皇後親臨鳳儀閣，甚至比皇帝當初深夜突然登門還令人驚訝。葛園要愣了一下，才反應過來，跟在秦固原的身後迎了出去。姜貴妃也是驚詫莫名，不由自主向皇帝看去。
皇帝果然放下了手中的茶碗，抬起頭來，目光落向門口。放在膝蓋上的一只手卻暗暗握成了拳頭。
秦固原從外面掀開門簾，口中恭敬說道︰“娘娘小心台階。”
姜束蓮感覺到皇帝默默吸了一口氣。她心中突然升起了一絲幸災樂禍。原來剛才那個冰冷薄幸刻薄的人，也會有這樣不得不打醒精神去面對的時刻。
只是為著皇帝吸得這一口氣，姜束蓮起身向門口迎去，一邊在口中吩咐︰“都還愣著做什麼？要皇後娘娘看你們這般不懂規矩的模樣嗎？”
眾人這才又忙碌起來。見皇後進來，在姜束蓮的帶領下一起跪迎問候。
皇後是扶著秦固原的手進來的，她身後還跟著竇長清。想來是秦固原不肯讓竇長清辛勞，接過手來。皇帝轉著食指上的碧玉戒指，到底起身過去，在皇後向他跪拜的瞬間，雙手一托皇後的雙臂，將她扶住。
“你這些日身體可好些？看著氣色好了許多。”皇帝低聲問著皇後，一邊牽她的手，回到自己座位，讓她在姜貴妃讓出來的座位上坐下。
皇後笑道︰“好多了，勞煩陛下費心掛念。”
夫妻二人攜手坐下。姜貴妃既是地主又在二人面前做慣了支應照料之事，便忙著吩咐眾人重新送上茶點果盤。小竹見之前送的海棠脯甚得皇帝歡心，不明就里地仍要再添些，卻被姜貴妃一下子按住了手。
小竹驚訝低頭去看，只覺姜貴妃的手顏色青白，皮膚下的骨節如山尖一樣聳立，掌心卻一片濕涼。
姜貴妃笑道︰“你去讓他們沖玫瑰露來，皇後娘娘愛喝那個。”
小竹滿面迷惑地退了下去。姜貴妃轉身親自為帝後斟茶倒水，不肯分毫假手旁人。連皇後都看不下去了，拉住她笑道︰“妹妹快別忙了。你這樣倒叫我以後如何還敢上門？”
“就是皇後娘娘是稀客，這才不敢不殷勤招待，我怕被人說不懂規矩。”姜貴妃姿態做得差不多了，也就順勢在皇後身邊坐下，一邊說笑著，橫眼過去白了皇帝一眼。
在旁人眼中，這一眼便如同撒嬌一般，滿是嬌嗔。皇帝卻只是冷冷扯動了一下嘴角，復又看向皇後︰“你今日怎麼有心情出來走動？”
“陛下是想問我怎麼會到這里來吧？”皇後從小竹手上接過玫瑰露來微微抿了一口，目光在面前桌子上轉了一圈，居然伸手從皇帝面前的小碟子里捻起一枚海棠脯來放入口中，這才將目光落在了皇帝的身上。
竇長清笑道︰“前些日子陛下囑咐奴婢勸解娘娘，讓她有精神多出來走動。娘娘今日就是听了陛下的話”
“我今日來”皇後突然打斷了竇長清的話，目光落在皇帝面上，炯炯有神︰“是听說了何崇善的事。”
皇帝一愣，看著皇後好一會兒，半晌才含笑應了一聲︰“哦？”
姜貴妃的心猛地又揪了起來。她如今已經明白皇帝名為懲治小何，實際上是為了找她的麻煩。之前一番廝纏已經令她心力交瘁，好容易將何崇善拖出去處置，不料皇後不期而至，又提起這個話頭來。她自覺就像是剛從山崖上下到實處，一轉身便發現身後仍舊是萬丈深淵。
皇後似是看出了姜貴妃心中忐忑，轉頭沖她溫和地笑了笑，這才對皇帝說︰“先帝晚年多病，陛下又遠在邊郡，臣妾身為兒媳，每日早晚侍奉于病榻之前，替陛下略盡些孝心。”她說到這里停了一下，見皇帝嘴角抿起，微垂著眼皮似乎在傾听，放在腿面那只手卻始終微微攥著拳頭，不禁微微一笑，繼續說道︰“先帝所患乃是心疾，有時清醒，有時糊涂。當日太後尚在，一切大局全靠她主持。先帝有時病得糊涂，對著身邊人胡打亂罵，也全靠太後周旋維護，因此當日先帝身邊舊人，連同我們這些妯娌兒婦，也都一並受她維護。”
