不過半刻鐘, 諸位學子都已經完成破題，在紙條的末尾填上自己的名諱，交予助學官。
宋山長帶著幾位老學究當眾品評, 每每遇見精妙的破題, 便會誦讀出來，與眾人同樂，再交由善書法的學子大字謄抄于卷上, 懸于明倫堂兩側。
裴少淮的破題被宋山長選中, 誦道︰“破枕上之客心，救田間之農苦，善！句中無雨，卻能叫人品出異客一片冰心，亦可見農家耕輟于春雨中以事農桑之苦，字字樸實，寓意有細有廣，破題之妙應為上乘。”
又道︰“此句出自宛平縣裴少淮。”
裴少淮起身領評, 拱手作揖，道︰“學生領山長指教。”
堂內學子紛紛投目而來，眼神中並無太多詫異，裴少淮院試案首、歲考第五, 雖不是名聲大噪，但在府學內也算小有名聲。
隨後，又有數位學子受評，妙則妙矣卻不及裴少淮之句，直至宋山長又誦道︰“騰龍匯四方雲霧，寰宇草木盡沾恩，善！好一句皇恩浩蕩, 良臣如雲，天下蒼生惠于皇恩。”可見宋山長臉上露出大喜之態。
此句妙在將雨露比作皇恩。若是寫完全文，必定是一篇歌頌天子的上乘文章。
宋山長又道︰“此句出自大興縣陳行卿之手。”
陳行卿，錦昌侯府嫡長孫。都是京都城內的勛貴人家，裴少淮自然識得陳行卿，與其有淡水之交。
與景川伯爵的沒落有所不同，錦昌侯府如今勢頭正盛，陳行卿的祖父、父親皆在朝為官，雖不是中樞職務，卻也順利將錦昌侯府由單純的軍功之家與清流相合。
在京都城里，錦昌侯府堪稱勛爵人家里遵規守矩的典範，不向王公貴族攀附，也不同侯伯之家結派，只守住家中“一畝三分地”，祖訓不得奢靡、不得驕縱，故此屢屢得到聖上的贊賞。
如今到了陳行卿這一輩，料想也是走科舉入仕之道，而後謹听聖諭。從“騰龍匯四方雲霧，寰宇草木盡沾恩”一句，也能看出陳行卿作為錦昌侯府嫡長孫的幾分性情。
評比結束，“魁星”毫無意外落入陳行卿囊中。裴少淮居于第二，順天府學獎賞了一方硯台。
江子勻惋惜道︰“淮弟輸不在破題巧妙、立意高遠，有些可惜了。”
裴少淮不甚在意結果，輕松笑笑，言道︰“一場寓教于樂的小比而已，沒甚麼可惜的，這方硯台可比那尊魁星像實用多了。”
散場之後，裴少淮回到齋舍小院，正打算回伯爵府，這時有一位錦衣公子找上門來。
公子十七八歲，明眸皓齒，動作雷厲卻不失大方，頗有鮮衣怒馬之態。他來到裴少淮跟前，先是作揖，自我介紹言道︰“不才陳行辰，‘日月有常，星辰有行’的行辰。”
口齒清晰，但官話里顯然帶著些湖湘口音。
裴少淮回禮。听了少年的介紹，又見陳行卿站在少年身旁，裴少淮猜出此少年應是錦昌侯府的孫輩，只是好奇為何從未听說過此少年。
听其口音應當不是在京都長大的。
陳行卿在一旁幫著介紹道︰“他是我三弟，自幼跟著叔父在外，裴公子恐怕不曾見過，他原在岳麓書院讀書，前些日子才回京的，听聞裴公子精通算學，便催著我跟來了。”
裴少淮了然，錦昌侯確有個幼子在外為官，想來便是陳行辰的父親了。
“听聞大哥說，你已經掌握天元法，對盈不足、方程、勾股用法也頗有研究？”大哥剛介紹完，陳行辰便急著問道，眼楮里頭爍著亮光。
“確曾研習過這些算法，卻不敢說精通。”裴少淮謙虛道。
陳行辰亦懂天元法，不過只算到了三元，還未曾掌握四元，于是取了幾道二三元題與裴少淮當場探討，皆被裴少淮一一解答，讓陳行辰詫異、佩服又欣喜。
陳行辰心里明白，眼前的謙謙少年的算學本事絕對遠在他之上，顯露出來的不過冰山一角。
“某還听聞，裴公子閑時有讀《九章算術》，將心得書寫成稿，在下冒昧，不知可否借閱一二？”陳行辰臉上有些不好意思，畢竟第一次見面便要人家的讀書心得，此事太過冒失了。
