第781章
“截至到上個月底，在黑石之原與黃土之地的邊境上，沖突事件已經增至一百零一起。”
在湖心鎮的會議廳內，保羅與一眾軍政官員們正在听取對面獸人的最新形勢。
“越境逃亡而來的難民正在增多，迄今我們一共收容了一萬三千多人，就趨勢而言，在可預見的是未來……”
一名自黑石之原返回的情報官員正在念著報告。
“年輕人，請容我插一句話！”突然出現的聲音打斷了他。
“是，將軍，您有何指示？”年輕的情報官身子一凜，正襟危坐等待發聲者要說什麼話。
一位年近五十的老騎士嚴肅地說︰“黑石之原與黃土之地的交界處從來不是我們的邊境，我們的邊境在守望者要塞。”
騎士的面部輪廓如同用戰斧劈鑿花崗岩而成，陽光在其上面鍍上一層流動的金邊，眉弓投下的陰影里，灰藍色的瞳孔如同冰封的湖面，三道平行的疤痕從右額斜穿鼻梁，鋼灰色的發茬沿著發際線整齊延伸，像雪線劃過山脊。
他是哈爾•杜克伯爵，守望者軍團的副統帥。
這支軍隊沒有滅亡。
在獸人發動了對奧爾多的入侵後，因為布萊德利家族的背叛，守望者軍團很快就陷入到腹背都遭到夾擊的困境，軍團統帥莫頓公爵英勇犧牲，杜克伯爵接過了指揮權，但最終要塞還是淹沒在獸人的進攻狂潮中，在最後的時刻，杜克伯爵下令突圍。
東面、西面以及北方都是敵人，他只好率領殘存的軍隊一路往南，進入了阿爾金高原。
在晶耀的視角來看，阿爾達高原位于其東方，所以又稱東部高地，高地上的居民都是人類，但生產力落後，社會形態仍是一個個的部落，其文明程度比高原上的獸人高不了多少。
這些部落名義上臣服于奧爾多王國，實則時叛時降。
王國對此卻沒有多少辦法，因為生活在平原的奧爾多軍隊士兵進入阿爾金高原後會出現嚴重的水土不服，包括並不限于頭痛眼花、失眠乏力，呼吸困難、惡心嘔吐等等癥狀，極大地影響軍隊戰斗力，對高原的軍事行動往往持續不了太久。
在賈爾斯掀起叛亂之前，許多高原部族就派遣軍隊從高原上下來四處劫掠，上任國王羅德尼十七不得不派凱瑟琳率領軍隊去討伐他們。
狡猾的高地人施展了他們的慣用戰術——引誘王國軍隊進入高原，利用士兵們的水土不服虛弱王國軍隊的戰斗力。
凱瑟琳看出了他們的目的，在取得幾次戰術上的勝利後，便以伯爵的頭餃秘密招降了一名叫做熱羅夫的頭人。
本來是想再取得一些進展後才暴露這枚暗棋，但賈爾斯的叛亂打亂了她的計劃，不得不提前展開行動。
在熱羅夫的配合下，王國軍隊取得一次較大的勝利後，匆匆宣告勝利後立刻掉頭南下去對付賈爾斯了。
但是王軍的勝利並不徹底，熱羅夫與其說是與王國合作，不如說是利用王國清理那些與他不睦的部落勢力。而且他也渴望獲得一個正式的伯爵頭餃——在許多落後地方的人們看來，雖然晶耀武力不振，但卻是精神和文化上需要仰視的高地，來自那里的伯爵稱號是十分珍貴的。
王國軍隊離開阿爾金高原後，熱羅夫便成了那里的實際統治者。
後來陸續獲得的情報幾乎可以證實，高地人的叛亂是有人在暗中挑撥的，最大的可能是賈爾斯——晶耀的空虛可以為他的叛亂創造有利條件。但也有可能是別的勢力，比如巫師們。
守望者軍團的殘部在最絕望的時刻，南下進入了阿爾金高原，希望能繞道這里返回王室控制下的土地。
但熱羅夫以“款待”的名義扣押了他們，這位奧爾多王國名義上的封臣希望拿這支軍隊與王室做一筆交易。
比如給他的爵位再升上一級，再比如大筆的金銀財寶，總之不能讓王國軍隊在他的土地上白白借道。
晶耀在收到熱羅夫的來信後，一邊欣喜于這支忠于王室的軍團沒有覆滅，一邊派出使者前往阿爾金高原展開談判。
談判的過程是艱難的，熱羅夫伯爵的胃口實在太大了，讓財政上捉襟見肘的王國政府吃不消，至于公爵的爵位那是萬萬不能的，保羅•格萊曼打贏了獸人才被授封侯爵，若是被熱羅夫要挾一下就給他一個公爵的名號，王室的威信會遭到沉重打擊。
雙方僵持不下之際，保羅出手了，他為守望者軍團殘部支付了足夠的贖金，讓熱羅夫交出了杜克伯爵和他的部下們。
守望者軍團為防御獸人而建，與獸人作戰幾乎已經成了這支軍團的信念，杜克伯爵前往晶耀覲見了國王，他取得了羅德尼十八的準許，立刻和部下們啟程北上，馬不停蹄地前往黑土之地，以期在未來與獸人的戰爭中報仇雪恨。
杜克伯爵先來到了湖心鎮，請求面見已經是侯爵的保羅•格萊曼。
許多年前他曾經為了采購軍團所需的物資來過西北海灣，那時西北海灣剛剛結束了僭位者戰爭，保羅•格萊曼和他的盟友們剛剛打下肯特最後一座城市，杜克在那座城市里見到了保羅。
在守望者軍團副統帥眼里，那時的保羅•格萊曼只是一個孩子，雖然有著那個年齡特有的朝氣，但仍只是一個孩子，年輕的保羅並未在杜克的心中留下太多的印象。
但如今的杜克再次見到保羅後，雖然對方仍舊年輕，但已經變得十分沉穩和成熟。格萊曼侯爵就像他治下的領地一般，讓杜克伯爵驚訝不已。
阿爾達，甚至整個西北海灣，都已經與杜克曾經對這里的印象完全不符了，城鎮變得前所未見的大，許多從未見過的新鮮事物沖擊著他的眼球。
他在湖心鎮見到了保羅，當面感謝侯爵為自己和部下們支付了贖金。
保羅詢問他們今後的打算是什麼，杜克則毫不猶豫地回答要與獸人決一死戰。
“加入我們吧！”保羅•格萊曼向他發出了邀請。
(本章完)
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