比賽開始了。
禮部侍郎在秦諾耳邊介紹著場中的北朔諸人。
那個穆凌, 是北朔朝中有名的勇士。最近幾年聲名鵲起，而且出身北朔皇族宗室，雖然只是遠支，算是軍中頗受期待的後起之秀了。另外幾個, 也都是小有名氣的高手……
雖然只有短短兩天時間，禮部對北朔的隊伍已經進行了詳細的調查。兩國本就是宿敵, 資料非常完備。
秦諾心不在焉地听著，他的全部精神，都集中在賽場上了。
雙方加起來不過十八個人的隊伍, 竟然硬生生打出了兩軍拼殺的陣勢。
戰馬奔騰間似乎騰雲駕霧一般，幾乎化為純白和濃黑的影子, 穿插閃爍。
大周這邊的隊伍, 禁軍五衛日常雖然諸多不合, 但是都知曉事關重大，無不拼盡全力。舉動間靈敏十足, 配合默契。
再看對方, 北朔的隊伍毫不遜色, 你來我往，看得秦諾越緊張。
敏捷的身影，飛縱的馬匹, 各種難以想象的高難度動作, 秦諾甚至升起了一種錯覺, 估計那傳說中的魁地奇比賽, 也就是眼前這場面了吧。
尤其場中追逐的焦點, 也是一只金色的馬球。
打馬球這事兒，比拼的是馬術和球技，而不是武功和內力。所以馬球是特制的，由柔嫩的小羊皮縫制，里面灌滿了細膩的白羽芯，一旦用力過大，尤其用上內力，必定生皮球破裂，羽毛滿天飛的景象。一旦如此，便是戰敗出局了。
所以眾人雖然都是軍中的年輕新秀高手，但擊球的時候無不小心翼翼，掌控著方向和力道。
身影飛竄之間，也越輕靈。
兩隊人馬都采取了攻守兼備，以攻為主的打法。
身影奔波，對著馬球是小心翼翼，但對著人就沒有這麼客氣了。
幾次交錯之間，暗招不斷，開局不過片刻之間，就相繼有四人的球棍斷裂，不得不更換。
秦諾也算半個武道中人了，很快看出兩支隊伍間的火、藥氣兒。
雖然也在預料之中，但看著兒臂粗的橡木球棍干脆地斷裂成好幾截，秦諾忍不住有些擔心。打在人身上，絕對是要斷骨頭的吧。
更換擊球棍這種小事兒，沒有任何人暫停，都是快馬奔到場邊上，斷裂的舊貨一扔，自然有同僚將新的拋進來。
戰況越激烈，但比分一直持平著，也讓場內場外的人一個個急紅了眼。
秦諾看得膽顫心驚，身邊連一向老神在在的範文晟都擦了擦額頭上的冷汗。
球場中央，裴拓緊緊盯著對手。
越是到了關鍵時刻，他原本灼熱的目光反而冷徹下來。
穆凌長吸了一口氣，對手比自己想象中更難纏，眼看著上半場就要完結了，他給旁邊的同伴使了個眼色。
同伴會意，對飛到面前的馬球用力一抽，落到了穆凌眼前，穆凌握了握球桿，側過身子，對準馬球一側抽過去。這一擊用足了巧勁兒。
馬球在半空中急促回旋著，直沖裴拓而去。
這一招極險惡，裴拓若是硬接，極有可能讓馬球當場破裂，若是也跟著順勢抽打，只會讓馬球回旋地更快，下一擊更難解。而順勢抽打的方向上，北朔的隊伍已經紛紛避開了。顯然早已經商量好了，不會當這個冤大頭。
裴拓冷哼一聲，這樣就難得住小爺了嗎？
他一個後仰，同時球棍揚起，直接將金球攏住。
金球的球棍上滴溜兒直轉，宛如一道金光，左沖右突，硬是逃不出球棍的束縛。
穆凌趁機拍馬上前。黑馬宛如一道風暴，轉眼間到了面前。同時一棍擊出，直沖馬球而去。
裴拓早防著他了，手中球棍一甩，那道金色的影子宛如一只靈巧的飛鳥，在半空中劃過一個圈。
穆凌球棍去勢不減，宛如奔雷，直擊裴拓脖頸。
裴拓冷笑一聲，側身避過，同時抬棍抵擋。
刺耳的交擊聲響起，只是木棍，卻硬生生打出金鐵交擊的劇烈響動。
兩人一觸即分，旁邊同伴將馬球擊回，裴拓正要攔下。
穆凌也是不凡，腳下馬鐙一踩，身形上竄。將馬球撈進了懷中。
