第三章生意
金色的陽光透過雲層，驅散了冬日的黑暗，照射在這飽受人間戰亂和天災的華夏大地上。江陰縣城也沐浴在這初冬的略顯單薄的陽光里。江陰縣城北的大街上，小商家鱗次櫛比，布市、糧市、酒樓、茶館、鐵匠鋪、裁縫鋪、藥鋪、賭場，縣城雖小，但得水陸交通便利的天然優勢，儼然是一派人丁興旺、商業繁榮之景象。
“錦盛元”錢莊，（明代末期經營的錢市稱為“錢桌”，本書為使之通俗上口，統稱為清朝中期才出現的名稱“錢莊”——編者按）就處在這條大街的東頭。錢莊是典型的江南小院落布局，從外到里，分別是門廳，接待廳和金庫，掌櫃房和賬房分列院子兩側。整個大院緊湊而又安靜，與周圍其他院落不同的是，圍牆高約一丈，合算今世約3米高，圍牆頂上扎滿了尖刺竹片，瓦片。這樣高的圍牆在周圍可是鶴立雞群了。院內建築頂上還裝有鐵絲網，網上固定地掛著鈴鐺，一般大風吹不響，只有當賊寇在屋頂行走時，不小心觸踫到鐵絲網，鈴鐺才會整片整片地響起，警示效果極好。金庫的圍牆都用沙子填塞，小偷打洞，沙子就能落下堵住，另外也是為了防潮吸水，保持金庫干燥。院子四周小徑上，錢莊重金聘請的七八個護院分三班輪流值守巡視。可以說，這樣的錢莊，普通的蟊賊偷盜是很難得手的。
掌櫃房內，程璧按照每日的習慣，專注地看著身前的賬本，錦盛元的大檔手周恆玉從門口掀開簾子，輕聲道︰“老爺，小的把最近的幾筆生意向老爺稟報稟報？”
程璧抬起頭，看了周恆玉一眼，緩緩站起身，虛抬了一下右手，“坐吧，最近被家里的兔崽子給氣的，這邊還是多虧了你照應著，”說著，程璧不免又長嘆一聲。
“老爺，您這是什麼話，老爺是恆生的再生父母，前幾年要是沒有老爺你花錢保我出來，我就被巡檢司的那幫龜孫子活活餓死了，”
程璧打斷道︰“唉，不說這些，不說這些，阿周啊，那你說說吧。噢，對了，浙江那邊有什麼回音過來呢？”
“老爺，小的就是想跟您稟報，浙江匯通錢莊老板魯三財自從去年跟我們接洽以後，一直沒有什麼消息，他說道的那件事情，小的也考慮多時，還請老爺最後定奪。”
“恩，這件事咱兩已經商量過多次了，我也一時沒定下主意，再等等看吧，這光景是一年不如一年，銅錢和銀子都是一年一個價，我們錦盛元如今守成不成問題，還略有增益，此事一開，風險極大，還是要從長計議啊！”
“是的，老爺，小的也不敢多向老爺進言，原因也正是如此，一旦哪個環節出了差錯，老爺的損失就大了！”
“魯三財的鑄錢之法，還是老一套，這都那麼多年了，沒啥新鮮的，不過就是狠了點，這樣一來，市場上的銅錢就會變多一倍，咱們家是沒啥感覺，外面的百姓可就難了，唉。”
周恆生心中微微一暖，自己也是窮苦人家出生，好不容易拜了個師傅，謀到了這麼個算賬的出路，又恰巧被程璧救下，內心對程家絕對是忠心耿耿，毫無他想的。程璧的性格為人，從這麼幾年來的相處，周恆生也已基本有所了解了，做生意果斷狠辣，但與任何人相處，官府、同行、包括下人和百姓，那是素有賢名。剛剛過去的中秋節，程璧就在城門口施粥，直到天黑方回。雖然北方的戰事對南方沒有太大破壞，但是成百上千的難民紛紛渡江南下，江陰城外也聚起了幾個難民集中地，官府就為這事頭疼。那時的江南的官府雖然比較殷實，但開倉放糧這樣的大事，不到真正的國難當頭，民怨四起，上頭是絕不會隨便就批準的。
“老爺，這又何嘗不是呢，”
程璧忽然放下茶杯，挺直腰板，展開剛剛微皺的眉頭，提高聲音道︰“這樣把，老周，如果此事沒有個了斷，浙江的財團肯定不會善罷甘休。你先跟那邊去封信，就說一個月後一定給他們答復”