明知冒失而為之，可見其對算學之道的痴迷。
大抵是怕裴少淮拒絕他，陳行辰又言︰“若是不便，在下改日拜帖，再登門與裴公子探討，我在岳麓書院抄了些古籍回來，裴公子興許能用得上。”
裴少淮笑道︰“哪有甚麼不便的，陳公子拿去便是。”從書櫃里取出一沓文稿，交予長舟包好。
府學里不少人都知曉裴少淮書寫算學心得，卻只有江子勻借閱過，其余人毫無興趣。
在唯文章論才華的大慶朝，陳行辰鐘情于算學，十分難得。裴少淮從不是敝掃自珍的小氣人，不管出于結交的考慮，還是出于純粹的學問交流，裴少淮都不會拒絕。
陳行辰接過方布包好的書稿，鄭重道︰“他日再登門答謝裴公子的贈閱。”
“深感榮幸。”
……
……
這日，林氏拿著一封信，笑盈盈來到英姐兒的閨房，言道︰“你三姐又托人傳信出來了，你看看。”似乎信中說了甚麼值得高興的事。
單是听到竹姐姐的信，英姐兒已經足夠高興了，她歡喜接過信，一閱，滿心歡喜地哭了出來，淚水止都止不住，撲在母親懷里道︰“竹姐姐在宮里那麼難還時時念著我……”
“傻丫頭，你們姊妹素來感情好。”林氏哄英姐兒道，又言，“那此事就交由你來辦罷，你可要用心去操持，辦得周全些。”
英姐兒認真點點頭。
原來，七月上旬有一批女宮們承恩自宮中出來，榮歸故里。這里頭有一位官姥姥，原是大興縣人，入宮數十年，家中已經破敗無人，出來後暫時無處安身，竹姐兒便讓家里人提前替官姥姥打點一套小院子，選幾個好的奴僕，照料官姥姥一二。
“官姥姥”是宮里的一種俗稱，指的是後宮司藥司的老女宮們，她們四五旬，原出身醫學之家，諳方書、醫藥、脈理，掌醫方藥物之事。
宮內雖有太醫院、御藥房，可太醫是給貴人們看病的，女官、宮女、宦官們若是得了病，只能求診官姥姥。
歲月悠長，有些官姥姥的醫術日益精進，後妃有些不妥總不好尋太醫，亦會由官姥姥們來料理。
這次出宮的這位便是如此，是尚食局下的六品女史，任司藥一職，稱為田司藥。
……
竹姐兒與這位官姥姥的相識，還得從數月前說起。
那日，竹姐兒領著幾個宮女到尚食局找官姥姥看藥，竟是田司藥親自出來接待的她，叫竹姐兒都有些詫異，心里揣摩田司藥是不是有甚麼打算。
這宮里頭畢竟無利不起早。
後續竹姐兒又來了幾次，皆見到了田司藥。田司藥在宮內風評極好，對誰都是溫溫和和的，屬于那種十分安分的女官。
竹姐兒卻覺得田司藥內有乾坤。畢竟光靠一手醫術和不爭不搶，是上不到六品司藥這個位置的。
從田司藥“無意透露”的只言片語中，竹姐兒明白了田司藥的目的。
田司藥出身醫家，是家中長女，家族想謀官醫之道，故此將她先送入宮探路。誰料才過數年，田司藥的兩位幼弟在行醫途中染了惡疾，雙雙離世，其父心懷愧疚，心有郁結，兩年之後也走了……原本的殷實醫家被族人吃了絕戶，家破人亡。
田司藥心如死灰，在宮中一干數十年，白發換青絲。
既已了無牽掛，何須再出宮？她平日里經常捐香火錢和維修尼姑庵，打算人老無用時，若是宮中不容了，出來也能有個去處。
近來她卻有了旁的想法。原是她打听到族里有一對年幼兄妹，父母、祖父祖母皆已離世，也被吃了絕戶，無人肯養，如今過得十分艱難。
已經平靜了數十年的田司藥，心間風涌浪起，或是憐憫這對兄妹，或是年老尋根，她動了心思——她想把這對兄妹記在大弟二弟名下，把昔日田家再撐起來。
亦或者還有其他私心、打算。
可難就難在如何出宮，縱是皇後一時把她放了出去，甚麼時候人手缺了，又下旨將她召回，都是常有的。
田司藥知曉裴若竹在皇後跟前正當紅，便想借裴若竹之口，把她的情況在皇後耳邊透露幾句。
