隆慶元年（公元1567年）五月，王沖和郭奕正在琉球國追殺林一官，湯景帶著朱輝回到了南京，許儀後和朱均旺在朝鮮被綁架之後，得到了馬五的幫助而獲自由，他們在對馬島下了船；此時，為了救父，許靈兒再次返回了日本……
新君登基，萬象更新，隆慶皇帝開始著手選秀女，以填充後宮，規矩依然承明祖之制︰凡天子、親王之後宮妃嬪，慎選良家女為之。
半年多來，除了醫、巫、商賈和百工家的女子之外，在全國各地挑選來十三歲至十六歲的少女，多達六千余人，秀女們雲集京師紫禁城西華門外，等待大內派出的太監和穩婆挑選。
第一日，秀女們每五百人排成一行，首先從整體外形上將一批女子淘汰，把稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的均排除之外。
第二日，每百人排成一行，挑選過程變得格外仔細，穩婆從五官入手，檢查耳、目、口、鼻、發、膚、領、肩、背等是否周正，若有一處不周正的，就得淘汰，這一關過了，太監會讓秀女自己說出籍貫、姓名、年歲等，若聲音混濁、嗓音粗濁，或應對慌張者，也會被淘汰。
第三日，太監根據宮里的考核標準，先拿尺量女子的手足，然後讓她們行走數十步，對于手腕稍短、手指略粗，或舉止輕浮者，再加以淘汰。
如此三天下來，剩下的秀女已不足千人，負責選秀的大太監黃錦，垂頭喪氣地對隆慶皇帝報告︰“啟稟我主萬歲，三日來老奴都累趴下了，沒有找到陛下所說的那個體貌特征的徽州籍貫羅姓女子，等老奴忙完這幾日，再多派些人到江南應天、甦杭、徽州一帶私訪，一定將那羅姓女子帶進宮來。”
分外沮喪的隆慶皇帝答道︰“此事不可聲張。這個羅姓女子乃犯官之後，怕是早已改了姓氏，也罷，就不用再去私訪了，以免招惹朝野非議。”
黃錦伏地叩首，接著奏道︰“萬歲聖明，老奴三日來查看了六千多秀女，累得頭暈眼花，尋找徽州羅姓女子的事情，不知被哪個多嘴的奴才給傳了出去，老奴听說，已經遭人非議了。”
“當年，賊子嚴世蕃小兒曾狂言︰天子的兒子尚且要送銀子給我。這說的就是朕啊。那時候，朕作為太子，在先帝和幾位大學士面前戰戰兢兢、如履薄冰，確實通過這羅姓女子之父，暗中給嚴世蕃送過銀子。如今，羅姓女子之父已被正法，听說他早把一家老小送回了鄉下，這些事過去了很多年，難道還有人記得此事嗎？到底是何人在非議朕？”
“文淵閣大學士徐階。”
“徐階！朕知道了。”
次日早朝，天還沒有亮，文武百官聚齊在皇極殿叩拜皇帝。
（皇極殿︰今太和殿，又稱金鑾殿）
端坐在龍椅之上，隆慶皇帝講道︰“眾愛卿平身，你們都是先帝的老臣，如今海疆平定，蒙古韃靼部落也已言和，可謂普天同慶、四海升平，朕要正士習、糾官邪、安民生、足國用，各位愛卿可有何良策？”
大學士李春芳出班奏道︰“福建涂巡撫上書︰請求打開對外貿易，變私下販賣為公開販賣，臣深以為是，此事可安民生、足國用。”
“何人能主持恤商與開關之事？”隆慶皇帝問道。
李春芳答道︰“臣舉薦高拱。”
“徐大學士，你怎麼看？”隆慶帝又問道。
徐階答道︰“臣以為，先帝時深受‘南倭北虜’之患，民間尚有疾苦，當力行節儉，以儆效尤，必能正士習、糾官邪、安民生、足國用。”
隆慶皇帝很不高興，問道︰“朕登基大位以來，這還是第一次遴選秀女，各地秀女來了六千多人，朕也體恤民生，留在宮里的不過百人，這還不是厲行節儉嗎？把道士王金、申世恩，方士劉文斌等妖孽一並逮捕法辦，下獄論死，還不是革除弊端、懲奸除惡嗎？徐階，你老了吧。”
听罷皇帝的自我辯護，徐階不再說話了，下朝回到家之後，便寫了一份告老還鄉的辭呈。