竇長清默默听著皇後的話，不時拿眼去瞥皇帝的面色。果然見他面色漸漸鐵青，整個人都散發出一股肅殺之氣來。
當日先帝臥病，化名甦子奉的次子仲衍在邊郡不得回京，宮中靠皇後盡孝，朝中則是翕王斡旋，兩人聯手在最危急的時刻替皇帝守住了最後這一個難關，方有了後面仲衍趕回京城登臨大寶的機會。
只是這其中父子兄弟之間的爭斗太過不堪回首，仲衍繼位後便深為忌諱，漸漸不再有人提起往事。
皇後此時說的雖是在先帝病榻前侍奉的事，點卻落在了別處。只是在場之人中，只怕只有皇帝和竇長清兩人听得出來。
然而皇後今日來的用意當然不是用往事惹皇帝不悅。她像是沒有看見周圍人各不相同的微妙神態，只是自顧說了下去︰“一日先帝突然清醒。當時太後卻又正好有事，御榻旁只有臣妾照應。先帝醒來，四處看了一眼，拉住臣妾的手問”她說到這里卻偏偏停下來喝了一口玫瑰露。
這事連皇帝都是頭一次听說，雖然心中猜疑不定，卻仍然急于知道下文，于是催促道︰“皇考問了什麼？”
皇後放下手中琉璃杯，又捻起一枚海棠脯放入口中，微笑道︰“這是華嬪妹妹親手釀的果脯吧？吃著格外香呢。”
一句話又惹得姜貴妃心頭一緊，連忙低下頭去假裝沒有听見。
皇帝微微蹙起眉頭，見皇後目中似有光芒閃動，硬是將心頭的火壓了下去，語氣越發溫和︰“怎麼說話顛顛倒倒的？正說皇考呢，又提起不相干的人來？”
“不相干”三個字說得略重些，秦固原心頭一凜，朝竇長清看去。
皇後微微笑了笑︰“當時先帝醒來看見了臣妾，竟然叫出臣妾的名字。臣妾猜先帝定是清醒了，便遣人去請太後，不料先帝拉住臣妾的手問阿郎在哪里。”
阿郎本是民間長輩稱呼兒孫的叫法。皇帝目光閃動，盯牢皇後問︰“你怎麼答的？”
皇後笑容不改，卻低頭去看手中晶瑩剔透的琉璃盞，這一瞬間的痛楚被悄無聲息地掩過，她輕聲說︰“臣妾便告訴先帝，阿郎正趕著回京。”
“那麼皇考又說了什麼？”
“他說”皇後突然抬起頭直視著皇帝︰“先帝拉著臣妾的手說，讓阿郎不要殺戮。”
皇帝的手微微一顫，茶水潑了出來，撒了滿襟。
姜貴妃輕聲驚呼︰“哎呀！”她連忙站起來，小竹已經見機極快地送上布巾。姜貴妃便要去為皇帝擦拭，卻被他抬手攔住。
皇帝目不轉楮地看著皇後，問︰“阿庭，你大病初愈，辛辛苦苦到這鳳儀閣來，只為了給區區一個何崇善說情？”
皇後當然知道他會這樣問，微笑不語。還是竇長清接下話頭，躬身道︰“這件事，是奴婢求娘娘說說項的。奴婢跟小何說來，算是有點兒淵源的。”
皇帝似乎深感興趣，問道︰“什麼樣的淵源？說來听听。”
“說來丟人，小何這孩子剛入宮時高燒不退，奴婢恰巧踫見，見他可憐，心中不忍，便替他找來大夫診治。也算這孩子命大，竟是熬過了那一關漸漸好了起來。這孩子心眼實在，因此將奴婢認作自家長輩，逢年過節時常惦念著來問候一聲。陛下，奴婢年紀大了，也伺候不了陛下和娘娘幾年了，只盼著能有一日踏踏實實養老，心中無牽無掛，無愧無疚。”
皇帝默默听著竇長清的話，眉頭益發皺得緊密，良久才嘆了口氣，轉向秦固原︰“你看看，阿翁親自來說情，朕再不松口，就是不通人情了。”
秦固原會意，躬身領命，飛快地出去傳令。
