皇後自臘月以來一直病著，到了二月中漸漸好了。各宮嬪妃聞訊卻都是觀望為主，倒是姜貴妃命人收拾了幾樣難得的補品，又命自己鳳儀閣的小廚房做了幾樣清淡卻精致的點心，讓葵兒帶著，攜了幾個貼身服侍的人跟著，親自上門探望。
這是薔薇那件事情鬧出來之後，姜貴妃頭一次與皇後見面。
她如今春風得意，走起路來襟帶當風，人還沒到就先听見笑聲︰“都起來都起來，常來常往，也不是什麼稀客，哪里來的這些規矩。”
牡丹剛剝了一個橘子送到皇後面前，听見這樣的動靜就往皇後面上看去。皇後卻仿若未聞，結果橘子，矜持地掰下一小瓣放進口中。
片刻間，芍藥已經引著姜貴妃進來。
姜貴妃雖然在外面動靜鬧得不在皇後面前還是謹守規矩的，當下規規矩矩行了叩拜之禮，正要起身，卻听竇長清咳嗽一聲，猛然醒悟，本已經離開地面的膝蓋便又跪了回去，口中說道︰“皇後娘娘這一向鳳體違和，妹妹們都心中掛念，听說娘娘大好，特來恭賀。”
皇後和藹地微笑，正要開口，突然眉頭一簇，露出一個極其不悅的神色來，怒視牡丹一眼。牡丹連忙捧著帕子過來，讓皇後將口中橘瓣吐出來。竇長清又奉上一杯蜂蜜茶。皇後接過去漱了漱口，就著海棠的手將茶水吐進了盂中，這才抬頭看向仍跪在腳下的姜貴妃。
她這一番忙碌，似是尋不到機會令姜貴妃起身。姜貴妃似也不在意，見皇後漱口，關切地盯著，只差上去親自替她捧盂奉櫛了。見皇後總算看向自己，連忙道︰“這一開春橘子就不好吃了。不應季的果子吃了不好。”
皇後靜靜看這她，不辨喜怒，只是微微探手虛扶了一下︰“妹妹快請起來。我這一疏忽，倒叫妹妹委屈了。”
芍藥過去扶著姜貴妃起來，牡丹搬過繡墩放在皇後座位下手，請她坐下。一時又有海棠百合等侍女依次送來玫瑰露，茶水，燕窩，百合湯等吃食，零零總總擺滿了一桌子。
皇後笑道︰“這橘子太酸，就不給你吃了。”
姜貴妃也笑︰“剛勸過娘娘吃不得，這會兒吃了豈不是自己打嘴？”
皇後借著光細細打量姜貴妃，半晌才笑道︰“妹妹氣色極好。”
“娘娘過獎了。”姜貴妃經過剛才那一番，收斂了許多，只是微笑︰“還不是一樣每日里忙不完的事。”
“有事情做是好的。像我這樣無所事事，才真是煎熬。”
皇後病時，皇帝將後宮雜務全都交給了姜貴妃打理，此刻听她這樣說，不得不誠惶誠恐地起身說道︰“當初娘娘病重，陛下怕娘娘勞神，這才讓我代管了幾日。若是娘娘精力恢復了，還是煩請娘娘來做個主心骨吧。”
皇後微微一笑︰“不急，你先管著。以前也都是你幫我在管，總比別人熟悉。”
姜貴妃自然听出皇後語氣中的威脅，也不再說什麼，笑道︰“今日還帶了個人來，想給娘娘見見。”
姜貴妃帶來的下人一律由鳳棲宮的宮人陪同在偏殿等候。听她這樣說，皇後只得順著問了句︰“是誰？既然來了，還不讓她進來給我瞧瞧？”
還是芍藥附在皇後耳邊說︰“是薔薇來了。”
皇後心頭一凜，目光落在姜貴妃的面上，漸漸嚴厲，開口時語氣卻更加清和︰“還是束蓮思慮周詳。”
她在稱呼上改口，既是允了見薔薇。芍藥會意，出去片刻，引著薔薇進來。
不到兩個月不見，薔薇的人瘦了不少，臉上清泠泠尤其顯得眼楮大，猶帶著驚疑不定的神情，四下里飛快地掃了一眼，看見皇後，眼淚立即就落了下來，兩步上前，撲倒在皇後腳邊，重重地磕了三個頭，口中叫了一聲︰“娘娘”便哽咽著再說不出話來。
皇後嘆了口氣，和顏悅色地說︰“你且起來，讓我仔細看看。”
薔薇在皇後宮中時，與海棠最為要好。听見皇後發了話，海棠便要上前去扶她，剛動了半步，手肘卻是一緊，回頭一看，只見內官林順子微微向她搖頭。
