低聲道︰“叫人盯住吳家三房孫子。若是他明日未如常赴太學，便可斷定吳家已起戒心。”
果然，次日吳家孫三郎突然稱病，未入太學。朱標起身，長舒一口氣。
“終于露頭了。”
他提筆寫下兩封調令，一封送內司，調太醫院兩名御醫前往吳家“診病”。
另一封則送工部，名為查勘街巷修繕，實則派人踏勘城南各條出城小路。
第三日清晨，吳家大門口赫然貼出告示。
孫三郎“突發疫癥”，全宅閉戶謝客。
朱瀚听得消息，抬眼望天︰“原來他們想走這一步。”
他喚來魏進，低聲吩咐︰“今夜子時，動手吧。目標︰吳家二房偏院書樓，別傷人，帶出書信三封即可。”
當夜，錦衣衛悄然動手，目標迅速達成。
翌日清晨，宮中傳來震動。
吳家二房庭中突傳火患，未及撲救，書樓盡毀。
火中有信件殘骸數頁，被東廠收錄，送至朱標案前。
朱標細細讀完，沉默良久，將其焚毀。
朱瀚前來相見時，他正站在東宮花園中，望著冰封池水發呆。
“皇叔，我該怎麼辦？”朱標忽然問道，“這一刀，若真落下，便是斷親之舉。”
朱瀚負手立于他身側︰“標兒，你要記住，親不親，是血脈；忠不忠，是人心。吳家既然投向他人，便不是你朱家的親了。”
朱標輕聲︰“我知。”
他轉過身，看著朱瀚，眼神沉定如鐵︰“那便一刀斷之。”
數日後，朝堂之上，朱標代表皇上宣詔。
吳家孫三郎因“隱瞞疫癥，擾亂學制”，革籍逐出太學，吳家長房暫移東直門外宅第，禁足三年。朝中震動，卻無人敢言。
朱元璋得報，坐于御座之上，沉默片刻，才緩緩問道︰“此事，是誰主張？”
身旁太監輕聲回稟︰“是太子殿下，王爺未參與。”
朱元璋微微頷首︰“如此也好……朕這兒子，真長大了。”
朱標回東宮後，推門而入，只見皇叔已在殿中烹茶。
他走過去，坐于旁邊，接過茶盞一飲而盡。
“皇叔，這一局，可算穩了嗎？”
朱瀚看著茶水輕漾︰“穩不穩，你心里最清楚。”
朱標沉默了半晌，忽然道︰“若有一日，我錯了，您會阻我嗎？”
朱瀚淡淡道︰“我不是來阻你的，我是來陪你走完這條路的。”
風吹簾動，梅香暗涌。
朱標忽然笑了，眼中卻隱隱泛紅︰“好。”
夜深露重，月上中天。
朱瀚立于王府花廳的欄邊，望著那輪清光如洗的月亮，神情深沉。
庭前老槐樹枝葉疏朗，風拂枝動，葉影班駁地投在他的肩頭，如同歲月之痕，斑駁但不失光華。
一壺酒，一盞燈，一卷兵書未合。
“王爺，太子殿下遣人傳話。”
魏進快步走入，低聲在他耳畔說道，“請您明日酉時前往太學舊講堂。”
朱瀚不動聲色，目光依舊望著那一輪圓月，緩緩開口︰“他終于開始布局了。”
魏進輕聲問︰“此行是否需備人隨行？”
朱瀚擺擺手︰“不必，此去不過是看一出戲，他設了局，我該為他壓陣。”
次日酉時，太學舊講堂。
昔年朱元璋初立國時所建，已有年歲，磚縫生苔，窗欞微斜，卻別有一番肅穆古意。
朱標已先一步至，著素色圓領衣，未著太子冠服，只于案前默默研墨。
朱瀚推門而入，他抬頭一笑︰“皇叔。”
“看來你已有腹稿。”朱瀚看了案上陳列之物，心中微動。
那是一卷律例、一部族譜，還有三份舊日科舉試卷，封皮隱約可見“戶部”“禮部”“鴻臚寺”幾字。
朱標拱手行禮，語氣低沉︰“今日請皇叔前來，是想請您一同見證。”
“見證？”朱瀚挑眉，“見證你動筆，還是見證你動心？”
朱標輕嘆︰“動心易，動筆難。”
忽而門外響起腳步聲，兩名青衣官生恭敬引著一人步入。
那人五十上下，須發略白，面色沉穩，一雙眼中隱隱有銳意未消。
朱標起身躬身︰“林先生，勞煩您至此。”