“另外，看來是得讓那個小畜生出去歷練歷練了，這次的受傷好像他也轉了性子，再不到外面歷練，萬一哪天……”
“老爺，”周恆生打斷道︰“老爺一向康健，只要老爺您吩咐，小的萬死不辭”。
“哎，老周啊，哪有那麼嚴重，這樣吧，你陪那小畜生走一趟，明天準備準備，後天一早就出發，孫老去年就來信，詢問家父情況，還說想見見咱家的後輩。”
“是。”
程璧隨手拿起身邊的宜興紫砂茶盞，揭開茶壺蓋，撇了撇茶水表面的暗紅色茶葉，喃喃道︰“唉，估摸著孫老年歲已高，想多見見年輕精壯的後生，也是聊以寬慰罷。”
吉成接到父親的這個指令，滿臉驚訝，原本的這具身體反應十分強烈，那是一種從心底中逐漸涌出的狂喜，二十多年了，父親從沒有安排他做過一件正經的事情。要說自己真的只想成天胡天黑地，毫無理想地混跡市井？自至少也上過幾年私塾，就像大明朝所有學子一樣，都曾經有過那或多或少的拳拳愛國心，還是有那麼一些治國平天下的些許抱負的。
一屋不掃，何以掃天下，自己二十幾年無所事事，除了有幾分蠻力，何曾出過如此遠門，而要去拜見的居然又是如此大人物，吉成輾轉反側，一夜未眠，是激動，是興奮，是緊張？又或者是心中的那棵種子破土而出，即將成長為參天大樹的那種喜悅和豁然！
孫承宗，這位傲然風骨的老人，此時此刻就在河北高陽縣。孫老的功績，無以贅述，簡而言之︰政治家、戰略家、軍事家、民族英雄，韃子入侵期間，在家鄉高陽縣攜全家七十多口人殉國，死後謚號文正，泱泱數千年的華夏大地，被授予謚號文正者並不多，孫老就是其中一位從江南到接近邊塞的高陽縣，在沒有現代交通工具的明朝，乘坐馬車需要十多二十天才能到達高陽縣。崇禎十年，也就是1637年初冬，吉成、周恆生、周阿牛，以及侍童小四一行四人，從江陰縣往北進發，踏上了對于吉成來說，充滿風情和挑戰的大明探索之旅。
周恆生外出經驗豐富，他為吉成選擇了一條既快捷又舒適的路線，從江陰縣到常州府，換乘客船，從京杭大運河北上，路經鎮江府、淮安府、徐州府、濟寧府、東昌府、濟南府、北直隸河間府，在滄州，下船換馬車，徑直往西北方向到達保定府的高陽縣。這條線路所需陸路最少，意味著旅途顛簸也會相應變少，還省下了夜間住宿費用，睡覺直接在船上解決，這就大大節省了時間。雖說船行速度不快，但兩相比較，時間上反而還能有所節省。
吉成與周恆生坐在馬車內，車內布置還算不錯，左右各有一個條凳，上面鋪墊著厚厚的棉布墊子。雖是初冬季節，寒風從馬車縫隙中吹進來，也不免讓兩人縮了縮脖子，腳邊的火爐還沒開始點上，馬車夫為省一些炭錢，也不太願意太早點上。好在吉成年輕力壯，周恆生常年行走在外，並不太過介意。
從江陰縣到常州府，登船出發後的幾天里，一路平平淡淡，閑來無事，無非只能看書了，不時地和周恆生請教請教錢莊經營方面的事情，周恆生也很欣慰，想必少爺的確是轉了性了，講起事情來也是滔滔不絕，毫無保留。
白日里還有人說說話，只是到了夜深人靜的時候，吉成的內心就感覺分外孤獨，與其說是千頭萬緒，不如說是大腦一片空白。試想不論那個人，毫無征兆地被流放到一個完全陌生的地方，生活習慣、周邊環境、還有無法預測的未來，這一切的一切，每每想起都是讓自己的內心如臨冰窟。自己的身邊既沒有親人，也沒有朋友，面對四周，善意和危險往往就在一線之間，真真叫人的心情能好到哪里去？前方的道路，對吉成來說，真可謂是荊棘藹藹，迷霧重重。
