秦諾對北朔也非常有意見，尤其對方還覬覦著自己妹妹。
但這樁婚事是秦聰在世的時候就答應了的, 國與國之前來往, 斷不可能出爾反爾。尤其和親的公主, 之前因為秦健叛逆，已經變更過一次了。
在秦諾滿心的不情願中，北朔的使節團終于進京了。
這一趟是過來交換國書的，兩家之前已經商談完了和談的條件, 大周的國書已經送去過了。一切塵埃落定, 包括秦芷的婚事。
這次北朔的使節團比往常更加龐大, 正副使節連同帶著的文官成員便有四三五百人, 在三千精兵的護送下, 抵達了京城。
兵馬駐扎在了城外, 使節團則由禮部官員按照規矩招待著。
第二天早朝，文武百官匯聚金殿，秦諾召見了使節團成員。
正使韓光兆是個風度翩翩的中年文生, 眉目清俊，言辭文雅。听聞他在北朔朝中任三品的都察使, 是北朔皇帝的心腹之人。
當皇帝也有一段日子了，他大致了解，這個時代，兩國派出使節, 都關系著國家顏面, 所以對使節不僅要求極高的外交專業素質, 對外貌氣質也極為挑剔。
韓光兆無疑是一位合格的使節, 在秦諾面前恭敬而又文雅，先恭賀了新皇登基，之後說起兩國之間源遠流長的友誼，緊接著是話題轉到了如今的和談上。之前和談的條件都已經商談完畢，大周付出了不小的代價，才換來北朔偃旗息鼓。
但北朔前來，也不是空手套白狼，使節奉上的禮單上同樣準備了巨額的財產，包括大批的珍稀皮毛，金珠細軟，還有戰馬牛羊等物。
這些都由專門的運輸隊伍，跟在使節團後面，再過半個月才能運抵大周京城。
如此巨量的財物，當然是禮聘公主的。
韓光兆此來，除了國書中商定的財貨交接之外，最重要的任務就是議定公主出嫁的時間。
對這個話題，秦諾直接使了一個拖字訣。
“自去年以來，我大周皇脈屢遭波折，父皇和皇兄先後駕崩，國家之大不幸。朕和十三公主身為子女和弟妹，哀痛欲絕，恨不得以身代之。如此情形，豈能再議婚事？”秦諾一臉沉痛。
又道︰“諸位遠道而來，兩國要結秦晉之好，不妨多加親近，溝通交流，想必也是貴國皇帝所樂見的。”
韓光兆笑地溫雅謙恭︰“多謝皇上款待，臣等也久慕中原繁華之地，詩書之鄉，正想與諸位大人多研討切磋呢。”
韓光兆是真不著急，在來的半路上，听說了秦聰駕崩，新帝登基的消息，而新帝正好是準備和親的公主殿下的親哥哥，這立刻將公主的地位又抬升了一大截。原本商議好的迎親方式已有所不妥。他已經緊急派人回北朔上京，詢問宮中意見了，目前使節尚未回來。
而且此行大周，他還肩負著更重要的秘密任務。
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南營作坊里，趙家鋪子最西邊的一個院落，比起東頭幾百個鍋爐里火焰與鐵水齊飛的灼熱場面，這個小院子極為僻靜。
寬敞的院內，青石板鋪就的地面上擺著一些凌亂的弓弦之類的配件，只有兩三個工匠在其中忙碌檢視著。
趙鼎摸了摸花白的胡子，左右巡視了一圈。
這里原本是制作開天弩的場地，自從這項軍機大事搬到了格物司之後，這里邊空閑下來，只剩下幾個工匠把剩余的配件物品清理整頓一番，自己就能徹底松一口氣了。
承擔了這項活兒，是大將軍的信賴和看重，是自家作坊的榮耀，但也是一個不小的負擔。軍機大事，國之重器。好一段日子，他半夜都睡不安穩，時時起來過來溜達一圈，才能放心。
