櫻桃喜子掃了大家一眼，帶著師姐的欣慰之情，說道︰“今晚是我們置屋的競香之會，涼風習習，月色怡人，正好行賞心樂意之事。平時，大家的努力我都看在眼里，甚為歡慰。現在，該是你們在小百合前輩面前展現你們的才華和勤奮成果的時刻了！”
于是，大家在庭院當中擺上了聞香的各種器具。將所有準備工作做妥當之後，大家就輪流將自己那一組的香丸以燻香的形式，供大家鑒賞了。首先出場的是一對叫幸子和稜子的姑娘，她們將所制的香丸，放在已加熱好的香爐之中。
猶如耳邊響起了鄧麗君的名曲《甜蜜蜜》，這是輕松暢快的味道，充滿活力；這是青春的冀盼，又是對愛的熱切呼喚。“是你，是你，等的就是你——”大家都情不自禁地為之深深呼吸一下，心中理想戀人的形象就浮現起來了。
這確是很大膽的香味。熱烈而不挑逗，居然在置屋中出現戀愛的感覺！這是傳統的規條所不能允許的，但是在小百合前輩的置屋里，卻體現出了這一種自由奔放的味道。那又是絕不輕浮的，每一個女孩們都感同身受。于是，在櫻桃喜子的解讀和點評下，展現這對藝伎組香的獨具匠心︰
“春天是賞花的好日子，這就是我們常說的花見。每逢這些日子，姑娘們都精心穿上美麗的傳統和服，在賞花途中等待心中愛人的邂逅或偶遇。此謂之花狩，櫻狩。春曖花開，春意融日，沒有人不為這樣的美好光陰而陶醉。”
花狩，多麼美好動听的名字，吳得志仿佛看到每個藝伎們的臉上都浮現出那種向往與守望之情。“這合香取名花狩。我們藝伎雖然不能象平時姑娘一樣，可以恣意地去外面賞花，櫻狩。但是，那樣的心情卻是相同的。所以，希望用這種制香浮現出大家對花狩的美好感覺！”
櫻桃喜子說完，大家都紛紛給以贊嘆，以示對這兩位同伴幸子她們的創意叫好。小百合也微微地點頭，表示嘉許。開了一個好頭，藝伎們就更為雀躍了。“得志君，你會答應和我去花見嗎？我好想也能花狩到你這樣的男人哦。”阿八撒嬌地蹭了吳得志一下。
吳得志很淡定，表示道︰“放心，阿八小姐，你做得一手好廚藝，又身兼藝伎本事。你一定能遇到好男人的！如果小百合前輩許可，我還願意和你們所有的藝伎們一起見證花見呢！”藝伎們一片歡呼。“討厭，不準你對人家不專心嘛。”阿八嘟著嘴。
“阿八，你們一組帶來了什麼樣的櫻之香呢？”小百合前輩在故意的問。這樣，阿八大為興奮，激動地說道︰“小百合前輩，我、我們帶來的是鄉之香。希望你喜歡！”“鄉之香？”小百合前輩隨之的一片沉思，似乎被鄉愁帶著自己夢回故鄉。
阿八和吳得志在分工合作，將鄉之香丸分別放在不同的香爐之中。不一會兒，四周就籠罩著一片淡淡的氤氳之氣中。起初這是有一股淡淡的泥士氣息，隨之慢慢變成各種的瓜蔬果味。最後，才是淡然飄出的櫻花香味。顯然，這樣的氣味層次是經過精心設計的。
阿八以充滿熱忱的語氣，訴說這款香丸的秘訣︰“小百合前輩。我知道你最懷念家鄉的味道了。從你喜歡吃豆瓣醬那一點我就清楚。你曾對我說，我做的豆瓣醬有著媽媽般的味道，讓你想起小時候。本來我想將豆瓣醬的味道加入其中的，但是得志君說這樣不好，因為會讓人聞了想吃的。所以，我就听他的！我可不想讓大家晚上餓肚子。”
大家听了，都不禁莞爾一笑。阿八更為自信了，儼然是藝伎中的名廚，調出美味的氣味大餐︰“小百合前輩的家鄉就是奈良吉野，那也是著名的櫻花之鄉。其中以染井吉野櫻最為迷人。所以，小百合前輩一定會喜歡的，因為這香丸中的櫻花味道就是取自染井吉野櫻！”
阿八說完，年輕的藝伎們都紛紛發覺果然香丸發出的櫻花味道，與她們所主打的有所不同。于是都不得不服氣了。櫻桃喜子笑著評價道︰
“阿八和得志君合作的鄉之味果然很有特色，直接將小百合前輩的家鄉味道來置屋了。而且，香氣的層次分明先是從泥土的芬芳，然後是各種果蔬味雜陳，讓人親切。主打的櫻花香氣，最後才圓滿佔領大家的鼻腔。這樣起到眾雲烘月的效果！實在是非常出色！”
