蕭長寧這一禮彎下, 比任何空口承諾都要來得鄭重。
沈 著實驚詫了一番。
他見過下屬對自己磕頭, 見過百官朝自己拱手, 見過對手向自己屈服, 卻從未有過皇室嫡親紆尊降貴地朝自己行國士之禮。蕭家的人，哪怕是身同傀儡任人擺布, 骨子里卻仍保持著皇室的清高, 這麼多年來, 沈 便是再位高權重, 于皇家人看來也不過是個披了張人皮的狗奴才。
他們既怕他, 又瞧不起他。
以大禮敬他的, 唯有蕭長寧一人。
這位年輕的長公主，此時將雙手交疊于額前, 緩緩屈膝彎腰, 一禮到底，瘦削的肩微微發顫, 像是一株蒲草，扎根于亂世的風雨飄搖中，以一己之力扶起一個帝國的威嚴。
‘君以國士待我，我當以國士報之。’曾經的沈 對這句話嗤之以鼻, 他不明白那些刺客為了一句承諾而前赴後繼地去送死是為了什麼，現在，卻有些懂了。
蕭長寧仍保持著行禮的姿勢, 或許, 沈 一刻不答應, 她便一刻不會起身。
固執得令人心疼。
淡薄的冬陽照在瓦楞間的冰稜上，折射出晶瑩的光澤。雪水消融，從檐下滴落，落在階前的水窪中，發出清越的聲響。
保持著行禮的姿勢很辛苦，蕭長寧手臂酸顫，就在她快要支撐不住的時候，沈 起身，走到她跟前站定。
從蕭長寧的角度，只能看到他筆挺的下裳和縴塵不染的皂靴。
下一刻，沈 屈膝半跪在地上，以一個平等的姿勢和她對視。他伸出一只修長干淨的手掌，輕輕拉下她置于額前的雙手，有些無奈地說道︰“你是個長公主，不該向臣行禮。”
蕭長寧緩緩抬眼，眸中泛著水光，如一泓秋水，誠懇道︰“你什麼也不缺，除此以外，本宮想不到別的法子表明誠意。”
“殿下一定要這樣同臣說話麼？”沈 半跪在地上，望著同樣保持著屈膝姿勢的蕭長寧道，“當初成婚的時候，你我未曾夫妻對拜，現在倒是補全禮節了。”
他還有心情打趣，蕭長寧心下一喜，自知結盟一事有了希望，忙問道︰“那你可應承我了？”
沈 眼里已有了一絲捉摸不透的笑意，卻仍繃著一張俊臉，裝作雲淡風輕的模樣道︰“殿下不妨說說，與我結盟，你能給我什麼好處？”
蕭長寧早想好了答案，對答如流道︰“其一，當今朝堂權勢，你與太後各得一半，但太後終究是外戚，又是個頗有野心的女人，俗言道‘一山不容二虎’，你和她遲早要分個輸贏勝負，既是如此，多個朋友總比多個敵人要好。”
沈 心里其實也早有了答案，偏生不表露出來，只面沉如水地坐在案幾後，盯著蕭長寧上下張合的唇瓣道︰“繼續說。”
蕭長寧斂裾坐在他對面，極力游說︰“其二，我是蕭家血脈，你與我結盟，便是與天下正統結盟，史書也不會再對你有所詬病。”
沈 ‘嗯’了聲，從案幾上的瓦罐中舀了兩顆腌漬青梅丟在酒壺中，又將壺架在炭盆上煮著，漫不經心道︰“本督並不在乎史書如何評論。”
“其三，”蕭長寧深一口氣，緩緩道，“我可以為你拉攏越瑤。”
沈 煮酒的手一頓。他面上露出稍許興趣來，“有意思。不過本督听說，北鎮撫司的越撫使一向中立，從不歸附任何黨派，又怎會看上東廠。”
“本宮自小同她一起長大，自然了解她。越家受過本宮母妃的恩惠，為了報恩，她堅持不願歸附太後麾下，而是選擇效命于皇上。可她的北鎮撫司實在是勢單力薄，她又為太後所不喜，夾在錦衣衛和東廠之間，過得是兩面不討好的生活。”
說到此，蕭長寧眼中滿是希冀，身子微微前傾靠近沈 ，“她並非真的想要中立，而是因為不想歸附于太後，又受廠衛不和的影響，陷入了兩難的境地而已。若是東廠肯禮賢下士，冰釋前嫌，她一定不會拒絕。”
蕭長寧認真的樣子真是可愛。沈 嘴角微微揚起，將燙好的酒水注入杯盞中，問道︰“殿下如此篤定，越撫使真的會答應與東廠為伍？”
“覆巢之下，焉有完卵？她不會不明白這個道理。”熱氣蒸騰，酒香四溢，蕭長寧做了最後的總結，“沈提督可讓越瑤做內應，打入錦衣衛內部，豈不如虎添翼？”
沈 輕笑了聲，抬起斜飛的眉眼看她︰“越撫使知道殿下如此坑她麼？”
“……”
“怎麼能說是‘坑’呢？”蕭長寧半晌無言，一邊用眼瞄他，一邊小聲辯解，“越姐姐已經知道啦。在來見你之前，本宮便同她通了書信，告知此事。”