“殿下所召，老朽豈敢不至。”那人欠身回禮，目光轉向朱瀚，眼中一驚，旋即再拜，“草民林起，叩見王爺。”
朱瀚微微頷首︰“林起……昔年太學三賢之一，十年前因直言遭貶，久未歸京。”
朱標道︰“正因如此，他才是我所需之人。”
林起神色肅然，朗聲道︰“殿下所言，老朽不敢當。但今時今日，若殿下真心求問，林某願直言。”
“請講。”朱標拱手。
林起看了看那卷律例，沉聲道︰“國有典章，民有所依。然而典章之外，百姓未得其所，讀書人望門而嘆，廟堂之下失其真氣。若要改此局，非一人之力能為，非一朝一夕可成。”
朱瀚輕敲幾案︰“你說的這些，早有人說過，也早有人听過。你今日來，想必不只是說這些套話。”
林起面不改色，望著朱標︰“太子殿下若真有意為太學開新講、收新徒，不拘出身、不限門第，那麼我林起第一個報名講學。”
朱標正色︰“你可願受我東宮親聘？”
林起拱手︰“老朽願赴其任，唯求一事。”
“何事？”
“願殿下不妄我名，不辱我道。”
朱標肅容︰“君子一諾，重于千金。”
朱瀚坐在一旁，端起茶盞抿了一口，忽而笑道︰“你這小子，倒也學得狡猾。”
“皇叔這話怎講？”朱標一愣。
“請林起進太學，實是為你建局。”
朱瀚輕聲道，“太學中人多由舊門望族推薦，近年流弊甚重。你若想引入林起，既是破舊例，也是在試朝臣反應。”
朱標微笑不語，只將目光投向遠處夜色中那若隱若現的太學鐘樓。
林起躬身告辭，朱標緩步送至門外。
朱瀚站在堂內，負手長思，忽然調出系統界面。
【簽到地點︰太學舊講堂】
【簽到成功，獎勵︰天機策•第一卷】
一道微光在他識海中浮現，朱瀚心神微震，那是一本包藏兵事、政略、心機、制衡之術的書卷，仿佛舊日稗官野史與神機妙算雜糅之作。
“天機策？”他喃喃。
耳畔忽然傳來朱標聲音︰“皇叔。”
朱瀚回身，見朱標立于階前，神情認真︰“我想將太學徹底整頓。不為了我，不為了將來，只為了讓那些寒門子弟，再有一處可以憑本事登門的地方。”
朱瀚靜靜看著他，忽而笑了︰“你終于開始像個太子了。”
數日後，京城傳出消息︰太子東宮將設“講堂”，啟用太學舊址，邀請京中名士十余人親授，擇學子入學，試行半年，名曰“春講”。
消息傳開，士林震動。有贊之者，有疑之者，有冷眼旁觀者。
朱瀚卻未再出面，他坐在王府後院的竹榻上，翻閱著那本“天機策”的第一頁，心神沉靜。
庭外竹葉簌簌，落雪覆頂，他忽听遠處腳步聲急促，是魏進的聲音。
“王爺，您要的人……找到了。”他低聲道。
“在哪？”
“就在菜市口……正在說書。”
朱瀚合上書卷，起身而行，目中閃過一抹笑意︰“說書的？好。也該讓太子听听，百姓都在講些什麼了。”
朱瀚換了身深灰色普通布袍，頭戴一頂尋常氈帽，只帶了石安子一人，悄然行至市口一隅。
“那就是他說書的？”
朱瀚站在人群外，目光透過繚繞蒸氣與騰騰人潮，落在那臨時搭建的竹台上。
台上坐著一人，約莫三十出頭。
眉目清朗，氣度不俗，一身藏青色直裰，面前一張檀木案幾。
左手握扇，右手拍板，一開口便是字正腔圓，抑揚頓挫。
“——話說那位少年，家中寒門，身世可憐，可他卻胸藏萬卷，舌如利劍。太學講論之日，他孤身一人，三問三答，駁得那高門子弟啞口無言！”
人群中爆出掌聲與喝彩，不少青年學子神色激動，連衣襟都被擠得皺成一團。
朱瀚微微頷首︰“這人倒有幾分本事，能將這樣一樁清談之事，講得起伏有致。”
石安子在旁悄聲道︰“屬下查過，此人姓許，單名一個‘歸’字，曾為秀才，三年前落第，後于此地說書為生。”