來而不往非禮也，裴拓趁機縱馬前沖。
眼看著對手身影逼近，穆凌眼中閃過一絲冷意，球棍故意擦著馬球的底部劃過，直沖裴拓面門而去。
兩人距離極近，場中諸人一片驚呼。
然而球棍甩去，卻在半空中出一聲脆響，斷裂成了兩截。
是剛才跟裴拓交擊的那一下。雖沒有當場斷裂，卻也產生了縫隙，此時用力揮舞，直接從中間折斷開來。
這一下變故出人預料，眾人都愣了瞬間。
裴拓悻悻然冷哼了一聲，本來想要變招攔下來，便宜了這小子。
同時抬手看自己的球棍，果然也有一道隱約的裂痕。
看台上，韓光兆笑了笑，“南鄉侯果然勇武過人，不如暫歇片刻，待換了球棍再重新開始。”
“也只能如此了。”霍東來點頭應下。
“我隊中之人馬匹也勞累了，正可以一起更換了。”韓光兆笑著，一邊轉頭吩咐侍從傳話。
上半場就差一點兒時間完結了，怎麼在這個時候急著換馬？霍東來有些詫異。但是片刻之後，他看到北朔隊伍更換出來的馬匹，頓時勃然色變。
“韓特使這是什麼意思？”
秦諾也不禁站起身來。遙望著被侍從牽到球場上的戰馬，皺起了眉頭。
這些戰馬體型彪悍至極，明顯比普通的戰馬大了一圈。肌肉隆起，宛如精鐵所鑄，通體閃爍著油滑的光澤。
之前北朔和大周兩隊所用的戰馬，都已經是軍中頂級的良駒了，此時看到了這些戰馬，竟然一個個畏懼不已，有的顫抖畏縮，還有更不濟的直接後退。
這就是之前裴翎跟自己提起過的鐵浮屠戰馬嗎？
據說這種戰馬是北朔從小以秘法養大的，食用的飼料都是特制品，而且還會摻雜一定的血食。
秦諾之前暗暗吐槽，草食動物怎麼可能食用血食？消化系統承受不了吧！但是看如今情形，只怕傳言不虛，如此鋼筋鐵骨般的肉身，必定要高熱量的食物才能維系。只靠草料絕對不可能，就算不是獸肉，多半也是昆蟲或者魚肉。
鐵浮屠是北朔縱橫無敵的一支隊伍，在戰場上從無敗績，仗著的就是這種力大無窮的戰馬。
要知道，戰馬的負重能力是有限的，上面騎著全副披掛的戰士，便是幾百斤重量了，再承擔自身的戰甲，幾乎出負荷。
大周軍中也有少數良駒能做到，但是如此戰馬行軍，不可能長久，更不能長途奔襲。戰馬會活活累死的。
而鐵浮屠能做到！
北朔國力其實不如大周，但是在歷次戰爭中卻能幾乎持平，這支隊伍功不可沒。它每每出現在戰場的關鍵時刻，往往能起到扭轉戰局的作用。連裴翎也為之頭疼不已。
上次在格物司見面的時候專門提起了此事。其實大周與北朔交戰多年，軍中也俘虜過幾次這種戰馬。帶回來之後用之配種，或者研究其食譜，卻始終沒有成功。
對大周來說，最值得慶幸的是這種戰馬養殖不易，整個北朔，也才不過三千匹左右。
雙方的官員都匯集在看台之上，範文晟等人立刻對韓光兆提出嚴正抗議。
對于言語攻擊，韓光兆一直笑容滿面，“戰馬都是我方士兵騎慣了的，有何不可？若貴國覺得不妥，也可以更換馬匹啊？”
有外掛就是這麼橫！
範文晟等人的口舌並沒有阻止北朔換乘新的戰馬。畢竟那是人家的裝備，不可能放棄優勢不用，自尋敗路。
也是因為藏著這個大殺器，所以韓光兆才會在之前提議用馬球決勝負吧。
霍東來等人都疏忽了，因為北朔使節來往，是從來不會帶鐵浮屠的。就像現代社會外相出訪不可能帶導彈一樣。國之重器，不可輕易外露，再說沿路還需要喂養驅策，一旦被人偷學了方法怎麼辦？
北朔一方很快換了新馬匹。鐵浮屠也不是人人都能騎乘的，最終更換的只有一半左右。
戰局繼續開始，雖然裴拓他們胯、下的都是精良的馬匹，而且與騎手配合多年，但是在鐵浮屠面前，顯然遠遠不足。
