公元3世紀，社會腐敗、道德崩潰的羅馬帝國又面臨著野蠻民族的入侵。-------瀏覽器上打上-看最新更新這一時期帝國的皇帝們都是好戰的軍事獨裁者，他們經常根據自己的軍事政策的需要而不斷地移都。帝國的指揮部時而設在意大利北部的米蘭，時而設在今塞爾維亞的塞密安或尼西，時而又設在小亞細亞的尼哥米底亞。位于意大利中部的羅馬城，過于偏僻，已不再適合做帝國的利益中心，因而正在日漸衰落。帝國的大部分地區依舊平靜如昔，人們出行並不需要攜帶武器。軍隊仍是唯一的權威。帝國的皇帝依賴其軍隊的勢力，對其人民越來越專制；他們的政府也越來越像波斯和其他的東方君主政府。戴克里先皇帝就戴上了皇冠，穿上了東方的皇袍。
羅馬帝國沿著萊茵河和多瑙河建立了自己的疆界，此時，敵人已經從各個地方逼近而來。法蘭克和其他日耳曼部族紛紛侵入萊茵河流域。在匈牙利北部是汪達爾人，在達契亞（今羅馬尼亞）地區是西哥特人，在俄羅斯南部是東哥特人，此外在伏爾加河流域是阿雷奈人。與此同時，蒙古人也正在向歐洲進軍，匈奴人早就強迫阿雷奈人和東哥特人進貢，並將他們驅逐到西方。
在亞洲，羅馬的疆域遭到了復興的波斯王國的蠶食而逐漸縮小。在薩桑王朝的統治下，復興的波斯王國非常強大，在此後的三個世紀中，它一直都是羅馬在亞洲的一個勁敵。
在為重建龐大帝國的辛苦操勞中，君士坦丁去世了。很快，帝國的邊境再一次被攻破，西哥特人幾乎打到了君士坦丁堡。他們在亞得連亞堡大敗瓦林斯皇帝，並仿效汪達爾人在龐若里亞的形式，在今保加利亞一帶建立了定居點。名義上他們是皇帝的臣民，而實際上他們才是統治者。
公元379年到395年，狄奧多西大帝統治羅馬，此時的帝國表面上仍是完整統一的。當時，統帥意大利及龐若里亞的軍隊的，是汪達爾人斯底利哥，統帥巴爾干半島上的軍隊的，是西哥特人阿拉列。4世紀末，狄奧多西皇帝去世，留下兩個兒子。阿拉列擁立長子阿卡丟在君士坦丁堡稱帝，而斯底利哥則擁立次子霍諾留在意大利登基。換句話說，阿拉列和斯底利可兩人都支持傀儡王子，為爭奪帝國的統治權而彼此斗爭。戰爭中，阿拉列攻入意大利，並在短暫的圍攻後佔領了羅馬（公元410年）。
公元5世紀上半葉，蠻族入侵者蠶食了羅馬帝國在歐洲的全部領土，很難想像當時的世界形勢。在法國、西班牙、意大利和巴爾干半島，許多在帝國早期繁極一時的大城市雖然仍然存在，但已經貧困荒涼、人煙稀少、日漸衰落。城市生活貧窮、粗俗、動蕩不安。地方官員借著遙不可及的皇帝的名義，宣揚自己的權威，肆意妄為。教堂仍然存在，但牧師往往是不學無術之徒，他們很少讀書，更多的是宣揚迷信和恐懼。但除了那些遭到掠奪者破壞的地方外，書籍、繪畫、雕塑以及其他藝術作品仍隨處可見。
鄉下的生活也在衰退，與過去相比，羅馬世界的各個角落都是雜草叢生，凌亂不堪。有些地區因戰爭和瘟疫而土地荒蕪，道路和森林中強盜出沒。在這些地區，野蠻人入侵時往往如入無人之境，他們將自己的首領推舉統治者，並常常加上羅馬官員的官餃。如果這些入侵者是半開化的民族，那麼他們也許會與被佔領的地區訂立寬容的條款，在佔領的城鎮，與當地人交流、通婚，甚至學習點拉丁語（盡管是有口音的）；但是入侵羅馬不列顛省的朱特人、盎格魯人、撒克遜人等一些農業民族，他們不需要城鎮，所以他們把不列顛南部的羅馬化的居民徹底驅逐出去，用他們自己的條頓方言取代了原有的語言，這種方言最終發展為英語。
由于篇幅有限，我們不能詳細回溯各個日耳曼和斯拉夫民族，趁著羅馬帝國的混亂，為了尋取戰利品和舒適的家園而轉戰的情形了。這里我們僅以汪達爾人為例。汪達爾人是從日耳曼東部地區登上歷史舞台的，如前所述，他們後來定居在龐若里亞。此後，大約在公元425年，他們經過長途跋涉到達西班牙。在那里，他們發現來自南俄羅斯的西哥特人和其他日耳曼民族都在這里確立了各自的貴族和國王。汪達爾人在真塞立克的領導下，從西班牙乘船直入北非（公元429年），奪取了迦太基（公元439年），並建立了自己的艦隊。掌握了制海權後，他們開始侵略和掠奪羅馬，此時的羅馬，還沒有從半個世紀前阿拉列的侵略中恢復（公元425年）。此後，汪達爾人成為了西西里島、科西嘉島、撒丁島以及地中海西部大部分島嶼的主人。事實上，他們已經建立起了與700多年前迦太基海上帝國不相上下的海上帝國。公元477年，他們的勢力達到了頂峰，成為掌握著整個國家的一小撮征服者。在接下來的一個世紀中，在查丁尼一世的統治下獲得了短暫的復興時期，羅馬的全部領土差不多都被君士坦丁堡奪走。
汪達爾人的經歷，只是許多類似的冒險中的一個事例而已。隨後，一個與此前的征服者毫無關系卻又最勇敢的征服者來到了，這個征服者就是西方世界里從未領教過的蒙古種匈奴人和韃靼人，他們是充滿活力、能征善戰的黃色人種。
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