海棠愣住，卻也不再動。眼睜睜看著薔薇有些艱難地從地上爬了起來。
她已經開始顯懷。穿著寬大的襖裙，若只是靜靜站著或坐著還不大看得出來，但這樣一動，一切就都顯露無遺了。
皇後的目光落在薔薇的腰身上，半晌沒有說話。
竇長清問︰“娘娘，喝茶嗎？”
“哦”皇後回過神來，讓人又給薔薇上了一份玫瑰露。薔薇珠胎暗結，這事是糊里糊涂遮掩過去的，對人也沒有個交代。姜貴妃今日將薔薇帶來到底是為什麼，誰也說不清楚她的用意。皇後得了竇長清的提醒，不得不將雜亂的心思拋諸腦後，專心應付。
“你看上去清瘦了一些？”
薔薇低著頭，囁囁喏喏，還沒說話眼淚就落下來。姜貴妃有些不自在，用手中扇子擋住半邊臉笑道︰“你看看你這個樣子，委屈得什麼似的。倒像是我虧待了你似的。”
薔薇淚水漣漣，仍然慌忙辯解︰“奴婢絕無這個意思。皇後娘娘，奴婢在貴妃娘娘那里極好，貴妃娘娘對奴婢照顧有加，半分委屈也沒有。只是最近胃口不大好，晚上常常半夜醒來就睡不著了。是奴婢不爭氣，與別人無關。”
姜貴妃有些不耐煩︰“那你哭什麼？又不是生離死別了一回。”
這話說得十分唐突，皇後眉毛微微一挑，卻笑道︰“這丫頭從小在我身邊長大，性子最懦弱，平日里連我說她一句重話都要哭半日，束蓮別跟著孩子計較。”
姜貴妃剛才的話一出口就知道不妥，此時見皇後這樣說，算是給足了自己面子，便笑著答應了。她一貫長袖善舞，陪著皇後說些閑話，不等皇後問起，又細細將皇帝這些日的飲食起居撿緊要的說了說，又讓人將她準備的禮物拿給皇後過目。皇後被她哄得高興，也連連賞賜。不獨姜貴妃，薔薇，葵兒等人，就連在外面一直沒機會進來的一眾跟來的宮人，也都人人有賞。
姜貴妃在鳳棲宮用過了午膳這才離開。
從鳳棲宮到鳳儀閣，恰恰要經過玉階館的。葵兒記得以前姜貴妃常去找薛嬋，便問︰“娘娘要去看華嬪嗎？”
不等姜貴妃回應，又說︰“娘娘好久沒去過了。”
姜貴妃嘆了口氣︰“不是我不想去，是怕去了又惹她不高興。”
葵兒便捂著嘴與蕉兒笑道︰“也是。那日華嬪在咱們那個畫室里等娘娘，娘娘是沒看見她臉上的模樣。摸摸這個，又看看那個，就像都是她家的東西，卻又被人拿走了。”
蕉兒撇嘴︰“東西倒也罷了，怕是如今娘娘寵盛，她才最覺得是被人搶走了恩典。這樣說，娘娘不去是對的。”
姜貴妃微笑听著她們說話，突然想起一件事來︰“那天是誰盯著的？”
“小竹唄。”葵兒往身後跟著的人群里看了看，“今日她卻沒跟來。不過娘娘放心，華嬪在畫室里摸了什麼，動了哪里，奴婢都問清楚了。”
“哦？”
“也照著華嬪動過的地方重新擺過了。”
姜貴妃點了點頭，不再多說。倒是葵兒湊到身邊來低聲道︰“那日看著華嬪似乎對小竹很感興趣，細細問了好幾句呢。”
“華嬪就是那樣的人，越是不起眼的人，她就越要弄明白底細。我以前去玉階館就發現了，大事上她倒由著底下那些人去做主，反倒是些細枝末節的地方格外留心。所以要讓她去畫室坐一會兒，陛下那些細微的喜好也只有她能明白。”
如此說著，一群人簇擁著姜貴妃往鳳儀閣去。卻誰都沒有留意到不遠處一處游廊的轉角，一蓬湘妃竹的後面，有人將她們說的話全都听了去。
這一夜皇帝回到鳳儀閣時已經將要交子時了。
姜貴妃自晚飯後沐浴更衣就等著他，遲遲不見回來便打發何崇善去天極殿那邊探听消息。不料回來的消息卻說是皇帝在天極殿招寵了崔美人。