如此龐大的身軀，依然能保持著如此的靈活嗎？
秦諾目光落在場中，心思卻在不停地翻涌著。五年！他原本給自己設定的最低期限是五年，這是一個可以讓大周朝廷積蓄足夠多的財力物力支撐一場大戰的年限，也是一些他構思的新式兵器能夠研出來，投入使用的年限。
是的，秦諾不想繼續這種拉鋸式的戰爭了，他的目標是一戰定勝負，就算不能將北朔滅國，也要讓其元氣大傷，之後可以用經濟和政治手法，操縱其分裂，分而治之。
但是兩年的話，怎麼算時間都不夠啊！
就算工部那邊順利將火、藥研出來，從研成功，到投入使用，也需要一段時間，而且最糟糕的是，北朔那邊多游牧帳篷，雖然這些年效仿著中原，建立了數處城池，但是與北朔對戰，先當然要面對的就是他們的輕騎快馬。
而火、藥火炮這些東西，對城牆攻防是最有效的，對上騎兵效果確實不足。因為騎兵的奔襲道路太散亂了，火炮落地之後殺傷半徑有限，就無法對其造成太大的傷害。必須進行改良和特制，這又需要一段時間！
還有什麼能克制呢？裴翎之前提到過，對付這種，目前只能靠人命來填。而且北朔對鐵浮屠的使用極為謹慎，過山不入，夾道不走。想要將之誘入埋伏圈是千難萬難。有時候北朔甚至肯放任一場戰場失敗，也不會讓這支部隊冒險。
秦諾絞盡腦汁的時刻，球場上局面呈現了一邊倒的壓制狀態，雖然眾人已經盡心竭力，但完全無法挽回勝利的天平向著北朔一方傾斜。
被逼到極點，裴拓起狠來，絲毫沒有退讓。
穆凌心中得意，直接縱馬威逼上來。
爭奪金球的空檔，裴拓身下的駿馬躲閃不及，被對方的鐵浮屠迎面狠狠撞了一下。
裴拓連人帶馬都歪斜到一邊，他依然不放棄搶救局面，從馬背上探出身來將擦身而過的馬球擊出，同時身體卻因此失去了平衡，他兩腿用力，正要收住姿勢。
北朔另一人急急沖了上來，胯、下的馬匹絲毫沒有減，在一片驚呼聲中，正撞上了裴拓的馬背。
總算裴拓見機快，直接從馬背上躍出，球棍在地上用力一撐，翻身滾了出去。
堅硬的球棍出刺耳的 嚓聲，裴拓及時躲開了對方的正面沖撞，余力依然讓他在地上翻了好幾個滾才停下。
他胯、下的馬匹就沒有這麼好運氣了，被兩匹鐵浮屠撞擊，最後一下直接橫飛了出去，摔在地上，哀鳴不已。
裴拓一躍而起，額頭上是擦傷的痕跡，顧不得擦去血痕，他怒視著穆凌跟他的同伴。
秦諾一顆心直沉下去，有這種大殺器，只憑著橫沖直撞，也能將對手解決掉。裴拓已經是大周隊伍中第三個受傷的人了，
這時候，上半場完結的哨聲響起。
侍從和護衛涌進場內，兩隊人馬各自退了下去，做短暫的歇息。
秦諾帶著霍東來下了看台。
眼看著皇帝來了，眾人紛紛跪地行禮。包括幾個傷員。
“大家辛苦了，無須多禮。”秦諾連忙阻止，一邊上前，親手扶起領頭的裴拓。
手指接觸的瞬間，兩人動作都有些僵硬，不約而同想起了某些不好的回憶。秦諾還坦然些，裴拓一臉想要掙脫又強忍著的表情。
好在秦諾立刻松開了他的手，“今次局面意料之外，朕非是不明是非之人，只要諸君盡心竭力，無論結果如何，一切有功無過。”
他不是求全責備之人，但眾人臉色都不太好看，不僅因為上半場的拼搏，更因為即將到來的敗局。
皇帝寬慰的話語，雖然讓原本的憂愁略減少了些，但也無法解除壓抑的氣氛。一個個都是年輕氣盛的新銳將領，怎麼肯低頭認輸呢。
秦諾暗暗嘆息，這種士氣，能頂什麼用？下半場豈不是必敗無疑。
他咬咬牙，終于下定了決心，“下半場關系重大，朕想要親自帶隊。”
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