夜幕漸漸低垂，工匠很快散去了。趙鼎走在僻靜的院落里。
雖然時間晚了，卻毫無睡意。也許是白天與裴大將軍的一番對話，又勾起了他對妻兒的愁思吧。
早年在北疆的日子……還有被北朔狗賊擄掠的妻兒，這麼多年里也不知道生死。
曾經在軍中打拼多年，到老來卻是孤單一人。
他與妻子感情極深，雖然也開創了一筆不菲的家業了，卻從來沒有續弦納妾的念頭。一心沉浸在兵器作坊之中，雖然因為受傷，無法再上戰場了，但能多打一些快刀利箭，想象著這些刀劍砍殺在北朔狗賊的頭上，便是替自己妻兒報仇了。
月明星稀，正沉浸在愁思之中，突然外面響起了一陣鷓鴣叫聲。
清脆的叫聲帶著奇異的韻律，仿佛是許多年前，自己逗妻子開心時候的……
趙鼎渾身劇顫，抬腳在石台上一蹬，躍上了牆頭。
鷓鴣聲停下了。一個蒙著黑布的人影從大樹後面閃現出來，沖著這邊遙遙拱手道︰“趙老爺子果然警惕，在下佩服。”
趙鼎皺起眉頭，喝道︰“鬼鬼祟祟，是什麼人？”
黑衣人上前一步，笑道︰“趙老爺子別著急，在下的來歷你不必探究，只是想問一句，剛才的鷓鴣調，听著可還熟悉？”
趙鼎眼中閃過冷意，“雞鳴狗盜之輩，當我趙家鋪子無人了嗎？”
“趙老爺子真是火爆脾氣。”黑衣人無奈，從懷中摸出一物，笑道，“若是鷓鴣調多年未听，已經生疏了，這麼這樣東西呢？”
一抹銀光出現在黑衣人掌心，月光下宛如一泓清水。
那是一根光華閃爍銀簪子，是當年新婚燕爾之際，他親手打磨了送給妻的。
趙鼎身形一晃，險些跌落下去，目光瞬間瞪圓了，“你究竟是誰？”
“趙老爺子別著急，只是想要找你做一個交易罷了。”黑衣人笑著。
只要眼前之人還惦記著昔日的妻兒，就不愁他不上鉤。
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北朔使節團的諸位大人們最近心情都有些煩躁，皇帝換了人，可以想象原本的和談方案肯定有所偏差，尤其和親這一項，但也沒想到這麼麻煩。
光是一個婚期，就已經商議了足足半個多月。
按照北朔這邊的想法，原本是一年之內迎娶公主的。而且大周公主嫁過去並沒有委屈了名分，是嫁給他們北朔皇帝為中宮啊！
歷朝歷代，和親的多半只是作為貴妃，畢竟皇後作為正妻，有一定干涉前朝的能力了，所以不可能輕許。但這一次，北朔皇帝願意以中宮之位迎娶，絕對是和親歷史上少有的特例了。
大周竟然還磨磨唧唧一副不情不願的樣子。
但是對秦諾來說，是當貴妃還是當皇後根本不重要，重要的是他根本不想妹妹嫁給一個五十幾歲的老頭子。皇後算個p啊！別忘了，北朔那邊成年的皇子已經有一大串了。而且根據之前的情報，後宮中也有不少出身本土世家大族的高位妃嬪。
秦芷才幾歲？就算天生聰明伶俐，嫁過去肯定要受委屈的。
所以他提出了一個要求。
听了這個要求，一向冷靜自持的韓光兆也有些受不了了︰“皇上，焉有和親如此之慢的。此等提議，讓臣等懷疑貴國的誠意。”
韓光兆臉色冰冷，言辭鄭重。
其實，听到秦諾提出的九年之後再嫁的建議，連大周的諸位朝臣也有些繃不住了。九年之後在送婚！你干脆直說等北朔皇帝咯 死了之後再傳遞一聲消息，說要在大周守望門寡得了。
