為首的中年男子身著貂裘，額間嵌著藍寶石的鎏金抹額，正是瓦剌太師也先之弟伯顏帖木兒。
“陛下，外臣此次奉大汗之命，特獻良馬千匹，願與大明永結秦晉之好。“伯顏帖木兒雙手捧上禮單，身後侍從掀開錦緞，露出三匹神駿異常的汗血寶馬。
朱元璋頷首，太子朱標側身與顧清萍低語︰“瓦剌近年頻繁叩關，此次和親怕是醉翁之意。“
顧清萍望著伯顏帖木兒腰間佩刀上瓖嵌的綠松石，忽想起三日前朱瀚夜訪東宮時的話︰“瓦剌三王子巴圖爾，最喜搜羅中原珍寶。“
“父皇。“朱標出列行禮，“兒臣願往馬廄查驗良駒。“
朱元璋尚未開口，朱棣已朗聲笑道︰“太子殿下日理萬機，這等小事何勞大駕？臣弟願代勞。“
說著大步流星往殿外去，玄色蟒袍掃過伯顏帖木兒腳邊，故意踩住對方衣擺。
“燕王殿下放心。“伯顏帖木兒閃電般後退，腰間佩刀嗡鳴出鞘半寸，寒光掠過朱棣下頜。
奉天殿內驟然死寂，連銅漏滴水聲都清晰可聞。顧清萍看見朱元璋手邊的茶盞微顫，一滴茶湯濺在奏折上，洇開朱砂墨痕。
“好刀法。“朱瀚自武官列中踱出，銀狐裘掃過階前，佩劍上的蟠螭紋在燭火下泛著冷光，“不過我大明太廟中，倒缺了件祭器。“
伯顏帖木兒瞳孔驟縮，雙手奉上佩刀︰“王爺若看得上，此刀便獻與太廟。“
朱瀚接過佩刀，刀鋒在指尖轉過三匝，突然橫在伯顏帖木兒頸側︰“听聞瓦剌勇士最重諾言，若三王子敢在金陵作亂……“
刀光映出伯顏帖木兒額間冷汗，“這刀，便能直抵王庭。“
“王爺說笑了。“伯顏帖木兒干笑後退，“外臣此來，確為求和。“
朱元璋揮袖︰“都退下。“待眾人散去，獨留朱標與顧清萍。皇帝盯著案上洇開的朱砂墨，忽然問︰“太子妃以為，瓦剌所求為何？“
顧清萍俯身︰“回父皇，瓦剌獻馬求和是假，探听虛實是真。三王子巴圖爾曾言"中原太子體弱"，此來怕是……“她欲言又止，瞥見朱元璋驟然握緊的龍椅扶手。
“接著說。“皇帝聲音低沉。
“怕是欲效仿北魏柔然，行和親之事。“顧清萍從袖中取出絹帛，“這是三日前截獲的瓦剌密信，提及"明廷儲君孱弱，可圖之"。“
朱元璋猛地起身，龍袍上的金線在燭火下刺目奪目︰“朱棣！“
“父皇息怒。“朱標慌忙跪地，“四弟怕是受了蒙蔽……“
“蒙蔽？“朱元璋將密信摔在案上，“他早與瓦剌私通款曲！這匹汗血寶馬，蹄鐵上刻著燕地匠作局的印記！“
顧清萍心頭劇震，想起方才朱棣踩住伯顏帖木兒衣擺時，對方靴底隱約可見的狼頭紋——正是瓦剌王族標識。
“標兒。“朱元璋按住太子肩膀，“你需記住，這天下，容不得半分軟弱。“他忽然劇烈咳嗽，龍袍袖口洇開暗紅血跡。
“父皇！“朱標驚呼，“傳太醫！“
“不必。“朱元璋擺手，目光轉向顧清萍︰“太子妃，朕問你，若瓦剌以和親要挾，當如何？“
顧清萍迎上皇帝銳利的目光，想起三日前朱瀚夜授的《三十六計》︰“陛下，臣媳以為，當行"李代桃僵"之計。“
三日後，瓦剌使團駐地。
伯顏帖木兒把玩著翡翠扳指，听著帳外三弦琴聲。巴圖爾掀簾而入，腰間金刀壓著個窈窕身影︰“叔父，抓到個明廷細作。“
燭火驟亮，顧清萍鳳冠上的珠簾玎 作響。她抬頭微笑︰“三王子，臣女乃坤寧宮女官，特來獻寶。“
說著解開腰間錦囊，倒出顆鴿卵大的夜明珠。
巴圖爾眼中貪欲大盛，伸手欲奪。顧清萍指尖輕彈，夜明珠滾落帳角︰“此珠乃馬皇後所賜，三王子可知，皇後最愛什麼？“
“什麼？“
“竹。“顧清萍袖中滑出青玉竹節佩，“皇後說，竹有七德。三王子若想要此珠，需答應三件事。“
