“艫聲听未了，山水送孤帆；對面青如畫，回頭綠滿岩。半空雲裊裊，一帶水篐篐；船尾澄流迥，峰腰旭照餃。青疑留古岸，翠欲上征衫；流響驚鳧雁，濃蔭郁檜杉。”吉成一席灰袍，雙手負後，昂然矗立在船頭，極目眺望著這兩岸如詩如畫的景色，內心一片安寧。
離開江陰縣已經四天多了，客船進入淮安府的治地。淮安，府治于山陽縣，京杭大運河從其境內穿過，發達的水系，造就了淮安漕運的繁榮。在鼎盛時期，淮安府與江南的揚州府、甦州府、杭州府並稱運河線上的“四大都市”。淮安府還有一個傳統，就是畜牧業，養馬也給淮安當地創造了大量財富，到這明末時期，淮安府依舊保持著這個傳統的產業。
吉成一行所乘坐的，是運河里較為最常見的一種客船，長約數十丈，寬數丈，最中間是個較為寬敞的艙室，主要是供客人用餐、會客的公共區域，放置著兩個小茶幾，幾個圓凳。公共艙兩邊各有幾間船艙，是旅客睡眠休息區，船艙雖小，不過里面的床鋪設施卻是井有條。船頭船尾部分別作為駕駛，廚房等船工的使用區域。
吉成正與周恆生坐在茶案上閑聊。這時，艙門外似乎有個影子，一下遮掉了部分光線，就見一位老者探進頭來，笑眯眯地朝著吉成道“不知老朽能否借寶地一用？”
吉成聞言轉過頭，只見一位精神矍鑠，面色和藹的老者正看著自己，他立即做了一個請的姿勢，道︰“老先生這邊請，此地並無他人！”
老者微微一笑，大大方方地跨入船艙，只見這位老者身著一席寬大的過膝青衣，頭戴方形布帽，下頜的銀須隨風微動，深深凹陷的眼眶中，是一雙烏黑發亮的眼楮，目光清澈柔和，給吉成二人的第一感覺就是仙風道骨。
老者一捋青袍，大喇喇地就坐到了吉成的對面，還沒言語，自顧自地端起桌上茶壺，為吉成和周恆生各斟滿一茶，又為自己的茶杯斟滿，很陶醉似地抿了一口。接著老者抬起頭，目光如炬地在吉成臉上逡巡了一遍，讓吉成不免一陣惡寒，這老頭怎麼古里古怪的，我的臉很招人喜歡嘛？
吉成內心嘀咕，為了不使場面繼續尷尬，不免就主動問道︰“在下吉成，敢問老先生尊姓？”
老者神色不動，抬起茶杯道︰“相逢即為緣，老夫在此先敬年輕人一杯。”
吉成怔了一怔，老者掃了自己的面子，居然避而不回答自己的問題，反而還向自己這個年輕人敬茶，真是讓人匪夷所思。不過吉成沒多想，回道︰“不敢，先生請！”說完就端起茶杯，仰頭一飲而盡。
老者既然在旁邊，吉成與周恆生也不好過多地談論家事，兩人見老者沒有多話，就只能有一搭沒一搭地聊聊老周在旅途中的一些趣聞了。不料，這些趣聞倒是似乎頗感興趣，開口道︰“這位老弟，還去過北地？不知北地是何種狀況呢？”老者摸了摸自己頜下的銀須問道。
老周長年在外，與人打交道自然是拿手就來，道︰“總的來說，關內比關外好，關外比遼東好。”
“噢，關內比關外好，這個好說，關外跟遼東是什麼個狀況呢？”老者追問道。
“老先生有所不知，在咱們萬歷老皇帝和天啟小皇帝手中，關外遼東大片沃土，都一直屬于我大明天下，只可惜自從那努爾哈赤“七大恨”擁兵造反以後，女真族的勢力越來越大，關外土地一天天地被韃子蠶食，到今天，我大明實際能控制的地盤不過錦州城方圓數數百里，就這樣，還時不時要受到韃子的襲擾。”
老者逐漸收起那和藹的笑容，不自覺地就露出一副嚴肅的表情，有些讓人望而生畏的感覺。