此時，吳得志也謙謙地說道︰“大家不要贊譽我，我只是幫阿八做了基本的調整融合香材的工作，整個創意都是阿八小姐想出來的。”大家都紛紛向阿八祝賀，嘆她又再次得到贊賞。這又是以廚子的身份得到，實在是了不起。大家都是羨慕中帶著妒忌，誰叫與她合作的人是得志君呢？！
小百合前輩頜首笑意，雖然是滿意的樣子，可仍是顯得波瀾不驚，似早在預料之中一般。櫻桃喜子悄然對吳得志說道︰“得志君，你的香丸中規中矩，但絕不是你的才華極限所在。小百合前輩原指望你可以更出彩的呢！”
吳得志微微地點頭︰“謝謝櫻桃喜子的勉勵，鄉之味確是不新鮮，但也能對小百合前輩的思鄉病聊以藉慰。”櫻桃喜子也認同。這時，她突然恍悟地說道︰“咦，杜若蘭小姐呢？她不是應該和你們同一組的嗎？現在人呢？！”
這時，阿八撅撅嘴，顯得秀委屈地說道︰“櫻桃喜子師姐、小百合前輩，她是一個懶女人總是躲在房里偷懶，我從沒有見過她為制香出過一分力呢。大概，現在她不好意思出來吧！”櫻桃喜子默然一下，小百合前輩也沒表示什麼，好像不好當著吳得志的面，批評杜若蘭。
櫻桃喜子重新抖擻一下，又再安排其它競香者展示香品。一個個精心炮制的香丸從香爐而出， 裊香氣在夜空中縈繞，讓人別有一樣的感受。藝伎們象在過節一般，享受著自己親手帶來的薰香大餐。這是她們從藝以來從沒試過的，甭提有多熱烈高興了。
競香表演完畢之後，櫻桃喜子對小百合前輩說道︰“小百合前輩，這次的競香覺得滿意嗎？姐妹們都是很努力。她們知道今天是你的生日。”小百合前輩眼楮濕潤地看著這群朝夕相對的女弟子們，她們剛來時長得象花骨朵兒，現在都是婷婷玉立，出落得象荷花一樣。
她呵呵地笑道︰“這間置屋，傳來我手里，已是第五代了。我記得當時師傅對我說，你不可以這樣走下去，因為你做不到，甚至將我趕走。但是，我執著，我決心成為藝伎。沒有人收留我，我就情願流浪在街頭，留意藝伎上街時的一舉一動，直至學到她們的神韻，走起路來比她們還好看。而那時我還沒有高齒屐。”
小百合前輩的幽默，讓大家哈哈大笑了一下，笑中卻帶著淚。“後來，我就去了專門給藝伎招待客人的茶舍。在那里我又偷學了各種藝伎的技藝，包括談話技巧。有一天，原來約定前來的一個藝伎因故不能來，但是客人卻已經到了。”
“于是，當老板娘和見番們急得團團轉的時候，我卻以一身的藝伎裝扮出現在她們面前。結果，客人很滿意，她們也以為我就是那個實際沒有前來的藝伎。她們甚至沒有認出我來。就這樣，我踏上了藝伎之路，盡管在置屋里受過不少罰，但是至少我終于成為了藝伎。”
小百合前輩從沒有人向她們象今晚一樣真情流露，傾訴入行的艱辛與辛酸。從來她對藝伎象對家人一樣關懷備至，從不呵斥。這與舊時的置屋傳統已是天淵之別了。小百合前輩因為吃過苦，所以很體諒學藝的藝伎。
櫻桃喜子已是泣不成聲。果然，小百合前輩滿懷深情地說道︰“如今我老了，我早該引退，之所以還站在這里，那是因為渴望見到你們成長！今晚我很安慰，沒有遺憾。可以說是我正式頤養天年之時……”
“小百合前輩！不要！”就是連最小的藝伎也听出了小百合前輩的告退之意。這種有如夕陽逝去的愁緒感染著大家，她們對這位尊敬而親切的前輩依依不舍。“小百合前輩！”櫻桃喜子哽咽︰“在沒有完成未竟事業之前，你怎可引退？”
櫻桃喜子明白，小百合前輩此時的引退將會是他人生輝煌處最為遺憾的事。自然，別的藝伎沒有明白“未竟的事業”是什麼意思？但是，小百合前輩粉面之下已是情感洶涌。可他又不得不選擇堅強，無悔而別！
此時櫻桃喜子多麼希望時光可以逆轉，讓小百合前輩可以重現花魁的瑰麗；她多麼希望世間平等，藝伎世界永遠沒有男女之別，讓小百合前輩可以光明正大馳騁于花柳街；她也甚至希望，哪怕鐵樹可以開花，讓小百合前輩可以看到永不開花的櫻樹櫻花綻放！
這樣，就能將小百合前輩的心意力挽狂瀾而未改！
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