“周叔，咱家的生意這麼多年來，怎麼總是那幾個分店，天下之大，父親卻沒有擴張到別處，這是為何？“
周恆生深深的看了一眼吉成，看到的依然是那雙桀驁不馴的眼神，只是有所不同的是，在這眼神里多了一分深邃，多了一分沉穩。作為自小就在吉成身邊的老人，周恆生對吉成的性格脾氣知之甚深，與其說這次的遠行對吉成是個極大的鞭策，性格會有所改變，但那也是要在充分歷練之後，沉穩的氣質才會逐漸形成，可周恆生現在從吉成眼楮里所看到的，是只有浸淫社會多年，閱歷極為豐富老到之人才能擁有的。周恆生這麼多年走南闖北，接觸各式人物，管民的大到知府、布政使、管軍的大到指揮使、各級守備，還有市井百姓如小卒走販，又如馬賊土匪，海商鹽梟，形形色色，五花八門。要說吉成的眼神到底起了什麼樣的變化，周恆生還真是一時說不上來。
周恆生不禁猶豫了一下，不過他似乎馬上就有了決斷，道︰“少爺，直說了吧，咱家老爺就是這性格，做生意堂堂正正，明明白白，那些坑蒙拐騙的活不接，有損道德的生意肯定也不做，那些勾結蠻夷大逆不道的生意更加不屑，這麼一來，老爺賢德名聲的確在外，但是咱就這周邊的各個商行、錢莊聯盟就尿不到一個壺里去了，以致于跟那些商行勾結的那些大官也都不太願與老爺來往，北邊的銅鐵糧食大販商又被老爺拒之門外，你讓這生意如何能做大？”
吉成細心咀嚼著這些老周說的心里話，憑借著後世的閱歷，吉成很快明白了其中的奧妙，錢莊聯盟，說白了就是金錢利益集團，抱團壟斷錢幣市場，願意入伙一起干的就一起發財，共享利益，同擔風險，實際上在這個沒落王朝的晚期，官府各有各的忙，幾乎沒有哪個不開眼的官員來管理這攤子事，也就是說其實根本沒有什麼風險。
大官們忙著自己撈錢，當然，有的地方正在忙著剿匪，或者忙著收賦，以供邊地戰備之用，崇禎末年，國家的財富，大量的集聚在皇親國戚，官員和大地主的手中，崇禎年間戰亂不斷，幾次三番的立新賦，收新賦，搞得百姓苦不堪言，舉家遷徙，逃亡他方。在狼煙四起的遼東，戰亂的同時也是商機無限，戰爭意味著大量的消耗，不管是皇太極還是崇禎，都需要天文數字的給養和軍需，這給大商人以無限的商機，從錢莊的借款就尤為重要，一買一賣，賺了差價利潤再還給錢莊，這是最簡單的盈利模式，這道理對于吉成來說太過淺顯，根本無需思考。而對于把民族尊嚴看得極重的父親程璧，看到那些通過關隘、海路資敵的那些商人，咬牙切齒的痛恨，更別說與之同流合污，沆瀣一氣了。
這時，吉成對自己這個陌生的父親肅然起敬，這個時代大明官場廟堂上的那些所謂士大夫，自幼爛熟聖賢書，一旦登堂做官之後，卻行著那大肆斂財，結黨營私的勾當，甚至不惜出賣國家的秘密，兜售國家的戰略軍事資源，而自己的這個父親與之相比，堪稱是忠良之輩了。想到這里，吉成心中暗暗下定決心，不說他是自己的的親生父親，就憑著這大義為先的浩然正氣，這樣的人難得還不值得自己去尊敬嗎？
“周叔，你跟家父這麼多年，他果真一直都是如此行事嗎？”此時的吉成心中突然閃現出魯三財在江陰縣賞花樓的一幕，事後程璧多方探查，一直沒有查到到底是哪方面的勢力居然要自己兒子的性命。吉成也知道，自己和魯三財的私下勾當是不能給父親知道的，當然，自己實際上也並未做出有損自家之事。想到這里，吉成心中也不免感到強烈地擔憂，這魯三財為了這麼點小事就對自己痛下殺手，那父親這麼些年如此一貫行事，得罪的人必定很多，可到現在也從沒有什麼危險發生在父親身上，一個大大的疑問從吉成的心底油然而生。
(本章完)