風卷著雨絲從窗口灌進來，沉香木的支窗被風猛地卷到了地上，窗戶磕在窗框上，突如其來發出巨大的響聲。
姜貴妃手一抖，手中茶碗里的水潑了大半。她驚魂不定，訕訕將茶碗放回到桌面，一抬眼，卻見皇帝一邊喝著茶，目光卻越過了茶碗的上沿，冷冷地瞥著她。
她心中有鬼，如遭針刺般避開那兩道目光，臉一板，看著跪在地上的何崇善，冷冷說道︰“小何，你自己老實說，到底是誰讓你對陛下不敬的？”
何崇善在地上磕頭磕得額角一片血肉模糊，慌亂無措，一味道︰“奴婢一早照往日一般擦拭各處瓷器，當時天都還沒有亮娘娘陛下，奴婢真的沒有看清是陛下進來，平時那個時候都沒有人的。奴婢嚇了一跳，手上沒拿穩摔了梅瓶，奴婢罪該萬死。但奴婢真的不是有心沖撞陛下啊。”
這本是再尋常不過的小事，平時有宮人毛手毛腳犯了錯，也不過打罵一頓。即便是沖撞了皇帝，無論如何也論不到一個杖斃的罪名。可是皇帝發話要杖斃，就算要說情也得弄明白原委。
姜貴妃蹙著眉頭並不說話，又那眼楮去觀察皇帝的神色。對方仿佛知道她要如此，嘴角掛著個清冽的冷笑，若無其事從手腕上拿下一串佛珠捏在手中慢慢轉動。
何崇善本不是糊涂人，見這情形，知道要活命還得指望姜貴妃，于是膝行兩步上前，來到貴妃腳下，重重叩頭，抬起頭來，眼中滿淚水，嘴唇哆嗦著喚著︰“娘娘”
姜貴妃就怕他這樣，連忙縮回腳避得遠遠的，厲聲道︰“沖撞陛下是死罪，我是護不得你的，你求我沒用。”
皇帝突然撲哧笑了一聲。
皇帝在鳳儀閣中時往往喜怒不形于色，這一聲笑听在眾人耳中，又是在這麼個當下，只覺渾身一凜，連何崇善都立即閉嘴，不敢抬頭了。
姜貴妃見葵兒立在一旁嚇得臉色鐵青，衣袖抖動如水面漣漪，知道這時候是指望不上她了，只得自己拿起茶壺為皇帝將茶碗續上。
那一日吃飯是，見薛嬋給皇帝續茶時特意配了兩枚話梅。姜貴妃看著空蕩蕩的茶碗，心頭懊惱，連忙親自起身從一旁的架子上取下一個青花瓷的罐子，一面狠狠瞪了葵兒一眼。
還是立在葵兒身邊的小竹醒事明白，飛快過去接過貴妃手中罐子，從里面取出貯存的果子干，放在天青色汝窯梅花碟中，給皇帝送了上去。
皇帝用碗蓋輕輕撥著茶水上漂浮的茶梗，見小竹過來，撩起眼皮看了她一眼。小竹連忙奉上一雙銀筷子。
這次連皇帝都滿意地哼了一聲，接過來夾起一枚果干放入口中。
姜貴妃緊緊盯著皇帝的面色，見他仍舊喜怒不形于色，卻微微閉了下眼，像是極愛口中滋味。
那是薛嬋遣人送來的海棠干。
姜貴妃心頭一時紛雜難明，臉色不由自主變了幾變，勉力鎮靜，走回到皇帝身邊的位置，緩緩坐下。
皇帝卻在這個時候突然開口︰“束蓮”
姜貴妃已經，剛挨著椅面，又連忙站起來︰“臣妾在。”
皇帝這才睜開眼驚訝地抬頭看她，露出個和藹的笑容︰“這麼緊張做什麼？坐下說。”
姜貴妃惴惴不安地挨著椅子沿坐下，只覺皇帝目光如炬，看得她心慌意亂，手腳都不知該放在哪里。“陛下喝茶”她小心翼翼地提壺給皇帝添茶，卻被他一下子捉住握著壺柄的手。
“束蓮，你在發抖。”
“臣妾”姜貴妃知道這樣下去只怕還會激怒皇帝。人在緊迫時往往會有急智，她腦中飛轉，突然怒目看向何崇善︰“臣妾只是氣惱，小何平日做事謹慎，怎麼今日卻這樣不小心？”
“是嗎？”皇帝涼涼地笑了笑，“那麼依你的主意，他該不該被杖斃？”
姜貴妃一愣，心中騰起一線希望，口中卻說︰“這畜生莽撞無用，留著也不過惹人生氣而已，不如杖斃！”
何崇善一听立即拼命磕頭。
“不過”姜貴妃話聲一轉，復又對著皇帝勸道︰“聖人以仁孝治天下。小何犯錯自然該重罰，冒犯聖駕更是罪無可恕。然而越是無可恕之的罪，陛下若是寬大為懷，恕了他才越顯陛下胸襟寬廣，無愧于天子之名。”
皇帝冷冷笑道︰“哦？這何崇善不過是一個小小的宦官，他犯了錯，朕要懲罰他就是不仁不孝？就是心胸狹隘非天子之屬？”
這話說得無比誅心，姜貴妃一驚，這才突然意識到皇帝拿住何崇善一點兒小錯窮就不放，其實醉翁之意並不在一個小小的宦官，而在她自己身上。
“臣妾學識淺陋，說話不懂規矩，叫陛下見笑了。”姜貴妃見機極快，立即說道︰“何崇善，你是不是也覺得自己罪不至死？”
何崇善連連叩頭︰“娘娘明鑒，奴婢不敢做任何非分之想，只求娘娘寬仁大量，饒過奴婢吧。”
