眾人面色微動，但無人出聲。
朱標繼續道︰“我也曾懷疑自己。可我不是要你們信我，而是要你們信自己，信這世上還有不問出身的門路，還有憑本事爭一分高下的地方。”
台下，一名身材瘦削的年輕人緩緩舉手。
聲音略顯嘶啞︰“殿下真會收下我等？我們……沒有門第，沒有人薦，連一紙寒門舉薦都無。”
朱標望著那人，良久不語。
朱瀚從屏後緩步走出，語聲平穩︰“你叫什麼名字？”
那人一怔，拱手︰“草民名梁溫，昌平人。”
朱瀚點頭︰“那便記下了。梁溫，第一名入堂學子。”
眾人嘩然。
梁溫雙膝跪地，額頭叩地三次，梗咽道︰“謝王爺，謝太子殿下！”
朱瀚目光掃過眾人，繼續道︰“這不是施恩，這是正義。你們中若有誰能以真才實學勝過京中士族，那便該得其位。”
講堂內，氣氛頓時變得滾燙。
那日之後，太學舊講堂門前人潮愈加洶涌。
許歸的講書早已成為京城新風，連王公貴冑家中的少年也偷偷溜來听書，只為那句︰
“人當自強，莫問門第。清風能起于陋巷，明月可照窮巷書生。”
而朱瀚並未久留。
他的目標已達，局已布好，便悄然退下。
那夜，王府密室之中。
石安子輕聲道︰“王爺，京中那些族閥子弟，已經坐不住了。”
“坐不住，才好。”
朱瀚翻閱著天機策第二卷，輕聲道，“越躁，越顯他們虛。”
石安子頓了頓，忽問︰“可太子殿下……能撐得住麼？”
朱瀚放下書卷，目光如刀︰“他若連這都撐不住，那也不配稱儲君。”
與此同時，朱元璋得知此事，卻並未立刻震怒，只在御書房獨自翻了一晚卷宗。
次日，他召見朱瀚。
朱瀚步入宮中，依舊坦然行禮，抬頭便見朱元璋冷冷地看著他。
“你動了太學？”
朱瀚不卑不亢︰“臣弟未動，只是看見了太子該走的一步，于是推了他一把。”
朱元璋重重哼了一聲︰“他若摔了呢？”
“那便說明他尚不能立國。”
“你倒說得輕巧。”
朱元璋放下玉如意，“你就不怕朝臣非議你？”
朱瀚淡然笑道︰“陛下當年起于布衣，誰敢非議您？臣弟不過仿效而已。”
朱元璋忽而笑了︰“你這是拿話堵我？”
“臣弟不敢。”
朱元璋卻冷冷盯著他︰“那你是故意的，借太子之名，行你之謀。”
朱瀚不避其鋒，坦然道︰“陛下明察，臣弟之謀，確非一人之私，而是為太子護道。”
朱元璋沉默許久，忽問︰“太子……能撐下去？”
朱瀚頓了頓，回以堅定之言︰“他能。”
而此時的朱標，亦迎來了真正的試煉。
春講第一輪試卷放榜之日，京中世家齊聚太學門前。
其中不少人目光陰沉，甚至有人冷笑著放言︰“今日若寒門上榜，便是東宮作假，假公濟私。”
朱標親自出面，在太學台上朗聲道︰“諸位若疑，可當場查卷。東宮不避質疑，只願還諸君一個公道。”
當場開卷。
首卷，梁溫，字跡如龍蛇舞，行文沉穩，論策深遠，直指禮制弊端，卻不偏激，反而清晰條理，得分極高。
一時眾人皆驚。
“此人真寒門出身？”有人質疑。
“若不信，東宮可派人往昌平查之。”
朱標道，“若是假冒，梁溫除名，我自罰三月俸祿。”
無一人敢再言。
這一日，春講聲望暴漲，京中輿論大變。
朱標看著那張榜首名字，心中一動，轉頭對林起道︰“將來太學重整，梁溫當列講席。”
林起長嘆一聲︰“殿下真是……不凡。”
菜市口人潮退去已有數日，寒風裹著霜氣吹過京中巷口。
街頭酒肆茶樓間，卻仍在津津樂道著“梁溫中榜”、“太子春講”的奇事。
坊間說書人、街巷百姓，似乎忽然多了一個話頭，而東宮的名字，也不再只屬于宮牆深處。
王府中，朱瀚手負于背，立在梅林之下，枝頭殘雪，斑斑點點，似亦在思索。