“許歸……”朱瀚喃喃道。
“他為何說這些事？太學之爭，雖有風聲，尋常百姓未必曉得。”
石安子搖頭︰“屬下也不明，只查出他早年與林起同出一鄉，或有私交。”
朱瀚沉吟片刻，忽道︰“石安，今日我親自與他談一談。”
待人群漸散，許歸將拍板收起，正欲離去。
卻見面前立著一位中年男子，衣袍舊而整潔，眉眼之間隱約帶著一股看不透的冷靜。
“這位……有事？”許歸拱手，語氣平和。
朱瀚淡淡一笑︰“听你講書，頗有見識。”
“不過是些閑談。”
“卻不見得閑。你說那‘少年才子三問三答’，頗像是借太學之事做文。”
許歸神情微變，警惕道︰“閣下是誰？”
朱瀚不答，只抬手從袖中掏出一物，緩緩遞出。
那是一枚玉牌，雕工極精，其上篆著一枚朱字小印，龍蛇隱現，光影流轉。
許歸神情劇震，一時怔住，須臾跪地︰“微臣許歸，叩見王爺！”
朱瀚扶他起身，笑道︰“既是讀書人，何必跪拜。”
許歸面帶愧色︰“末學不知王爺駕到，怠慢有失。”
“無妨，我不是來究你罪的。”
朱瀚環顧四周，目光深邃如墨，“我是來請你幫個忙。”
“請我？”許歸一愣。
朱瀚緩緩道︰“太子殿下欲開春講，廣納學子，不拘出身，但此舉若無聲援，將為權貴士族所忌。我需你用你這張嘴，替他立聲望，造人氣。”
許歸皺眉︰“王爺當真要我說？”
“你本就已說了，不是麼？”
朱瀚盯著他，“今日之言，恐怕不只百姓听見，言官、士子、甚至京營都有耳目在。”
“他們都在等，看太子下一步做什麼。”
許歸苦笑︰“末學一個說書人，難擔重任。”
“但你知分寸。”朱瀚眼神一沉。
“你知道哪些話可以說，哪些不能說，知道火候，知道節制，也知道——何時加一把柴。”
許歸沉默良久，忽道︰“王爺可願听我一問？”
“你說。”
“若太子殿下真如王爺所願，日後登基稱帝，王爺當如何？”
朱瀚抬眼，凝視他良久，忽而笑了︰“他稱帝，我自歸田。”
許歸一愣。
“他登九重天，我在一畝三分地；他見萬民朝拜，我教子孫讀書寫字。如此而已。”
朱瀚語氣溫和，似說著一件極平常的事。
許歸鄭重拱手︰“許歸，願從此日起，為太子舌，替殿下揚風化雨，撼百世之流言。”
朱瀚點頭︰“好。明日你去找林起，他在舊講堂。”
“是。”
幾日之後，菜市口再現人潮，許歸講書之聲一日勝過一日，內容也悄然轉變。
從奇人異事，轉為太學講學、民間才俊、朝中風氣……他言語犀利，卻不犯忌諱，字里行間推崇“有德者居之”，令眾多寒門士子趨之若鶩。
與此同時，太學舊講堂前，已悄悄排起長龍。
“听說今春講學，不論出身，只考筆試。”
“我堂兄昨日已遞卷子去了，他說題目新奇，專問實事，不似八股。”
“我昨兒還听許先生講，說這是太子殿下親自挑的題！”
朱標站在講堂窗後，靜靜听著窗外議論。
他身後，朱瀚緩緩走近，道︰“你已點燃火，接下來，便看這火能否燒得旺了。”
朱標轉過身來，神色堅定︰“我會讓它燒得夠久，夠亮，夠熱。”
朱瀚盯著他的眼楮，緩緩笑了︰“很好。”
北風獵獵，卷起瓦上積雪，太學講堂舊樓檐下，懸掛的銅鈴低聲作響。
講堂之中，朱標身著簡樸儒衣，未著太子金冠，只束一條素帶，立于堂前朱紅講案之後。
他眼神清澈卻堅韌，望向下方數十名來自四方的學子，有寒門子弟，也有鄉野秀才，甚至還有幾名老儒衣冠整肅，神情肅然。
“我知道，”朱標開口，語氣溫和卻有一種潛在的堅定力。
“你們有人是不信的，覺得太子不過作秀；也有人是心存疑慮，怕這一番講學，終成空言。”