姜貴妃這才松了一口氣，只覺的衣裳竟是一片汗濕。竇長清自然跪下連連磕頭謝恩。
皇帝又問皇後︰“你除了這件事，就沒有別的來意了嗎？”
“自然是有的。”皇後似乎覺得這件事情能夠這樣解決十分合心意，笑得益發明艷，“前兩日束蓮去看我，那一日聊得不盡興，所以今日便尋來了。”
這話說得仿佛來找姜貴妃閑聊才是目的，只是又帶著竇長清來說情，自然道理是說不通的。皇帝看著皇後，心中飛快計較，總覺得皇後這話說得十分敷衍，甚至連花點心思把理由說圓的力氣都不願意用。是什麼讓她如此有恃無恐？莫非就是剛才說的那番話嗎？
皇帝決定不再跟皇後兜圈子，索性站起身向皇後伸出手︰“來，阿庭，你陪朕到外面走走。”他目光落在窗外，一株玉蘭正將飽滿的花苞伸向窗口，在尚帶著寒意的風雨中微微顫抖。
皇後便將手交到他掌中，不顧竇長清不贊同的目光，與皇帝相攜走了出去。
外面斜風細雨，浸潤天地。吳佛打開傘要為帝後二人遮雨，卻被皇帝阻止。他從吳佛手中接過傘親自打開為皇後打上，笑道︰“有多久咱們夫妻二人不曾在雨中賞景了？”
這本是一句感慨，不料皇後卻似當了真，認真想了想說︰“怕是自從有了樾哥兒後就不曾有過了。”
皇帝面色一僵，索性一只手臂環抱住她的肩膀，打著傘將她帶出鳳儀閣去。
吳佛竇長清等人自然不敢怠慢，立即追了出去。一時間鳳儀閣中本來熙熙攘攘的人先走了大半。葵兒蕉兒葛園等人都不約而同地松了口氣，紛紛開始善後。
蕉兒心細，見葵兒忙著指派下人掃灑收拾，自己便進去看姜貴妃。
偌大的房中，竟然走得只剩下姜貴妃一人在原處呆坐。她過去探問︰“娘娘？忙了一上午，可要歇歇？”
姜貴妃回過神來，問道︰“什麼時辰了？”
“將近午時了。”
“你說，陛下會不會回來用午膳呢？”
“這”這問題難倒了蕉兒。皇帝來不來全憑喜好。偏偏今日事多，本來說好了是要在鳳儀閣用膳的，可皇後來插了一腳，就什麼都說不準了。可既然問到自己頭上了，總不能不給個答案。蕉兒想了想，說︰“秦公公去救小何了。一會兒總是會回來的，不妨問問他吧？”
姜貴妃突然抬起頭來，目光像刀子一樣從她臉上刮過，蕉兒竟沒來由覺得面皮一痛，嚇了一跳，連忙後退了半步，一時間不明白是哪句話又得罪了姜貴妃，只得小心翼翼問道︰“娘娘不想見小何？”
姜貴妃沉思了良久，突然問了句不想干的話︰“蕉兒，你到我家是哪一年？”
蕉兒偏頭想了好一會兒︰“是崇興二十一年。那時候奴婢才七歲。”
姜貴妃算了算︰“也有十二三年了。那你還記得嵩明堂叔嗎？”她怕蕉兒不明白，又解釋道︰“就是冠英侯。”
這一說，蕉兒也就明白了。姜貴妃的爺爺與先太子妃的爺爺是一對堂兄弟。其後姜貴妃祖上這一支科舉出身，走的文臣的仕途。太子妃那一支則從軍出身。先帝早年三番用兵驅除外敵，太子妃那一支軍功卓著，封了冠英侯。後來冠英侯一門受先太子之案牽連被抄，姜貴妃這一支卻因為兩家素無來往而躲過了一劫。
“奴婢先在明湖別業里受訓了一年，到京城時就听說冠英侯府被抄了。娘娘怎麼突然問起這事來了？”
姜貴妃有些心不在焉，又愣怔了好一會兒才說︰“也沒什麼，听皇後娘娘說起先帝臨終前的事，突然想起來了。”她嘆了口氣，吩咐道︰“秦公公未必還回來，定然是要追著陛下走的。你讓小竹去找他悄悄問一聲吧。”
蕉兒滿腹疑惑地答應了一聲出去，姜貴妃仍坐在遠處，將這一日所發生的事情仔仔細細地反復琢磨。