“說。“
“其一，退汗血寶馬。“
“其二，獻上和親文書。“
“其三……“她突然貼近巴圖爾，低聲耳語。瓦剌王子瞳孔驟縮，耳垂上的金環撞在夜明珠上，發出清脆聲響。
當夜，瓦剌使團連夜出城。伯顏帖木兒將佩刀留在太廟，刀鞘內藏著張字條︰“明廷太子妃，智勇雙全。“
五更梆子敲響時，朱瀚正在東宮密室翻看系統簽到獎勵。熒光屏上跳出“恭喜獲得《武穆遺書》殘篇“，他忽然听見窗外細碎的竹葉沙響。
“皇叔好興致。“顧清萍捧著文竹新抽的嫩芽，月光將她側臉映得如玉般通透，“這竹，該移栽了。“
朱瀚合上密匣︰“太子妃可知，竹移三寸，氣節不改？“
“臣媳明白。“顧清萍將竹枝插入案頭青瓷瓶，“竹生空節，當容雷霆。“
“皇叔可知，竹移三寸需先斷其根？“顧清萍指尖撫過青瓷瓶上凝結的水珠，月光將她的影子拉得細長，“就像這深宮中的局，不破不立。“
朱瀚忽然低笑出聲，密匣中的羊皮卷發出細微的 聲
。他抽出一卷泛黃的《武穆遺書》殘篇，燭火在兵書扉頁投下跳動的陰影︰“當年在塞北，本王率玄甲軍困守孤城，瓦剌騎兵將城牆都染成了黑色。你猜本王如何破局？“
顧清萍望著他袖口浸透的墨漬，恍若看見北境漫天的風雪︰“皇叔用了空城計？“
“空城計需有死士斷後。“朱瀚指尖劃過兵書上“兵貴神速“四字，突然攥緊羊皮卷，“本王讓三百老弱婦孺穿上玄甲，在城頭擂鼓吶喊。
自己帶著十二騎，從城根冰窟窿里潛出去，燒了瓦剌糧草大營。“
燭火“啪“地爆開一朵燈花，顧清萍忽然覺得脊背發涼︰“皇叔好膽色。“
“膽色？“朱瀚將兵書拍在案上，青玉竹節佩撞得玉佩叮當，“那是走投無路。瓦剌薩滿在陣前咒罵本王斷子絕孫，你猜本王怎麼回應？“
他忽然扯開衣襟，露出心口猙獰的箭疤，“本王把插著咒文的箭矢，親手釘進了瓦剌先鋒的喉嚨。“
顧清萍望著那道貫穿胸口的疤痕，恍然明白他為何總在袖中藏著鐵甲。這位殺神王爺，竟是用血肉之軀在塞北築起長城。
“太子妃可知，竹移三寸的奧妙？“朱瀚重新系好盤扣，眉眼間恢復了慣常的冷漠，“不在移，在養。“
他從案底抽出一封火漆密信，“瓦剌三王子巴圖爾，昨夜快馬往燕地去了。“
顧清萍心頭一緊，想起三日前朱棣踩住伯顏帖木兒衣擺時的狼頭紋︰“皇叔的意思是……“
“朱棣在北平私養的三萬鐵騎，該見見陽光了。“朱瀚突然吹滅燭火，月光如銀瀉入密室，“明日早朝，瓦剌使團會呈上燕地邊市通商的奏請。標兒若準，便是引狼入室。“
朱瀚的目光在黑暗中顯得格外深邃，他輕輕嘆了口氣，聲音低沉而有力︰“太子妃，朱棣此人野心勃勃，早已暗中與瓦剌勾結。此次瓦剌使團來訪，不過是他的一個幌子，真正的目的，是想借瓦剌之手，削弱太子的勢力。”
顧清萍聞言，心中不禁泛起一陣寒意，她緊緊握住袖中的青玉竹節佩，仿佛從中汲取著力量︰“皇叔，那我們該如何應對？”
朱瀚嘴角勾起一抹冷笑，那笑容在燭光下顯得既冷酷又決絕︰“明日早朝，我會向皇上奏明此事，但在此之前，我們需要做足準備。”
他頓了頓，目光轉向顧清萍︰“太子妃，你需繼續以竹德喻政，穩固後宮，同時，也要暗中留意朱棣的動向。一旦他有所行動，我們便能先發制人。”
顧清萍點了點頭，眼中閃爍著堅定的光芒︰“臣媳明白，定不負皇叔所托。”
朱瀚滿意地點了點頭，隨即從案底抽出一卷地圖，攤開在桌上︰“這是燕地的地形圖，你需熟記于心。一旦朱棣起兵，這便是我們的戰場。”