其實越瑤並不反對。越家滿門忠烈，越瑤心里也是向著蕭家的，只要東廠能站在蕭長寧這邊，她自然願意出綿薄之力。
“本督有一事不明。”沈 整了整衣袖，問道，“殿下為何舍棄了太後，而選擇東廠？”
杯盞中琥珀色的酒水蕩開漣漪，倒映出蕭長寧微紅的臉頰。
風吹動窗扇，雪塊墜落，發出簌簌的聲響。
“因為我想活下去，風光無限地活下去。”蕭長寧抬起眼，眸中水光微蕩，一字一句道，“我出嫁時，太後曾告訴我，只要我協助她殺了你，她便會風風光光地將我迎回宮中。”
沈 一挑眉，沒想到她竟直接將這種事抖了出來。
“可我又不傻，我知道她在騙我。我從嫁入東廠的那一刻起便成了犧牲品，成了皇族的恥辱。太後那樣的人，是絕對不會允許我這個‘污點’活下來的。你若死了，太後再也沒了顧忌，我也沒了利用的價值，等待我的只有死亡……所以，我要想活下去就必須和你一起，將閹人這個‘恥辱’變成至高無上的榮耀。”
沈 仔細地听著，問道︰“你從一開始就明白自己的處境，卻為何到現在才做出抉擇？”
蕭長寧頓了頓，心虛道︰“因為之前……一直很怕你。”
沈 喜歡她不經意間的示弱和坦誠，又問道︰“為何現在又不怕了？”
“本宮又不傻，誰對我好，誰利用我，本宮看不出來麼？況且，我……”
……我喜歡你。她悄悄在心里說道。
越瑤曾告訴過她︰感情一事，誰先動了情，誰就輸了。
如此看來，她已輸得徹底，卻甘之如飴。
“總之，”她玉面緋紅，眼神清澈，強作鎮靜道，“你可願意與本宮結盟，結束外戚干政？”
沈 的視線落在蕭長寧緊攥的十指上，已然看穿了她沉靜外表下的忐忑。他沒有說話，只將案幾上的一杯熱酒推到蕭長寧面前，良久道︰“飲下此酒，盟約生效。”
蕭長寧一怔，眼中的忐忑化作驚愕，又逐漸轉變成欣喜︰“你答應了？”
沈 嚇她︰“再不喝，本督就要反悔了。”
蕭長寧忙端起酒盞，與沈 的那杯一踫，發出清越的聲響。顧不上灑出的酒水沾濕了袖口，她一飲而盡，將空酒杯倒扣在案幾上，辣得皺眉吐舌，卻仍笑得燦爛，說︰“行必果，諾必踐！”
沈 望著蕭長寧紅唇上濕淋淋的水光，眸色一暗，不由地想起了昨日在碎雪中的那個深吻。他忍不住伸出一只手，越過案幾，輕輕拂過她柔軟的唇，拭去那一抹引人遐想的水光，另一只手端起自己的酒盞送到唇邊，仰首飲盡。
喝酒的時候，他狹長凌厲的眼楮一直望著蕭長寧。烈酒入喉，他卻連眉頭也不曾皺一下，只朝她舉杯示意，“歡迎加入東廠，長公主殿下。”
不知是酒意上頭還是心旌搖動，蕭長寧只覺得被他踫過的地方宛如過電，熱流從四肢百骸騰地一聲涌上臉頰，雙腿不自覺發軟。
她只能掩飾似的輕咳一聲，調開視線道︰“既已結盟，有兩件事……本宮需向你坦白。”
沈 從容自若地收回手，道︰“請講。”
蕭長寧竭力平復紊亂的心跳，說︰“年關太廟祭祖，太後和錦衣衛會有所行動，你要當心。”
意料之中的事，沈 並無訝異，平靜道︰“此事，已有內應上報本督。”
這麼快？！東廠辦事的效率還真是……
蕭長寧又有些忐忑起來。雖已與東廠結盟，但和廠中番子比起來，她實在是太勢單力薄了，真擔心沈 嫌棄她無用，而毀了結盟之約。
沈 似看穿她心中所想，低沉道︰“殿下只需穩定太後和皇上，其余的什麼也不用你做，本督自會安排。”
蕭長寧點頭，張了張嘴，欲言又止。
沈 問道︰“殿下想坦白的第二件事，是什麼？”
“第二件事……”蕭長寧露出難以啟齒的神色，眼神飄忽了半晌，方鼓足勇氣愧疚道，“先說好，這件事的發生完全是個意外，你听了莫要生氣。”
沈 道︰“且說說看。”
蕭長寧卻連連搖首，央求道︰“不……你答應了不生氣，本宮才敢說。”
沈 挑眉，不知她又在搗鼓什麼。約莫著想她也犯不了什麼大錯，他索性頷首應允道︰“本督應了，說罷。”
蕭長寧緊張地揉搓著袖邊，垂著頭一副愧疚的模樣，支吾了半晌才用細若蚊吶的聲音道︰“那個，如果說，本宮不小心……弄丟了你的‘寶貝’，你會怎麼樣？”
“……”沈 沉默了一會兒，皺眉道︰“什麼寶貝？”(www.101noveL.com)