竇長清回到皇後寢宮的時候，見牡丹，芍藥幾個大宮女正在檐下靜立。身邊年紀稍微小一點的百合手上還托著藥碗，知道是皇後又因為喝藥的事鬧脾氣。幾個宮女自然都不敢去與皇後別扭，正在發愁，見他回來，簡直像是見到了救星。
“阿翁”牡丹連忙迎上去︰“娘娘該喝藥了。”
竇長清點了點頭，招呼百合過來，就著她的手往藥碗里看了一眼，見藥湯黃棕色，還冒著熱氣。
牡丹說︰“藥涼了就不好喝了。可是娘娘一听說是要吃藥，便說是有人要毒死她，把我們都趕了出來。”
竇長清親自接過藥碗︰“我去吧。”
眾人感激不盡，芍藥連忙過去為他推開寢殿的門，低聲說︰“阿翁，娘娘不喜見到我們，我們在外面等阿翁。”
“不必等了，忙你們的去吧。”竇長清捧著藥碗進了屋，讓芍藥從外面關上了門。一時間外面的風聲，語聲，腳步 的聲音就一下子被隔絕了。
寢殿中與他離開時沒有什麼不同，皇後仍然在床上閉目躺著，只是金蓮香插中的線香早已經燃盡，只剩下一盤白色的香灰還在散著余溫。
窗邊擺著一盆水仙花，竇長清將藥隨手潑進花盆里，推開窗戶將藥味散去。
皇後緩緩問︰“怎麼去了這麼久？”
竇長清卻不回答，只是一味念叨︰“娘娘以後不可再說怕人下毒的話，傳到陛下耳中，只怕又生嫌隙。”
“還能生什麼樣的嫌隙？”皇後苦笑︰“莫非會比如今還難嗎？”
“如今這事並不是大事，昨日奴婢去觀海亭，陛下還讓奴婢陪娘娘多出去逛逛，別老悶在屋里。娘娘如今這樣，可不是讓陛下料準了？”
皇後心中本就攢著一口氣，听他這樣說，驀地一下坐了起來，飛快地說︰“他料準什麼叻？”話音未落，突然明白還是中了計，眼中露出惱恨的神色，埋怨道︰“阿翁，連你也算計我？”
“娘娘身邊也唯有奴婢可以信得過了，奴婢怎麼敢？娘娘折煞奴婢了。”竇長清這話說得誠惶誠恐，面上卻露著微笑。見皇後總算是坐了起來，便忙不迭捧上青鹽水供她漱口，笑道︰“倒是奴婢剛才在院子里看見臘梅花還開著，一會兒奴婢陪娘娘去看看可好？”
皇後哪里不知道他的心思，輕輕哼了一聲，卻也不去追究，只是問︰“你怎麼取了那麼久才回來？”
竇長清這才將之前與飛霜的一番對談說了，又把她抄寫的兩頁經文拿給皇後看︰“陛下說華嬪娘娘那里只有飛霜信得過，奴婢看來，還是知人口面不知心。”
皇後淡漠地接過經文掃了一眼，扔到一邊，冷笑道︰“我最討厭賣主求榮的人。”
竇長清不敢說話，索性轉身去捧來豆面讓皇後洗手。
皇後蹙眉︰“這些都是旁人該做的，阿翁你何必親自動手？”
“娘娘還跟奴婢說這些話做什麼？伺候娘娘本就是奴婢的職分。奴婢歲數也大了，也不知道還能在娘娘身邊伺候幾天”
“阿翁這是什麼話？”竇長清的話讓皇後無端不安了起來，見他一直端著澡豆站在面前，只得伸手去洗。
水聲在靜謐的室間嘩啦啦地響起，從窗戶透進來的一線光落在銅盆中，映得水光瀲灩，竟有一絲不真實的美感。
“滄浪之水清兮，可以濯我纓。滄浪之水濁兮，可以濯我”皇後這句話終究淹沒在了如驚濤海浪般的思緒中。
自鴻恪走後，她便將自己鎖入這深檐闊殿的鳳棲宮中，閉塞耳目，不與外人接觸。就連鳳棲宮中的宮人，也只有一個竇長清能跟她多說上幾句話。旁人都以為她是思念兒子，只有她知道，其實是因為恐懼。
“查出來是誰了嗎？”
這句話問得沒頭沒腦，但竇長清卻是懂的。看了她一眼，放下水盆和裝著澡豆的琉璃碗，去過布巾為她擦手。
皇後有些著急︰“總共就那麼幾個人，怎麼會查不出來呢？”
竇長清卻說起了旁的事︰“飛霜是陛下親口點了的，說是玉階館中只有她信得過。”
皇後的手微微一顫，腕子上的玉鐲子撞到了胸前的金鎖上，發出叮的一聲響。
竇長清這才抬頭看著她︰“昨日剛說完，今日飛霜就來了。”
“她”皇後心神不寧地問︰“她都說了什麼？”
“她說想為皇後娘娘盡些心力。”
“為什麼？”
竇長清嘆了口氣︰“人心啊，還不都是一個樣子？誰能不為自己多想想呢？”
皇後垂目半晌，淡淡地說︰“當初我讓姜貴妃去張羅玉階館的事，刻意沒有插手，就是想看看她能做到哪一步。”
“此事只怕不是貴妃娘娘所能左右的。飛霜入宮本是掌 署一個小小的雜役，能被揀拔出來，想來是有人使了力的。”
“是陛下？”
“不管是誰使了力，陛下對玉階館內的情形了如指掌，娘娘不在那里多留心，只怕是不行了。”
皇後沉沉嘆了口氣︰“看著陛下真鐵了心連薛嬋的面都不願意見一次，還以為他是真的回心轉意了。誰知道”