周恆生說得起勁，也沒太在意，喝了一口茶，繼續道︰“女真族在努爾哈赤手中，日子過得艱苦，畢竟是游牧部落，靠天吃飯，居無定所，資源又極度匱乏，直到最近的十幾年，四貝勒皇太極當權之後，才開始學習中原文化，逐步漢化，推行耕種，修生養息。到現在，女真族的整體實力越來越強了。”
周恆生自顧自地說著，一點也沒在意身邊兩人古怪的神色，當然，就算在意，他也不知道自己的話已經深深地勾起了兩人心中各不相同的記憶。
老者憶起當年在遼東征戰多年，對北地的嚴峻局勢不可謂不清楚，又一直跟在德高望重的閣老身邊，多多少少對國家大事，軍事戰略總有些了解。卸甲歸田身處杭州的這些年來，冷眼看著那些所謂的上層精英們，日日尋歡作樂，燈紅酒綠，醉生夢死地度著那看似太平的虛幻光陰。為官者上下竄通，沆瀣一氣，貪污弄權，無法無天。為商者，勾結官府，為虎作倀，無惡不作。這些站在所謂大明金字塔最高層的精英們，根本不知在那寒風凜冽，人煙寂寥的遼東大地，有個強大的敵人正在逐漸強大，虎視眈眈。閣老督師邊疆遼地軍政民政多年，自然是理解極為深刻，曾有詩雲︰“春懶荒台草亦稀，幔亭風日滿征衣。最憐王謝烏衣巷，無復尋常燕子飛”，由此可見一斑。
而對于吉成，對明末這段大廈傾覆的歷史也有所了解。這時讓他沒能想到的是，一個走南闖北的生意人，也能夠把形勢能夠看得這麼清楚，那麼在大明朝的廟堂之上的精英們，有那麼多的消息來源和渠道，對危機難道真的是視而不見，或者還是自顧自身利益，這大明江山是朱家的，管他是否會亡國亡族呢？
耀眼的陽光沒有受到雲層阻擋，直射在微波蕩漾的水面上，偶爾有幾艘運糧的漕船駛過，船後的水波形成一個逐漸擴大的三角形，一浪一浪地向吉成的客船滾來，原本平穩的船身，也隨著波紋的傳來，開始顛簸起來，水面上一大片金光也因此而變得無數個破碎的小光點，耀人眼球。這個時間，正是離吉成諸人的午餐結束不久，吉大公子也就懶洋洋準備就在這船艙內小睡，周恆生順手拿出了一個羊絨靠枕，遞給吉成。誰也不會想到，危險正在一步步地靠近。
就見接近船舷的水面下，似乎有一團黑色在逐漸變大，接著，水面一下子呼啦分了開來，一個全身黑衣水靠，滿臉麻疤的漢子一手搭著船舷，正在使勁往船艙中竄來，嘴里叼的一把精鋼匕首寒光閃閃，那懾人的寒芒，讓不懂兵器的吉成也清楚地知道，要是被這樣的兵器哪怕是撩出一條小傷口，那也將會是痛徹心扉。
黑衣人就要爬上船舷，右手已從嘴角邊取下匕首，手臂微縮，正準備蓄力刺向吉成，這些個動作一瞬間完成，讓人來不及思考，要是常人，遇到如此變故，一定是目瞪口呆，來不及應變，此時的吉成也不例外，這一刻，自己根本沒有時間坐起身或者退後避讓，倉促之間，吉成只是下意識地將手中的羊絨靠枕往黑衣人的腦袋扔了過去，黑衣人剛剛浮出水面不久，大量的水珠還掛在面孔上，看實物一時尚不真切，只覺眼前一黑，無法判斷是何物飛來，萬一是堅硬器物，砸在腦袋上就不得了了，于是下意識地把頭一偏，以避開來物。正是這一瞬間的機會，給了身旁周恆生應變的機會，他江湖經驗豐富，順手就抄起身邊的圓凳，使盡力氣往黑衣人砸去，一陣悶響，正好砸中黑衣人胸口，黑衣人吃痛，迅速下潛。
而船的另一側，有兩名黑衣人趁著這邊的打斗，的從船幫上爬上來，船艙中的那位青衣老者，似乎船上的變故跟他毫無關聯，臨危不變，在搖晃中還在繼續喝著那杯身前的茶水。不過這位老者的眼神已經有了很大的變化，那是一種特有的氣質，目光銳利，表情肅殺，一只捏著茶杯的手，青筋隱隱，眼看著就要發動。
