西北軍團放飛不止一個熱氣球。
掠過獸人上空的那個熱氣球沒有系留繩，其作用純粹就是為了利用獸人對其一無所知進行威懾，然後利用“分層氣流導航”找個安全的地方降落。
不過西北軍團也不僅僅只放了一個熱氣球。
在真正用于探查敵情的熱氣球上，偵察兵手捧著望遠鏡，下方的獸人大軍盡收眼底。觀測員飛快地記錄著數據，同時向身旁的旗語兵報出一串數字。
“敵軍方陣縱深約800米……橫向展開約1500米……重裝騎兵位于兩翼……”
旗語兵立刻揮動紅藍雙色信號旗，將信息傳遞給地面的指揮所。
保羅站在臨時搭建的了望台上，副官手持雙筒望遠鏡，同步解讀著空中的信息︰
“敵軍總數約十萬……戰斗人員六萬……重騎兵約八千……”
參謀官們迅速在地圖上標注著獸人軍團的分布。
保羅微微頷首，手指輕敲桌面︰“比預想的要多啊……”
地面上的信號兵立即用鏡片反射陽光，向氣球發回確認信息。
氣球上的觀測員調整著系留繩長度，確保保持在最佳觀測高度。
他們甚至能清晰看到獸人軍陣中因熱氣球出現而產生的騷動——那些曾經令人聞風喪膽的草原騎兵，此刻正如受驚的獸群般慌亂。
“繼續監視敵軍動向。”保羅對傳令兵說道，“特別是他們的騎兵部隊，我要知道每一支的精確位置。”
阿巴爾青銅色的面容陰沉如鐵，他猛地拔出戰斧劈向身旁的木樁，飛濺的木屑讓騷動的將領們瞬間噤聲。
“奧塔西！”他低吼一聲，老薩滿立刻舉起嵌有獸顱的骨杖。
杖頭突然爆出幽綠色火焰，在空中凝成猙獰的狼頭形狀。
“看清楚了！”奧塔西沙啞的聲音竟然同步地被這狼頭向四周擴散出去，而且音量大了數倍，“那不過是人類用布和繩子做的傀儡！”
阿吉雷帶著王帳親衛隊沖入最混亂的方陣，接連砍翻幾個仍在發抖的士兵。
“如果有人再敢動搖軍心，我就剝了他的皮去喂狼！”
獸人王子將染血的長刀指向天空，“草原之靈會庇佑真正的勇士！”
陣線後方，薩滿們敲起戰鼓，吟唱著古老的鎮魂曲，鼓點中混雜著骨笛的尖嘯，漸漸壓過了士兵們的竊竊私語。
戰陣中的許多戰士突然雙眼翻白，跳起癲狂的戰舞——這種“神降”表演很快轉移了眾人的恐懼。
阿巴爾趁機躍上戰馬，眼楮在陽光下閃著凶光，大吼道︰“今晚我要在格萊曼的頭骨里盛酒！”
獸人戰士們條件反射般舉起武器，戰吼聲重新連成一片。
阿巴爾重新下令向北方移動。
兩支龐大的軍隊在石橋鎮外的曠野上相遇了，干燥的北方卷起黃沙，將戰場籠罩在一片肅殺之中。
阿巴爾崔動坐騎，跑到一塊地勢較高的地方，眯起眼楮打量著對面的軍陣。
西北軍團的陣列在陽光下閃爍著金屬般的冷光，嚴整得如同用尺規丈量過一般。最前排是數個整齊的步兵方陣，士兵們身著深藍色制服，白色交叉背帶在胸前勾勒出利落的線條。他們以三列橫隊展開，燧發槍上的刺刀組成一片令人膽寒的鋼鐵叢林。
步兵方陣之間錯落有致地分布著炮兵陣地，金屬炮管在支架上微微揚起。炮手們肅立在旁，身旁的木箱里整齊碼放著球形炮彈和火藥包。側後方是呈梯隊排列的騎兵部隊，輕騎兵與胸甲騎兵涇渭分明，馬匹不安地刨著蹄子，但騎手們始終保持著完美的間距。
最引人注目的是中軍那面獵獵作響的旗幟——一片赤紅上繡著金色的龍紋。獸人的視力很好，阿巴爾隱約看到一個被眾星拱月般圍在中間的年輕人類，他正舉起一個圓筒狀的物什麼向這邊望來。
“真是有趣的陣型。”
大酋長摩挲著坐騎的鬃毛，他注意到人類軍隊沒有像往常那樣將騎兵布置在兩翼，而是更靠向後方。
更奇怪的是，在他看來那些本應靠後部署的火炮，此刻卻像尖刀般突前部署。
奧塔西薩滿拄著骨杖走近，渾濁的目光掃過對面軍陣︰“他們放棄了傳統的縱深部署，選擇將全部火力集中在正面。這要麼是狂妄，要麼……”
“要麼就是有我們不知道的新戰術。”阿巴爾接過話頭，粗糙的手指無意識地撫過腰間戰斧的刃口。
卡勒姆策馬過來，“大酋長，是否按原計劃進攻？”
阿巴爾沒有立即回答，他凝視著對面嚴絲合縫的軍陣，整個軍團就像一台精密的機器。
卡勒姆靜靜地等待著大酋長回復。
上次在黑石之原的慘敗記憶猶新，那些會噴火的鐵管和連綿不斷的排槍聲至今仍偶爾會在卡勒姆的噩夢中回響。
但他深信，在大酋長阿巴爾的親自指揮下，獸人大軍一定能夠將上次的屈辱洗刷的干干淨淨。
阿巴爾深吸一口氣，“先派掠襲者試探他們的右翼。”
在大酋長的命令下，獸人的掠襲騎兵如一陣狂暴的沙塵暴般席卷而去。
他們騎乘著肌肉虯結的草原馬，這些馬匹脖頸粗短，鬃毛蓬亂，鼻孔噴吐著白氣，在奔馳中展現出驚人的耐力與爆發力，騎兵們身著輕便的皮甲，頭上纏著彩色布條，在風中獵獵作響。
他們的戰術迅捷、詭變、難以捉摸，約五百名掠襲者分成數股，如同草原上分散又聚合的狼群。
最前排的騎兵在距離人類軍陣三百步外就開始變換隊形，時而呈扇形展開，時而收攏成楔形。他們並不直接沖鋒，而是圍繞著敵人軍陣游走，如同盤旋的禿鷲等待獵物露出破綻。
第一波騎兵突然加速，在距離兩百五十步處齊射出一輪箭雨，特制的響箭在空中發出尖銳的嘯叫，這種心理戰術旨在擾亂敵軍陣型。
箭矢大多落在人類方陣前方五十步處，如果是在從前，那些缺乏訓練的人類士兵已經開始不安的騷動了。
但是這一次，獸人輕騎的箭雨沒有收到預期的效果。
(本章完)
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