姜貴妃愣了半天神，強撐著揮手讓眾人都退下。寢殿中只剩下了她自己，卻再也忍耐不住，一揮手將條案上一支羊脂玉的美人瓶子砸了。
葵兒等人听見聲響連忙進來察看，姜貴妃扭頭沖她們罵道︰“看，看，看，有什麼可看的？平日里你們打壞過多少東西，我說過一句話沒有？今日我偏要砸瓶子听響！”一邊說著，過去將推光漆嵌螺鈿的松鶴延年四扇屏風推翻。
眾人大驚，一起涌上來，有人拉住姜貴妃，有人忙著去扶屏風，有人忙著去掃地上的碎片，還有人忙著去端了茶來給姜貴妃降火氣。
姜貴妃氣紅了眼，喝了一口茶，越想越恨，舉手就把茶碗給砸得粉碎。
大家好說歹說，總算將她給勸住。葵兒見她這番鬧騰之後渾身是汗，便忙命人去端水來，勸道︰“娘娘剛沐浴過，這會兒又是一身汗。萬一陛下來了見到，豈不是不好？”
姜貴妃氣得胸膛起伏，瞪著她半晌，才終于咽下了涌到嘴邊的氣話。
葵兒趁機擰了一把手巾，先去擦姜貴妃的額頭，一邊擦，一邊勸說︰“陛下貴為天下之君，後宮嬪妃這麼多，總不能不顧全眾人吧。當初即便是華嬪受寵的時候，不也要寵幸旁人嗎？”
姜貴妃勉強將胸口淤塞的感覺壓下去，再開口時聲音嘶啞︰“當時听說陛下不回玉階館去，又去了哪個嬪妃那里，我心中未嘗不是幸災樂禍的。如今才知道這滋味”她長長嘆息，目光從身邊眾人的腳，抬上去掃過一旁剛剛被扶起來立好的屏風，又越過屏風看向天花，順著畫梁上金漆描繪的荷花紋路一路到了牆邊，再向下掃過去，最後落在了立在門邊惶恐不安的何崇善臉上。
何崇善因為自己帶回來的消息惹得姜貴妃發脾氣，正不知該如何進退，與她目光驟然對上，沒來由顫抖了一下。
葵兒換了條手巾擰干了過來，要為姜貴妃擦拭脖頸以下，卻冷不防被她捉住了手腕。
“你下去！”
葵兒一怔，順著姜貴妃的目光看過去，心中明白了。她心里微微顫了一下，想要勸說︰“娘娘，陛下說不定還會過來的。要不然打發小何去問問，看陛下何時起駕？”
姜貴妃卻仿佛听不見她的話，只是重復︰“下去！”
葵兒知趣，默默放下手中的活，招呼其余人等退了出去。何崇善也想跟著一起走，卻被葵兒搭在肩膀上按了按。他的腿一軟，便听見身後姜貴妃的聲音︰“小何留下！”
葵兒便趁機從何崇善的身邊快步出去，體貼地將寢宮門關好。
葵兒始終不大放心，還是打發人去天極殿張望，傳回來的消息卻是陛下毫無動靜，怕是不會回來了。自皇帝搬到鳳儀閣以來頭一次，葵兒听見這個消息松了口氣。但她到底不肯僥幸，親自守在姜貴妃的門外，留意著里面的動靜。
一直到了亥時末，才听見里面門響。葵兒早就備好了清洗所需的水和布巾，連忙端了進去，正與何崇善撞了個正著。
何崇善慌里慌張，面紅耳赤地匆匆想葵兒做了個揖，嘴里含含混混打了個招呼，順著牆根溜走了。
姜貴妃卻已經倦極睡去。葵兒只得由她去睡，只粗略地為她擦洗了一下，這才離去。
本以為這一夜就這樣過去了。誰知到了將近子時的時候，去天極殿的人飛跑回來通知，說是陛下正往這邊來。
葵兒剛要去叫醒姜貴妃，卻被當先趕來的吳佛攔住，說是陛下口諭，不必驚動眾人和貴妃，各自安息。
葵兒被吳佛等人看著，也不敢造次。一邊在心中慶幸給姜貴妃擦洗過身體，一邊匆匆到門外去迎駕。
皇帝也是疲乏得很了。他只穿著一件半舊的長衫，身上披著錦裘，見到葵兒等人擺了擺手，便徑直進了寢殿。
姜貴妃面朝里睡著，只有一縷青絲拖在錦被的外面。皇帝在床沿坐了片刻，推她的肩膀︰“束蓮，睡著了嗎？”
她本就在半夢之間，順勢翻身，將他的手臂抱在懷中，嘻嘻一笑︰“小何，你別走了。”