吉成思緒混亂，想著這才穿越了二個月，小命就要葬送在這條運河里，這波瀾壯闊的大明末世自己可還沒有經歷夠吶，胡思亂想之際，，感覺有陣風在身邊響起，接著眼楮里閃過一片青色，就好似後世電影中的片段一樣，砰砰砰砰幾下子悶響之後，青衣老者已經站定收手，然後慢慢地回到了自己的位置上。
就見水里飄散開一片血紅，幾團黑影慢慢地遠離，其中有一個似乎漂浮在水面上，被同伴拉著往遠處游去，直至不見蹤跡。水面又回到了原來的那一片金光粼粼。
船老大好一會才敢冒出頭來，來到船艙，顫顫巍巍地問道︰“客官，可有受傷？”
青衣老者臉上又顯現出那招牌式的微笑，船老大一看，便安下心來，剛才的打斗自己也偷偷的瞧到了，這年頭山匪，水匪層出不窮，遇到這種事情，就是船老大倒霉，客人被劫了財，船老大總會賠一些，這一趟就會白跑了。這次要不是這個老者在，估計自己又要遭殃了，這次不知哪來的蟊賊，一般的水匪可是平時已經打點好了的。
青衣老者也不管船老大，朝著吉成微微點了點頭，示意吉成過去。吉成也是驚魂未定，只是不在臉上表現出來罷了，隨即便站起身，拍了拍濺到衣裳的水跡，坐到了老者的桌前，拱起手來就要致謝。老者抬手摸了摸嘴下的青須，打斷道道︰“這位後生，不用謝我，不過我看你遇事還算冷靜，反應也很正確，不知是否練過把式呢？”
吉成這時候對老者是發自內心的尊敬了，回到︰“老先生，在下不曾習武。”
“噢？那是相當的不錯了，剛才的那一刺，速度快，力量大，普通人一般都來不及反應，你卻能在一瞬之間把枕頭扔過去，也算是自己救了自己了！”
吉成有些尷尬，這自保的動作，怎麼從老者嘴里說出來，好像是自己很有武學的潛質似地，心里撇了撇嘴。
“後生，你可知道這些是什麼人嗎？”
“在下不知，還望先生賜教！”
“是海棠門。”老者不動聲色的答道。
吉成一怔，怎麼又是他們？隨即又問道︰“敢問前輩，您怎麼能看出這伙人來自海棠門？”
老者似乎很滿意吉成的問話，頜首道︰“恩，海棠門的宗旨是兵貴精而不貴多，這3人的身手都是百里挑一的好手，當然，在我面前，就不值一提了。不過，用來殺你，是綽綽有余了。”
“噢？先生教我。”
老者並未停頓，自顧說道︰“這些人平時有自己正當的營生，只是在肩膀處紋有黑色海棠花的標記，剛才被老朽抓破手臂衣物之後，我看到了這個標記。”
說完，老者眼神一凜︰“你這後生，怎麼會得罪他們呢，他們平時不會輕易出手，輪得到他們出手的事情一般都與自己的商會有關，其他的事情是不會去沾惹的。”
吉成一臉苦笑，道︰“老先生，其實我自己也是一頭霧水，一點也搞不明白啊。”
老者略有疑惑地看了看吉成，又道︰“海棠門，之所以用海棠花命名，是因為海棠花的花高貴美麗，不過可惜的是沒有香味，暗合著那主事之人的行事風格，既高貴又低調。海棠門依附于江南富商集團之下，沒有大的利益糾葛，他們是不會出現的。這件事在江湖上也很少為人知曉”。
吉成心中一直在打鼓，這件事肯定又是跟那魯三財有關，不過這些細節可不能為眼前的這位老者所知曉，只能先搪塞一下了。但是，听老者這麼一說，自己的那麼點事，用得著啟用這麼厲害的組織來暗殺自己嗎？難道這里面另有隱情？
(本章完)