徐階辭職的請求，很快就被隆慶皇帝批復了下來，卻招致朝野上下議論紛紛︰以給事中張齊等人上書嚴厲彈劾徐階，另以鄒應龍為首的一眾官員，紛紛上奏章挽留徐大學士，弄得隆慶皇帝左右為難。
這一日，曾深受徐階器重的高拱被召進宮來，隆慶皇帝問道︰“高拱，徐階上疏要致仕回鄉，這件事你怎麼看？”
高拱剛從外放之地回京不久，是在徐階的舉薦下，他才進入了內閣，但排名在徐階之後，對于皇帝提問這樣的問題，確實讓他很難回答。
沉思了片刻，高拱答道︰“陛下，此事可問問海瑞。”
“為什麼要問海瑞？”隆慶皇帝問道。
“陛下，想當初海瑞彈劾先帝，本該問斬，正是徐階等人營救，才沒有殺他，微臣以為，這位鐵骨錚錚的忠臣，正是先帝刻意留給陛下的。”高拱答道。
“言之有理，朕初登大位，所做的第一件事，就是赦免海瑞，讓他官復原職，接著，又升他做大理寺卿。高拱，就讓他上個折子吧。”
于是，高拱立刻從懷中掏出了一張奏折，通過太監遞給了隆慶皇帝，講道︰“海瑞的奏折，臣正要呈給陛下御覽。”
隆慶皇帝接過奏折，讀到其中的一段︰徐階侍奉先帝，不能挽救于神仙土木工程的失誤，懼怕皇威保持祿位。然自從徐階主持國政以來，憂勞國事，氣量寬寵能容人，有很多值得稱贊的地方，然齊康等心甘情願充當飛鷹走狗，捕捉吞噬善類，其罪惡又超過了高拱。
看到此處，隆慶皇帝對高拱頓生厭惡之情，但卻發現他仍是一副神情自若的樣子，絲毫沒有羞愧之意，沉思了片刻，禁不住放聲大笑，講道︰“這真是一招妙棋，既然如此，就讓徐階卷鋪蓋回老家吧。”
“陛下聖明，微臣看來，海瑞剛正不阿，應晉升正三品，賞僉都御史餃，可外放應天巡撫，轄應天、甦州、常州、鎮江、松江、徽州、天平、寧國、安慶、池州十府及廣德州，陛下恤商開關之後，這些地方可都是我大明錢糧出處所在，海外的白銀將源源不斷地涌入江南沿海，若非海瑞這樣的人品，何人能經得住這白花花銀子的誘惑？”
“高拱啊、高拱，你這是一石三鳥，即除去了政敵，又拔掉了身邊的一顆釘子，且不論你有沒有這樣的私心，總之，給朕幫了大忙。”
“陛下聖明，臣誠惶誠恐，斷無這樣的心思。微臣認為，李春芳大人應該做文淵閣的首席，請求陛下恩準。”
“李春芳雖是厚道之人，卻當不起大用，你要是不來領班內閣，誰來給朕開啟中興時代？”
“臣謝主隆恩！”
通過高拱的舉薦，四品戶部主事海瑞又上一層樓，被隆慶帝外放應天巡撫，成了正三品的封疆大吏。
就在海瑞履新之日，剛剛回到南京的湯景，正在煙波浩渺的秦淮河畔徘徊，六年間，家鄉早已物是人非，眼淚汪汪地望著自家的高牆大院，卻沒有勇氣去敲開家門。
秦淮河據說秦始皇時，鑿通方山引淮水，橫貫城中，故得此名，從桃葉渡至鎮淮橋兩岸，十里秦淮、畫舫凌波、富賈雲集、青樓林立，如此繁華的景象，把朱輝看得流連忘返。
“看，那就是我的家，六年了……”話沒說完，湯景忍不住失聲痛哭。
朱輝勸道︰“哥哥，不要太難過了，到家了就好。”
湯景長嘆一聲，講道︰“你有所不知，早年，我往來于廣東、福建等地經商，原配夫人何氏沒有兒子，我就在外面娶了二房劉氏，生了個兒子，把他們母子帶回了南京，誰知道，何氏卻不讓他們進門，大吵大鬧半個月，實在沒有辦法，只好帶上劉氏母子再度出海，母親擔憂小孫子，也跟著去了，誰知道我家的商船剛出舟山群島，就遇到了倭寇，把我一家老小抓到了日本伊岐島，這一去就長達六年之久！”
朱輝攙扶著他往家走，到了家門口，湯景卻顯得有些猶豫，伸了幾下手，也沒敢敲門。
看出了他的心思，朱輝趴在他的耳邊，低聲耳語了幾句，于是，湯景點了點頭，把胸前的玉墜交給朱輝，自己躲到巷子里去了。