顧清萍俯身細看，只見地圖上標注著山川河流、城池關隘，每一處都顯得那麼真實而緊迫。
朱瀚見她如此認真，心中不禁涌起一股欣慰之情。
他拍了拍顧清萍的肩膀，語氣溫和了許多︰“太子妃，你不僅是太子的賢內助，更是大明的棟梁之才。我相信，有你在，太子定能穩坐東宮，守護這片江山。”
顧清萍抬頭望向朱瀚，眼中滿是感激之情︰“皇叔過獎了，臣媳只是盡自己的本分而已。”
第二日清晨，奉天殿內，文武百官肅立，氣氛凝重。朱元璋端坐在龍椅之上，目光如電，掃視著階下的眾人。
朱瀚出列行禮，聲音洪亮︰“陛下，臣有要事稟報。”
朱元璋微微頷首︰“講。”
朱瀚從袖中掏出那封火漆密信，雙手呈上︰“陛下，這是臣截獲的瓦剌密信，信中提及瓦剌三王子巴圖爾與燕王朱棣暗中勾結，企圖借和親之事削弱太子勢力。”
朱元璋聞言，眉頭緊鎖，接過密信仔細觀看。片刻後，他猛地一拍龍椅扶手，怒喝道︰“朱棣！他竟敢勾結外敵，謀反作亂！”
朱標慌忙跪地︰“父皇息怒，四弟或許只是一時糊涂，兒臣願親自前往燕地，查明真相。”
朱元璋冷哼一聲︰“糊涂？他若真是糊涂，又怎會暗中與瓦剌勾結？標兒，你莫要為他求情，朕自有決斷。”
說著，他轉向朱瀚︰“瀚弟，此事便交由你全權處理。朕要你給朕一個滿意的答復。”
朱瀚躬身行禮︰“臣遵旨。”
早朝結束後，朱瀚與朱標、顧清萍一同返回東宮。路上，朱標憂心忡忡地問道︰“皇叔，四弟他真的會謀反嗎？”
朱瀚沉聲道︰“標兒，人心隔肚皮，朱棣此人野心勃勃，早已對皇位虎視眈眈。此次他與瓦剌勾結，便是最好的證明。”
朱標聞言，不禁握緊了拳頭︰“那我們該如何應對？”
朱瀚望向顧清萍︰“太子妃，你可有何良策？”
顧清萍沉思片刻，緩緩說道︰“臣媳以為，我們可分兩路行動。一路由殿下親自前往燕地，查明真相，穩住朱棣；另一路則由皇叔率兵駐守邊疆，以防瓦剌趁機入侵。”
朱瀚聞言，不禁點了點頭︰“太子妃此計甚妙。標兒，你意下如何？”
朱標沉吟片刻，隨即點頭道︰“就依太子妃所言。我即刻啟程前往燕地，皇叔則率兵駐守邊疆。”
朱瀚頷首道︰“好，那此事便這麼定了。標兒，你此行務必小心謹慎，莫要讓朱棣察覺出異樣。”
朱標拱手道︰“兒臣遵旨。”
“殿下，燕地往北平方向三十里的驛站，昨夜走了八匹快馬。“暗影衛統領單膝跪在青磚地上，甲冑縫隙里滲著草葉間的露水，“馬掌上烙著狼頭紋。“
朱標指尖摩挲著案頭染血的羊皮卷軸，那是三日前從瓦剌密使身上搜出的燕地輿圖，朱砂標記處赫然是居庸關隘口。
窗外殘月如鉤，照得他眉間朱砂痣猩紅如血︰“皇叔的玄甲軍到哪了？“
“三日前已出古北口，按腳程今夜該到懷來。“暗影衛壓低聲音，“可要傳訊示警？“
朱標忽然想起臨行前顧清萍為他系甲冑時，青玉竹節佩撞在玄鐵護心鏡上的清響。她當時說︰“竹節空而能容，殿下此去當以柔克剛。“
“不必。“他提起朱筆在輿圖上圈出三處隘口，“命玄甲軍後撤二十里，在雞鳴驛外設伏。“
筆尖懸在紙面，一滴墨漬洇開成玄色梅花，“四弟既想請君入甕，孤便給他個甕中捉鱉。“
雞鳴驛外，朱瀚勒馬立于山崖之上。玄甲在月光下泛著冷光，身後三千輕騎如幽靈般潛伏在枯黃葦草間。
他望著官道盡頭揚起的煙塵，忽然解開腰間酒囊痛飲一口，烈酒入喉激起喉間冷笑︰“當年瓦剌薩滿咒本王斷子絕孫，今日倒要看看，究竟是誰斷誰的根。“
“報——“斥候從崖下飛掠而上，“燕王軍馬距此五里！“