這日，田司藥又對裴若竹道︰“皇後娘娘素日里是個極心善的，若是知曉我的苦楚，想必會通融一二，容我出去養老。”再過一個月就要擬定出宮女官人選了，田司藥也有些急了。
可裴若竹哪里敢答應她，宮中最忌諱的就是插手人事任免，她雖受皇後喜愛，卻不是皇後的心腹，豈敢在皇後面前耍小心思。
只怕幫不到田司藥還要把自己搭進去。
裴若竹想了想，言道︰“田司藥身邊常常帶著那個四旬女史，醫道似乎頗得妃嬪們肯定，我見她出診許多回了。”
田司藥不明白裴若竹為何說這個，道︰“她算是我的徒弟，已經得我九成功夫。”
“皇後娘娘重視人才，歲末考核在即，她若能施展醫道才能，司藥的位置便有了後備人選。”裴若竹提醒道。
田司藥當即意會，心里有了新的主意，笑道︰“皇後娘娘觀摩時，還請裴典言幫著美言幾句，我那徒弟是有真本事的。”
裴若竹應了下來，道︰“說幾句實話，不妨甚麼。”
一個月後，田司藥的名字出現在出宮名單之上，皇後恩準其來年七月出宮。
作為答謝，田司藥介紹裴若竹認識了些人，說道︰“老婆子我只能做些穿針引線的事，想必以裴典言的本領，很快就能融貫其中。”宮里頭有張看不見的網，隱秘難尋，田司藥帶著裴若竹撕開了其中一角。
好事做全，裴若竹知曉田司藥出去後需要一個落腳的地方，于是又做了個順水人情。
況且，她一直知曉四妹妹對醫道藥理求知若渴，豈能錯過此等良機？
……
……
五月下旬，院試在即，裴少津已經準備就緒，只待貢院告示報名。
這日，他抽出半日陪沈姨娘到廟里進香許願，聊表沈姨娘思女心切。
上香完畢，從廟里出來，萬般不巧，叫他們遇見了那個李水生李三郎。
那李三郎亦不知好歹，冒冒失失上前來與裴少津搭話。沈姨娘不識得李三郎，還以為他是裴少津的同窗，裴少津便在小娘耳畔低語了幾句，沈姨娘當即色變，眼神中多了鄙夷。
裴少津將小娘送上馬車，才極不客氣同李三郎道︰“你好不要臉，明知我不想見你，你還上前搭話做甚麼？”
旁邊無人，裴少津說得直接。
李三郎臉上羞慚，又辣又燙，支支吾吾道︰“听聞三小姐入宮為女官了，可有此事？”
又補了一句︰“那事是我家做得不對，人小甚微，確是有迫不得已、為難之處……”
裴少津沒有任其解釋下去，打斷李三郎的話，道︰“蹬鼻子上臉，你愈發不要臉了。我姐姐與你本就沒有甚麼，只不過一面之緣而已，如你這般說，好似與你有甚麼糾糾葛葛一樣，豈不是敗壞我姐姐的名聲？”
“法子有千種萬種，偏偏你家叫主母上門相看，陰陽怪氣，我母親也把話說清楚了，你怎麼還這般不要臉地三番五次打听我姐姐的事？”
“甚麼迫不得已有為難之處，說得好似你的為難是伯爵府強加的一般，好沒有道理。即便真有伯爵府的原由在里頭，如今早就撇清楚了，你們家再不用為難，也無需迫不得已，豈不是美哉？你來是想討甚麼說法？”
“莫不是你還有甚麼貪想？從前你沒本事娶我姐姐，如今你覺得自己就有本事了？你有能耐護得住她？若是醉了就回家好好喝一盅，在路邊發甚麼瘋？”
一番話說得李三郎臉紅耳熱，本就支支吾吾，此時更是噎在嘴里一個字都說不出口。
他本想說他考得了功名還留了京，至今沒有說定婚事，盼著三小姐從宮里出來，再次到伯爵府求娶。
他的一腔心意足夠真誠，他以為。
裴少津最後說道︰“既然是錯過的事情，你心里有愧，你就自己想法子消除，總追著我們家，想讓我們替你去了心里的愧疚魔障，天底下可沒有這樣的說法。”
言罷，甩袖離去，上了馬車。
馬車里，沈姨娘望著氣得滿臉通紅的兒子，眼中凡是露出了幾分欣慰，輕言道︰“小時候總是害怕你性子會隨我，膽怯怯的，如今你去讀書了，愈發明事理懂是非，再也不是那個只會低頭的小包子了。”