“梁溫之後，”他轉頭看向石安子，“朝中那些人，怕是更要盯住太子了。”
石安子低聲道︰“春講之後，東宮頗得聲望。但屬下查到，太子近日身邊多了幾位新面孔，皆是京中世家子弟，背景深厚。”
朱瀚挑眉︰“誰引薦的？”
“是杜世清。”
朱瀚眉頭微皺，口中輕念那名字，隨手在石案上點了三下，回身踱步︰
“杜家……京中老族，門生故吏遍布各衙。這杜世清，自幼便在太學讀書，後被舉薦入東宮伴讀。”
石安子低聲補道︰“但這人平日里行事張揚，口風極緊，手腕也不淺。”
朱瀚眼神漸冷︰“太子是泥，還未成形，若這時候給他添上斑斑雜石，日後怎立根基？”
石安子低頭︰“那咱們需動手麼？”
“不急。”朱瀚緩緩搖頭，“東宮該識人了。我不過是看他推窗，他若不辨天光，那也罷了。”
石安子一愣，未敢多言。
而此時的東宮正殿，朱標正對著幾張案卷微皺眉。
案上陳列著幾封東宮屬官薦舉之人名冊，有幾位出身寒門，亦有幾位出身世族。
尤以“李恪”“韓昭”二人最為顯眼——前者是禮部侍郎李方之子，後者乃京營副指揮使韓寬親佷。
兩人皆由杜世清引薦，近來頻頻出入東宮。
“李恪那日言辭甚是恭謹。”朱標輕聲道，“韓昭也算有才……但為何我總覺不踏實？”
對面坐著的林起皺眉︰“殿下心中已生疑，便應先查，切莫留情。”
朱標卻搖頭︰“我不欲偏听偏信。他二人尚未露出破綻，若我先起疑，將來怎服眾？”
“但殿下所肩之事，豈容輕試？”林起直言不諱。
此時殿外腳步聲急促，一名小內侍疾步進來，低聲耳語。
朱標眉頭輕挑，隨即起身︰“皇叔來了。”
朱瀚穿一襲墨色圓領袍，自外門而入，不見半點王侯威嚴，反似尋常兄長來探佷子。
朱標迎出宮門︰“皇叔大冷天親來，可有要事？”
“無事。”朱瀚笑道，“只是昨夜听人言說，東宮近日多才俊入幕，心下好奇，便來討碗熱茶，順便看看。”
朱標略一遲疑，笑著請進正堂。
朱瀚一落座便自斟自飲，掃過案上文卷，似隨意道︰“這幾位……可是新入東宮的？”
朱標點頭︰“皆是薦才之人，確有幾分才識。”
朱瀚不動聲色︰“才識？何為才？何為識？”
朱標一怔，拱手道︰“才，當有文理文章、治國之思；識，則是辨局審勢，不失本心。”
朱瀚淡然道︰“這兩點，李恪與韓昭，可都曾顯露？”
朱標沉吟不語。
朱瀚放下茶盞，忽而笑了︰“東宮若養人，如育梅林，要賞其花，先看其根。若根不正，春風一到，雖繁華三日，轉眼也成殘枝枯蕊。”
朱標神情肅然︰“皇叔之言，佷兒謹記。”
朱瀚起身，拍了拍他肩膀，低聲道︰“你有自己的判斷，但別讓人給你設了局。你是太子，不是書院司講。”
言罷拂袖離去，留下一室靜默。
數日後，一樁小事震動東宮。
東宮內庫忽失銀兩五十兩，雖不多，卻牽涉到日用開支。
查至末尾，竟牽出韓昭管事一役——雖未取銀，卻是其人擅自調庫，啟封失序，遭人私下揭發。
此事一出，東宮眾人嘩然。
朱標召集屬下，面無表情坐于東宮議堂之上。
杜世清急忙請罪︰“殿下，韓昭初涉內務，不諳規制，是臣未教之嚴，願領責。”
朱標靜靜看著他，良久，忽道︰“調庫是東宮機要之事，誰令其動的？”
杜世清頓了頓，道︰“屬下不知。”
朱標淡淡一笑，語氣卻冷了︰“東宮不是市井宅門，誰都能隨意開箱查賬？若是韓昭再大半步，是不是連府庫也能隨他查驗？”
杜世清低頭，額頭隱隱滲汗。
朱標緩緩起身，朗聲道︰“從今日起，韓昭逐出東宮，三年不得入仕；杜世清，暫離職一月，待查明後復議。”
眾人皆變色。
此令一出，東宮再無半點議聲。