奈何不能給自家皇帝拆台，範文晟拱手一禮，笑道︰“韓大人此言差矣，須知，禮經有雲︰陰陽之道，天地調和，九年而不惘，八方而不滿，正是闡述婚配之道，不可操之過急。又有九為數之極，故而上古傳下三媒六聘為正理，合九之數……”一通引經據典，最後，範大丞相做總結，所以九年之說，乃是皇上他遵循古禮，上應天命所提出的。
這都能被你找到出處！範老頭確實夠博學。秦諾贊許地看了他一眼。
引經據典誰不會啊？韓光兆絲毫不落下風，回道︰“聖人雲，夫妻之道，察乎天地……”
也是一通深奧的文辭拽下來，極力驗證婚配和親這事兒，是越早越好。
“更何況，我北朔中宮虛位以待，請公主入主。已經足顯誠意，而貴國如此推諉拖延，豈是大國之理？”
好像菜市場上討價還價，雙方就年限和細節進行著復雜的辯論。
持續多日的口舌之爭下來，最後雙方在兩年和五年之間搖擺不定。
範文晟和眾臣也有些頭疼，自家皇帝不想讓妹妹和親，他們能夠理解，奈何國書都送了，天下無人不知，這樁婚事根本無法抵賴，而且北朔那邊還有重兵陳列邊關呢。
按理說，和親都是當年進行的，就算體諒十三公主年齡尚輕，而且大周連遭國喪，不好立刻議親，撐死也是推遲到明年，如今肯答應推遲到兩年之後，已經是天大的好事了，五年根本不可能。
偏偏自家皇帝咬定了不松開，他們只能硬著頭皮在這里掰扯。
這位韓特使還真是好脾氣，到這個地步都沒有撕破臉皮。
秦諾這麼死撐著，是因為五年是他給自己定下的一個坎兒，五年之內，積蓄一定的國力，再加上自己的金手指，努力改進軍工產業。爭取五年後掃平北朔這個大患。
北朔是遲早要打的，從登上了這個位置，秦諾給自己制定的幾個大目標之一，就是掃平北方這個宿敵。
大周朝立國已經近百年了，眼看著已經敗象凸顯，而北朔這些年的國力卻蒸蒸日上，從被大周壓著打，到現在雙方互有勝負。甚至所謂的互有勝負，那幾次勝仗，大都是靠著裴翎這種軍事天才的布局。
此消彼長，再拖延下去，必會叩破關門，殺進中原，甚至出現五胡亂華的慘劇。所以必須趁其沒有展到鼎盛，盡早解決。
爭執不下，這一日，韓光兆仰頭看著寶座上的皇帝，突然開口道︰“如此爭執不下，也非良策，臣有一個提議，不知皇上可有興趣？”
秦諾一怔，開口道︰“說來听听。”
“兩國皆是人才濟濟，如此爭論，曠日持久，徒耗時光，也爭執不出最後的結果，不如用一個爽快的法子，便以賭斗來定勝負吧。”
賭斗？秦諾眼楮眯了起來，“雖然兩國距離遙遠，朕也曾听聞韓大人的才名，可是要比拼詩詞文章？”
“皇上說笑了，大周才子頻出，若以文采而論，我等是萬萬不及的，況且文無第一，以文相會，難以定勝負。”
秦諾打量著侃侃而談的韓光兆，“這是想要武斗嗎？”斗場這股風氣，從大周早就蔓延到了北朔，听說在那邊更加流行。畢竟北朔的尚武之風更加濃烈，不僅是貴族流行的賭博玩樂，有時候也會有一些年輕的高手有意氣之爭，相約了互相比斗。
對秦諾的疑惑，韓光兆依然搖頭︰“下官今次前來，也帶著一些我北朔的勇士，但並非精銳高手，單輪比武，恐怕不是貴國宗師的對手？”
“不過我北朔軍中頗為流行馬球，听說此項運動源自大周京城，不如咱們就已馬球來一決勝負。”
馬球？秦諾愣住了。
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