰在魏 凝視的瞬息，他似乎有所感知，扭頭看見二人，霎時白了臉，踉蹌趕來。
“小人參見殿下！”
魏 笑，異常和煦，道︰“心情不錯？”
杜松心里發毛，又不敢扯謊，便道︰“回、回殿下，還好。”
魏 又笑，眸里寒得像冰。
此情此景，令川連、杜松二人分外茫然，不知肅王為何突然動怒。
疑惑間，忽听魏 道︰“拿來。”
二人怔愣，循著魏 視線，看見那只小巧的藥皿。
——是阿蘿的東西。
刺鼻的酸勁兒當即直沖顱頂。
杜松忙呈上藥皿，震聲道︰“殿下請！這是阿蘿娘子專程為殿……”
話未說完，魏 掀目，涼涼睨他。
杜松當即閉了嘴。
魏 伸臂，將藥皿奪入掌中，五指緊收向內。
川連、杜松只听咯吱一聲，竟是魏 將瓷皿擰出細響，宛如悲鳴。
藥皿柔潤，仿佛少女掌溫尚存。
如此觸感，令魏 越發躁郁。
此前，他自詡清醒，知她不存情意，便有心退卻，不欲與她相互折磨。但在此刻，他難以自控，捏緊藥皿，如要將她一雙小手也攥入掌中。
杜松待阿蘿，曾輕慢、欺騙、欺辱。而阿蘿以德報怨，為杜松送去敷藥。
誰知，到了他這兒，她為他上藥就成了一場交易。
魏 當真恨極了阿蘿，恨她一顆玲瓏心，如此漂亮干淨，卻沒有絲毫存著他——可正是這顆招他恨的玲瓏心，好似烈陽灼目，惹他半點挪不開眼楮。
他閉目，強按心緒，于原地佇了半晌。
其余二人在場，戰戰兢兢，無不收聲斂息，大氣也不敢喘。
終于，魏 睜眼，收藥皿入懷。
他轉目，瞟杜松，手臂一撈，將少年捉至面前、逃脫不得。
杜松顫巍巍，尚未開口，便听他道︰
“本王有事要你辦。”
……
阿蘿學習越語一事，進行得分外順利。
她本就識得越文，又認真、聰穎，便跟隨聶若山，將《廣韻》學了不少。
之後，阿蘿返回配殿，接上阿萊，又往後花園去。
蒙蚩告訴過她，學習語言，最忌畏畏縮縮、不敢開口。因此，她想尋個安靜地界，將今日所學張口說說，權當練習。
她挽裙，在後花園內踱步，左顧右盼，選定一方蓮池。
正值春日，池里綠葉滿盈、不見蓮荷。倒是有不少鯉魚，棲息池中，斑斕嬉戲。
阿蘿停留池邊，任阿萊纏腕。
她輕咳，鼓起勇氣，道︰【東。支。齊。魚。[1]】
“撲通！”池鯉忽然一躍。
阿蘿被奪了注意，睜眸瞧去，便見鯉魚回落水中，消失得再無蹤影。
她莞爾，心生歡喜。從前，她只在書里讀過如此情形，不曾想親眼見時，竟有這般驚艷。
可魚字之後，是什麼來著？
阿蘿腦內一截，顰眉追憶半晌，仍未續上。
思索時，人聲忽起︰【模。[2]】
阿蘿回頭望去，便見一名老翁負手走來——青衫，冷肅，瘦削，筆挺，正是那日與魏 先有爭執、又對坐相談之人。
她張唇，正欲道謝，又想起自己還沒學過，只得滯在原地。
卻听老翁道︰“小娘子不必客氣。”
——是巫語。
阿蘿回過神，忙道︰“不行。阿翁，您幫了我，我一定要謝謝您的。”
老翁頷首，嘴角微翹，弧度難顯。
他上前，來到阿蘿身邊，道︰“老夫周文成，乃肅王府王傅。娘子只管當老夫是……肅王的先生。不過一介俗人，不必與老夫多禮。”
不待回應，他抬臂，自後取出什麼，遞給阿蘿。
是一串糖葫蘆——顆粒飽滿，糖霜晶瑩，色澤艷紅，令人垂涎欲滴。
阿蘿驚訝，道︰“這是給我的嗎？”
周文成頷首。
阿蘿喜出望外，眸里聚起清光，便以雙手接過，握緊細棍，動作小心翼翼。
“多謝阿翁！”她道。
她從未見過真正的糖葫蘆，今日還是第一遭。連帶腕間的阿萊，都立起頭頸，盯著糖葫蘆瞧。
周文成捋須，嘴角又翹少許，道︰“小娘子可還喜歡？”
阿蘿點頭，不再看糖葫蘆，而望周文成，誠懇道︰“多謝阿翁，我當真很喜歡。”
“可我沒有好物件，不知怎樣才能報答您。”
周文成聞言，失了笑，心間嘆息。
他沉眉，道︰“無需報答。是子玉虧欠你，該由他來向你賠罪。”
提及魏 ，阿蘿眸光一顫。
她垂首，握緊糖葫蘆，如實道︰“我也這樣想。”
許是自老翁身上，讀出與蒙蚩近似的氣息，她倒比平時說得多了——
“他不該冷冰冰地說話，不該凶巴巴地吼人，不該一點兒也不考慮旁人，不該待人不誠，不該不讓我走，不該用我阿吉來逼迫我，也不該……使用我。”
周文成听罷，並未作答，只與阿蘿並肩，瞰向池水。
眼前，錦鯉四處游曳，尾如織縷。
阿蘿望著鯉魚，也不說話，手里的糖葫蘆紋絲不動，半口都舍不得吃。
良久，才听周文成道——
“他變成這般模樣，並非存心而為。”
阿蘿不解，看向周文成，道︰“阿翁，我不明白。”
在她看來，魏 是何種模樣，全憑他心意。旁人都畏懼他、都要听他的，沒人能質疑他、影響他、決定他。是他，決定了他自己。
听杜松說，魏 人不壞，只是嘴上嚴苛。可她不懂，既然人不壞，為何不好好說話？
周文成沒看她，仍聚于池內，神情薄淡而悲憫。
他道︰“阿蘿，你瞧瞧。”
“這池里的魚，過得可還順意？”
阿蘿低頭，見錦鯉游竄，便道︰“順意呀。”
“它們曬曬日頭、躲躲蓮花，嚴冬來了，就睡睡覺。我在書里讀過，這是觀賞的家魚，平日也沒有外人來捉它們，很安全的。”
周文成頷首，自懷里摸出小包，取出一把細米。
他道︰“那你再看。”
言罷，他振臂，將細米盡數灑往池中。
“嘩啦——”水波翻涌。
阿蘿的視線緊隨而去，瞧見錦鯉前赴後繼、競相爭奪。
這些魚兒，方才還懶怠、憨厚，此時為爭食物，竟變了模樣、來勢洶洶。
只見一條烏鯉，因太過瘦小，被一條胖鯉掃開。又見一條紅鯉，趁兩鯉相斗，搶走食物。更有一條長闊的金鯉，咬住同伴的軀體，硬生生將之自米邊扯開。
境況慘烈，令阿蘿心生悲憫，不禁別開雙眸。
周文成不語，只捋須，一下又一下。
待池內粼波停歇，細米已蕩然無存。落敗的魚潛往葉下，饑腸轆轆，休養生息。
只听周文成道︰“蓮池之中，米少魚多。”
“池里的游魚，若要存活下去，必須竭其所能、盡其所用，拿出十成的狠心。”