夜色將沉，王府書房中燈火未熄。
朱瀚坐于燈下，手中翻著那本天機策第四卷，目光深沉。石安子進門通報︰“殿下動手了。”
“動得好。”朱瀚閉卷而笑，“若他連這一點都處理不了，那之前一切，都是虛空。”
石安子問︰“那接下來，王爺還要試他麼？”
朱瀚看著窗外漫天星河，語氣悠悠︰“識人之後，是御人。”
“太子不是怕心軟，而是怕用情不當。若真要執掌乾坤，他就得學會，一根草若刺入掌中，是拔還是養著？”
石安子不敢言語，半晌低頭︰“屬下明白了。”
朱瀚卻輕嘆一聲︰“我希望他拔草，不是拔人。”
次日清晨，東宮議事堂。
朱標負手而立，望著窗外微霜初化，緩緩問道︰“昨日之事，查得如何？”
林起拱手稟報︰“那批新入宮學的舉薦生，共二十三人，其中六人背景清白，另有十一人，有各部堂官子弟牽涉，余下六人……出自杜世清一系，皆京中幾家老族旁支。”
朱標眉頭緊蹙。
“這杜世清……”他低聲，“還是不肯死心。”
林起道︰“他回京之後，並未再來東宮。但屬下查到，他近日頻繁出入禮部、工部，與數位尚書舊交暗通書簡。”
朱標目光一沉︰“他在布局。”
林起點頭︰“這是一盤慢棋，且不急攻，而是想在東宮根基中悄然蠶食。”
朱標忽然笑了，笑意卻不達眼底。
“那便不讓他慢。”他一字一句，“我要他快。”
林起一怔，隨即明白朱標意圖︰“殿下是要他露底？”
朱標點頭，轉身坐于主位︰“我要讓他自以為機巧深算，而不知其處處皆在我的掌心。”
他頓了頓，忽然道︰“王叔說過——龍要御水，而不是與水並游。”
林起肅然應聲。
當日下午，東宮忽發一道公文，稱宮學將設“才議大比”，凡三月入學之士，皆可呈文論事，若有卓異之策，將擇一人“拜于宮中，親承太子講道”。
消息一出，舉國轟動。
“親承太子講道”——此非虛名，而是“內講近臣”的潛位，雖未明封實職，但凡得此機，幾可入儲君耳目，名列儲宮親近。
杜世清聞訊，當夜召來韓家、王家兩名少主。
“此事，就是你們的機會。”
韓少主驚道︰“太子……怎會突然設比？”
杜世清冷笑︰“他年少氣盛，得意之余，難免露鋒。如今風頭正勁，自然想著推新才，立新功。”
“但越是鋒芒畢露，越容易受控。”
王家少主憂道︰“那梁溫……許歸……豈不是攔路虎？”
杜世清淡聲︰“你們不需勝他們，只需勝彼此。太子不會再任梁溫獨秀，也不會容許一枝獨放。
此番比試，他必求多面，求平衡，誰言辭巧妙、策略靈動，才最合心意。”
韓少主沉聲︰“那……我等當如何？”
杜世清取出兩卷策文︰“這一篇，攻西市坊制；一篇，論京師驛役重負。你們各自研讀，改其鋒芒，弱其鋒銳，使人覺你等才中藏識、不露崢嶸。”
他目光幽幽︰“你們只需做得‘像’一個有用之才，其余由我打點。”
兩人拜服而去，杜世清負手而立，望著窗外初升夜燈，低語︰
“太子啊，你要立人，我便給你人；你要立局，我便借你手布我的局。”
“看你何時知我為蛇，而非草。”
而這一切，朱瀚卻早已了然于心。
王府書齋內，石安子遞上一張紙條︰“王爺，東宮才議，比題定了三篇︰‘市坊制新議’、‘驛站馭馬之策’、‘都城守備議略’。”
朱瀚笑了︰“題出得好。都是枝干微策，不涉根本，又見才略。”
他又問︰“杜世清那兩人如何？”
石安子答︰“韓家那位，果然挑了‘驛站之策’。王家之子選了‘市坊新議’。”
朱瀚笑容更濃︰“好個借題立身，杜世清倒真懂人心。”
他隨手翻過卷宗，露出下方一頁密筆文錄。
“不過太子也不是吃素的。”他淡淡道。