于是，朱輝上前去敲門，等待了片刻，就听里邊有人問道︰“找誰？”
朱輝答道︰“請問這可是何氏夫人的家？有人托我給她帶了一份禮物。”
一個頭戴公子巾、服飾華麗的中年男人，打開了宅門，把朱輝上下打量把打量了一遍，問道︰“你是從哪兒來的？什麼人要給何氏夫人送禮物？我是這兒的主人，何氏不便出來會客，交給我就行了。”
朱輝故作驚訝地問道︰“如此說來，你應該就是湯景、湯大官人了？失敬、失敬！”
“呵呵，那你可能找錯門了，我姓徐，你走吧。”說著，徐大官人就要關門。
朱輝一把抓住這位徐大官人的手，搖著頭笑道︰“沒錯、沒錯，一定不會錯的，難道湯大官人改姓徐了？”
徐大官人大怒，喝道︰“松手！哪里來的野小子，竟敢在此撒野。”
朱輝沒理他這一套，高聲喊道︰“湯大嫂，湯景哥哥托我來給你送信來了。”
不一會兒，從里屋跑出了一個十歲左右的小女孩，問道︰“這位哥哥，你說什麼？我父親還活在世上嗎？”
“給我滾回屋去！”說著，徐大官人朝著女孩狠狠地瞪了一眼，抬起手把她嚇跑了。
這時，一名風韻猶存的少婦走了出來，把小女孩拉進了屋。
朱輝把徐大官人推倒在地，沖進了院子里，大聲問道︰“請問可是何氏夫人？”
少婦走出門來，吃驚地點了點頭，問道︰“你從哪里來的？”
朱輝趕忙躬身施禮，將湯景的玉墜交到了何氏的手中，講道︰“請湯大嫂過目。”
何氏手捧玉墜，簡直不敢相信自己的眼楮，半天說不出一句話來。
徐大官人從地上爬起來，跑過來毆打朱輝，並大聲罵道︰“哪來的野種，你知道我是誰嗎？說出來嚇死你，快給我滾！”
朱輝也沒有還手，笑著答道︰“徐大官人，你鳩佔鵲巢，從這兒出去的應該是你。”
“徐喜，快來把這小子送到應天府衙門去。”
從管家房里跑出來個小伙子，上來抹肩頭攏二背，就把朱輝就給捆上了，拉起他便往外走。
徐大官人追到門外喊道︰“把他給我送到應天府衙門，告訴蔡大老爺，這個人是倭寇，光天化日之下入舍搶劫，直接斬立決。”
這時，湯景發現朱輝被人給捆上了，已經明白了家中出了什麼事，此刻，他卻毫無辦法，只好抹著淚跟在他們的身後。
把朱輝押走之後，徐大官人講道︰“就算那死鬼湯景回來也不怕！犯了海禁就是死罪，你給我在家待好了，哪里也不許去！叔叔回老家了，我們必須得回去看看，順便再買上幾千頃良田，用于給叔叔養老。”
何氏夫人大氣也不敢出，更不敢讓淚水掉下來，強忍著悲痛點了點頭，帶著女兒進了屋。
徐大官人在院子里喝了會兒茶、逗了會兒鳥，等了近一個時辰，還不見徐喜回來，不耐煩地講道︰“今天蔡大老爺辦事，為何如此磨嘰？”。
又等了半個時辰，喪眉搭眼的徐喜回來了，徐大官人問道︰“把人交給蔡大老爺不就完了？為何等這麼久？快去給我收拾行李，咱們準備回松江府。”
“老爺，怕明天走不了啦。”徐喜神情緊張地答道。
徐大官人瞪大了眼楮，接著問道︰“什麼事走不了？誰還能攔得住我不成？”
“老爺，確實是湯景回來了，剛才跟著我們到了應天府，把你給告了。”
“把我告了……”徐大官人簡直不敢相信，放聲大笑了一會兒，輕蔑地問道︰“那蔡大老爺怎麼說？”
徐喜答道︰“稟老爺，今兒一早蔡大老爺回京述職去了，京城來了位海大老爺今日履新，他接下了湯景的狀紙。”
徐大官人頓時大吃一驚，急忙問道︰“為何會這麼快？這又是哪位海大老爺？”
“回老爺話，就是那個大名鼎鼎的海筆架，敢抓胡宗憲家大公子的海瑞。”
早听說海瑞清正廉潔、剛直不阿，徐大官人還沒見識過，但他知道其叔叔徐階，對海瑞恩重如山，相信他不會把自己怎麼樣，便漫不經心地講道︰
“湯景想告，就讓他告去吧，我叔叔已回到了松江，咱們必須得回去看看。”