阿巴爾的大帳內，空氣凝固得令人窒息。
朗費羅被兩名獸人戰士架著拖進來，鎧甲殘破，臉上還帶著逃亡時的塵土。
他剛想開口解釋，就被阿巴爾一腳踹在膝窩，重重跪倒在地。
“廢物！”阿巴爾的咆哮震得帳內火盆火星四濺，“我給了你五千人，卻連兩個小時都撐不住？”
朗費羅的嘴唇顫抖著︰“大酋長，敵人的武器實在太強大了，格萊曼派來了騎兵，他們還裝備著火弩！”
“閉嘴！”阿巴爾眼中凶光暴閃，“阿羅越！按照我們大草原上的方式，給我好好這位高貴的騎士！”
獸人將領阿羅越獰笑著抽出皮鞭，使勁一抖，啪的一聲，皮鞭在空中發出響亮的聲音。
“不！”朗費羅睜大眼楮。
阿羅約沒有理會他的哀求，上手就是一鞭子，直接撕開了這位騎士的襯衣，頃刻間又啪啪啪，在他背上留下三道血痕。
“啊！”朗費羅的慘叫憋在喉嚨里，心中尊嚴讓他死死咬住牙關，但劇痛還是讓淚水不受控制地涌出。
每一鞭下去，都像是將他的驕傲一點點抽離肉體，身為一名人類世界的騎士，他何曾遭受過如此對待。
當三十鞭打完時，朗費羅已經癱在血泊中。阿羅越揪著他的頭發強迫他抬頭，好讓阿巴爾看清那張因屈辱而扭曲的臉。
“記住這個教訓，“阿巴爾俯身，獠牙幾乎踫到朗費羅的鼻尖，“下次再敢臨陣脫逃，我就把你釘在攻城錘上當肉盾！“
帳外的獸人士兵哄笑起來。朗費羅在昏過去前的最後一個念頭是——原來當叛徒的代價，比死亡更難以忍受。
石橋鎮內的城牆上，剛才還在拼命進攻的獸人大軍突然撤了個干干淨淨。
正當守軍不明所以時，一座了望上的哨兵突然激動地高喊︰“熱氣球！西北軍團的熱氣球！“
霍奇森少校一把抓過望遠鏡，鏡筒中清晰地映出遠處天空中的黑點，那的確是西北軍團偵察用的熱氣球，這個時代的天空中，不會有其他勢力擁有如此造物。
它正隨著西北風緩緩飄來，氣球下方懸掛的旗幟清晰可見，正是格萊曼家族的旗幟。
“傳令各塔樓！”霍奇森的聲音因激動而微微發顫，“侯爵大人率主力來援了！”
通過隧道和信號旗，消息如同野火般傳遍全鎮，因為獸人休息終于得到休息的士兵們跳起來歡呼，有人甚至將頭盔拋向空中，一個滿臉煙灰的炮手跪在炮位旁，顫抖著在胸前畫了個聖徽。
“退回去，嚴守你的崗位！”
霍奇森突然厲聲朝著出現在他視野中的一名民兵大喊，對方是從一座塔樓中跑出來的。
那名民兵听到了少校的喊聲，立刻跑了回去。
霍奇森命令一名傳令兵︰“通知所有的據點，獸人還沒撤遠，都給我待在自己的崗位上不要動！”
他身邊的軍官和士兵都安靜下來，但眼中的喜色掩藏不住。
新兵悄悄抹去眼角的淚水，老兵則把槍管擦得更亮，所有人都知道最難熬時刻已經過去。
阿巴爾騎著他那匹漆黑的戰馬，緩緩巡視著重新集結的獸人大軍。
鎧甲反射著冷冽的光芒，戰旗在風中獵獵作響，雖然在石橋鎮的巷戰受挫，但此刻在開闊的平原上，他的戰士們重新挺直了脊背。
“看啊，那些人類終于敢正面一戰了！”一個獸人百夫長揮舞著戰斧吼道，周圍的戰士們發出震天的戰吼。
阿巴爾滿意地看著這一幕——這才是他熟悉的草原勇士，而不是在狹窄巷道里束手束腳的困獸。
“大酋長！”又一名斥候前來報告，“格萊曼的軍隊已在五里外重新布陣，他們的兵力看起來在四萬左右，騎兵的數量很少。”
阿巴爾的眼中閃過一絲輕蔑。
石橋鎮中那些躲在牆後的懦夫，他們的同類到了曠野上能有什麼作為？
他舉起戰斧，刃口在陽光下劃出一道耀眼的弧光。
“勇士們！”他的聲音如同悶雷滾過平原，“今天我們要讓人類知道，這片的主人應該是誰！沒有城牆的保護，他們不過是待宰的羔羊！”
獸人戰士們用武器敲擊盾牌，聲浪如同海嘯。
阿吉雷率領的騎兵已經開始在側翼展開，那些久經戰陣的坐騎興奮地打著響鼻。
中軍的方陣里，身經百戰的獸人重裝步兵檢查著武器，眼中燃燒著戰意。
阿巴爾調轉馬頭，望向北方的地平線，在那里，格萊曼的軍隊應該正在列陣。
但大酋長心中毫無畏懼——在廣袤的平原上，獸人鐵騎將會像暴風般碾碎一切阻礙。
今天，他要親手斬下那個狂妄年輕人的頭顱，用鮮血洗刷石橋鎮的恥辱。
“全軍向北進發！”
阿巴爾剛剛中氣十足的喊出命令，他高舉戰斧的手就突然僵在半空。
許多獸人戰士們的戰吼聲也戛然而止，呆呆地朝上看去。
因為在湛藍的天幕下，一個巨大的熱氣球正緩緩飄來，它的下面，格萊曼家的旗幟正在風中獵獵舞動。
更令人驚駭的是，氣球吊籃中清晰可見幾個人影，正俯視著大地。
“天……天神的領域……”
一個年老的獸人薩滿噗通跪倒在地，手中的骨杖掉在塵土里。
周圍的戰士們不由自主地後退，有人甚至開始發抖——在他們的傳統信仰中，蒼穹是屬于神明和他們的使者也即鳥類的聖地，凡人豈能觸及？
阿巴爾的眼楮死死盯著那個漂浮的巨物，喉結上下滾動。
即使是最勇猛的戰士，此刻也感到一陣毛骨悚然，氣球上的人類竟然在向他們揮手，那姿態就像神靈俯視螻蟻。
“巫術！”
阿羅約突然咆哮起來，但聲音里的顫抖出賣了他，“這一定是格萊曼施放的邪法！”
氣球投下的陰影緩緩掠過獸人軍陣，所到之處，戰士們紛紛低頭，唯恐目光觸及到它。
阿巴爾突然感到一陣刺骨的寒意。
即使拋棄神明和信仰之類的不談，他也能想到一個最現實的威脅——人類既然能登上天空，己方軍隊的排兵布陣在他們面前豈不是一覽無余？
(本章完)
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