“陛下早年在邊郡從軍，早就錘煉得心硬如鐵。奴婢听說有一回陛下手臂中箭，又遭遇埋伏，他力戰不敵之際，打算一刀砍下受傷的手臂，與敵軍同歸于盡，幸好薛元帥及時趕到，這才得以脫險。”
皇帝從來不曾對人說起他在邊郡從軍時的經歷，這樣的過往皇後也是第一次听到，一時間只覺氣血翻涌，心頭久久不能平靜，不由自主死死攥住身下的錦被。
竇長清說︰“陛下就是這樣的人，對旁人固然鐵石心腸，對自己更是。”
皇後若有所悟︰“所以他對薛嬋越狠，就越是”這樣剖析下來，自然明白竇長清的意圖︰“玉階館中就沒有咱們自己的人？”
“娘娘這段時間煩心恪哥兒的事兒”
“那個孩子呢？”
“那孩子”竇長清點了點頭︰“進展還算順利。只是這樣的事急不得，須得循序漸進，不然驚動了華嬪娘娘，有害無益。”
“我明白，我明白”皇後撫著額角沉思。
“娘娘，飛霜來得正好。”
“她？”皇後不屑地哼了一聲，語氣中滿是鄙薄，“賣主求榮，不可信。她今日可以為了前程來投靠我，焉知他日不會為了前程去投靠旁人？薛嬋並不曾委屈她，你我也不曾刻意收買她，她就已經趕著來做牆頭草了，這樣的人怎麼用？”
竇長清一直等皇後說完，才輕輕一笑︰“牆頭草不是大樹，要拔掉的時候也沒有那麼麻煩。”
皇後到這個時候已經完全靜了下來，眸子里光芒閃了閃，點點頭︰“也好。”
竇長清吁了口氣，卻不後退︰“華嬪娘娘是個厚道的人，玉階館不是當務之急。”
皇後問︰“你說薔薇會不會亂說話？”
竇長清面色變冷︰“她能活下來就是萬幸，懂得小心。”
皇後咬著下唇，神色間全是不甘︰“陛下卻偏偏把她放在了鳳儀閣！”
竇長清輕笑了一聲︰“陛下自己不也守在了鳳儀閣？”
皇後一驚，朝他望去︰“阿翁這話是什麼意思？”
“姜貴妃是王府舊人，這麼多年以來伺候過陛下幾次？怎麼突然一下就得寵了？”他說了這幾句，自覺已經將話點透︰“那一日陛下命人將玉階館中平日用慣的器物全都搬到了鳳儀閣去。鳳儀閣上下一時間春風得意，風頭無兩”他盯著皇後，一字一頓說出最後四個字︰“進退失據。”
皇後默默听著，面上毫無表情。手下卻已經將擦手的布巾絞成了一長條。
竇長清知道她明白自己的意思了，這才直起腰後退一步，“鳳儀閣那邊該如何應對，想必娘娘也已經心里有數了。”
皇後咬牙恨恨地說︰“當然有數。陛下知道那孩子是恪哥兒的手筆，他如今將恪哥兒送到邊郡去出生入死，恪哥兒的血脈卻押在姜貴妃身邊，不就是要拿住我听他擺布麼？”
竇長清嘆了口氣︰“翕王請旨要回京謁陵祭奠太後，此事犯了陛下的大忌，卻又找不出個由頭排遣。奴婢揣度著，翕王進京在所難免，屆時”
皇後的手微微發抖，指甲已經戳進了掌心，卻仍然忍不住冷笑︰“好啊，讓他來！我也多年不曾見過這位叔父了！”
“這件事情上，娘娘還是要與陛下同心同德，方可挽回眼下頹勢。”
皇後忍不住起身來回走了幾步，突然回到竇長清面前︰“當日我在陛下面前提到過讓翕王代替恪哥兒去邊郡，結果他發了好大脾氣，當夜拂袖而去。阿翁，你我都知道邊郡是個死地，這麼多年除了陛下一個人，凡是去那里的人，還有誰活著回來的？可憐恪哥兒”她提到兒子便忍不住落淚，抽噎了好一會兒才說︰“他寧願讓恪哥兒去，卻養著翕王給他作亂？”
這件事竇長清也說不清楚，想了半晌，嘆口氣道︰“翕王畢竟是一方藩王，又位份尊重，陛下是有顧忌的。”
“自己的兒子就沒有顧忌憐惜了嗎？”
竇長清知道在鴻恪的事情上，皇後完全沒有道理可以說，便假裝听不見這句話，只是說︰“翕王入京，娘娘勢必要同他見面，屆時會如何還難說得很。娘娘心里可千萬要有底啊！”
皇後走到窗邊，突然推開窗戶，讓外面的冷風闖進來。她還沒有更衣，身上寢衣單薄，被寒風一吹，不由得打了一個寒顫，逼出幾聲咳嗽來。
“阿翁”
“奴婢在。”
“麗妃的病如何了？”
竇長清愣了愣，實在沒料到她突然又問起這樣的話來，只得回答︰“從去年夏天一直拖到現在，什麼藥都用了，卻每況愈下。奴婢問過邱太醫，他不肯只說，只是如今開的方子也不過是安神散瘀的保命方而已。”
“竟是比薛嬋更凶險嗎？”
“華嬪娘娘到底命好。”
皇後長嘆了一聲，“頤妃去年開春沒的，她的位份一直沒有補上，這眼看著麗妃也不中用了。陛下不在女色上費心思是好事，可是後宮凋零到這個地步，說出去旁人只怕會戳著我的脊背說我這中宮失德呢。”
竇長清心領神會，想了想說︰“奴婢來安排。”