姜貴妃捏住自己的茶碗，似乎全然沒有察覺到薄胎瓷被茶水染得滾燙。不過轉瞬之間，她已經做出了決斷，沉下臉爆喝︰“住嘴！大膽的閹奴，這里何時有你說話的份？問你一句話，不過是要看你是不是真心悔過。”她冷笑了一聲，揪住自己前襟微微蹙眉︰“虧我還竭力為你向陛下說情，你卻如此冥頑不化，死不認錯。可見當時沖撞陛下時是何等窮凶極惡，想來怕不只是沖撞兒子可以形容的。”
何崇善面色大變，聲音發顫︰“娘娘，奴婢什麼都沒說啊，娘娘”
他哀求的話還沒說完，突然後腰一痛，被秦固原用靴子一腳踹得癱倒在地上，疼得半天連聲音都發不出來。
皇帝一直到這個時候才微笑了一下︰“固原回來了？”
秦固原恭敬向皇帝見禮，兩人目光瞬間相接，皇帝從秦固原的面上已經看出了端倪，心中驀地一松，面色益發松了下來。
秦固原見何崇善趴在地上，似乎還在掙扎著要起身，便過去一腳踩在他的後心處，低聲喝到︰“還要作死麼？”
何崇善一驚，登時覺得四肢酸軟再動彈不得，索性全身趴伏在地上，將臉埋在地上，再不動彈。
姜貴妃卻怕皇帝還不肯罷休，仗著秦固原在，立即站起來揚聲道︰“你們還愣著做什麼？還等著秦公公替你們效勞麼？”
殿外幾個本就屬鳳儀閣的內官匆忙上來，連手帶腳將何崇善擒住。他們平日嫉妒何崇善受寵，此時下手也就毫不客氣，近乎粗暴地拎著他退了出去。只留下鳳儀閣的外總管，六品常侍葛園請示道︰“娘娘，小何如何處置？”
一句話將姜貴妃頂在遠處，生生噎了口氣。她回頭又看了一眼皇帝，見他始終表情淡漠一言不發，只得狠狠心尖聲道︰“你們還要陛下再重復多少遍？杖斃！杖斃杖斃！”
葛園再不敢多言，匆匆領命退下。
姜貴妃只覺手腳癱軟，再也站立不住，坐了下去。面上卻仍然不得松弛，低聲下氣地問皇帝︰“陛下看，這樣處置”
皇帝冷笑︰“束蓮，你也是世家大族出身，總這樣大呼小叫，不好看。”
姜貴妃登時臉色漲的通紅，只覺四周圍所有人的目光落在了自己身上。來自皇帝的輕慢和譏諷令她顏面盡失，她突然有些絕望，這個男人喜怒如此難以琢磨，竟仿佛是一塊頑石，任她如何曲意迎合，都無法撼動他那鐵石心腸一分一毫。
從小到大從未有過的羞恥感鋪天蓋地地襲來。姜束蓮再也按耐不住，眼楮里被淚水充盈。
“陛下”她猛地站起來瞪著皇帝，不妨正迎面撞上了皇帝的目光。
仿佛就在等這一刻似的，一直顯得心不在焉的皇帝這個時候適時地集中精神看著她，目光殷切，像是在等她說下去。甚至，他還面帶春風地拉住她因傷心絕望而微微顫抖的手，和聲問道︰“束蓮，怎麼了？”
他一步步將她逼到了這個地步，卻又仿佛將她當作最心愛的寵妃溫存探問。姜束蓮瞪大了眼楮看著他真誠的笑意，只覺渾身冰冷如墜冰窟。
“束蓮，你在發抖？”這是他今日第二次問這句話，卻令聞者幾乎崩潰。
“臣妾”她已經想不起來要說什麼，必須要用盡全身的力量去克制自己掙脫他的手的沖動。
皇帝卻寸步不放︰“你怎麼了？”
“我”姜束蓮的顫抖已經無法掩飾。她听見一種奇怪的聲音，過了好一會兒才突然意識到那就是她兩排牙齒相磕發出來的。她的恐懼在他的眼中手中耳中一覽無遺。
皇帝露出了微笑。
就在姜束蓮再也無法控制要抽出手的瞬間，突然有人過來輕輕托住她的手肘，低聲道︰“娘娘抖得厲害，是病了嗎？”
皇帝的笑容轉瞬即逝，目光落在給姜貴妃解圍的秦固原身上，帶著一抹誰都看不透的陰影。
秦固原對這目光仿若未見，扶著姜貴妃坐下，又低聲在皇帝耳邊說︰“陛下，您托付奴婢去辦的事情”
“不著急。”皇帝帶著不可察覺地惱怒打斷了秦固原，似乎是不滿他從中圓場，看著他笑道︰“固原你是個忙人，朕也未曾閑著。咱們主僕二人說話的時候多的是，不在這麼一會兒。”
秦固原面無表情地接下他的譏諷，簡單答應了一個︰“是。”向後退一步，安靜地立在了一旁。
姜束蓮被秦固原這樣接應了一下，已經回過神來，反倒覺出了後怕，硬著頭皮不去看皇帝。
皇帝似乎仍不肯罷休，盯著她似笑非笑︰“束蓮”
他話音未落，突然听見外面天極殿的護衛喝道︰“站住！”
鳳儀閣論起來有三進院子，能到得了門口，已經經過了門外幾重守衛，听見這一聲喝問，秦固原最先一凜，兩步奔到了門口。
不料外面卻傳來了皇後的聲音︰“怎麼？我不過一兩個月不出門，你們便忘了這宮中還有皇後嗎？”