“孩兒于正月二十八過黃河，預計再過半個月就能到達玉門。玉門是邊郡向中原的門戶，出了玉門，才真正到了塞外。這一路上，沿途州郡都小心接待，孩兒並未受半分委屈，魏都御隨侍身邊，須臾不離左右。崔尚書也盡心竭力，為孩兒引薦各處官員。一路飲食都還習慣，夜里睡得也好，母親萬勿掛念。”
竇長清將鴻恪的信念到這里，停了一停，目光越過信紙的上緣朝皇後看去。
幾天光景，皇後就看著蒼老了許多。早上起來也無心梳洗，發髻蓬松堆在頭頂，眼角唇邊都爬上了細細的紋路。她閉著眼，一手成拳撐在太陽穴上，靠在榻上，像是已經睡著了。竇長清嘆了口氣，剛要放下信紙，卻听她突然開口。
“怎麼不念了。”
竇長清一個激靈，抬起頭看去。
皇後仍是閉著眼，又問︰“後面還說了好些沿途的見聞，怎麼不念了？”
“娘娘，這信光奴婢就給您念了三遍了，您自己也看得快要背出來了。”
“可我就是想听你念。阿翁，我听著，就覺得鴻恪還在我身邊，還沒走。”
竇長清只得嘆息，本已經半站起來了，復又坐了回去︰“那奴婢就繼續念。”
他年老眼花，眯著眼在滿紙的字里尋找剛才停下的地方，還沒等開口，便听見皇後幽幽地問︰“阿翁，你說鴻恪還回得來嗎？”
“回得來，當然回得來。恪哥兒可是陛下選定的太子，不會有事的。”
“太子”皇後長嘆一聲，聲音低得仿佛是夢囈︰“太子又能怎麼樣？太子還不是也會”
她沒有說下去，竇長清緊繃的心松了松，索性放下信紙，過去將皇後腳下堆疊的一張錦被拉過來搭在她身上︰“娘娘這幾夜都沒有睡好，現在何不再補個覺。”
香爐里是點著安神香的。皇後閉著眼“嗯”了一聲，沉默片刻，仍是堅持︰“阿翁，再念一段吧。”
竇長清無法，只得答應︰“是！”
不料剛坐下，便听見外面有人說話的聲音。
自從薔薇的事情鬧出來之後，皇後宮中就清冷了下來。皇帝雖然沒有明令禁止嬪妃來皇後這里早晚問候，但後宮之中歷來拜高踩低趨利避害，皇後受了那樣的申飭，旁人即便要來，也會再多看幾日風向再說。
而鳳棲宮的宮人也因為薔薇的事紛紛受到責罰，雖然不至于全部撤換，也有好幾個有些牽連的被貶到下三局去做雜役的。因此鳳棲宮中人人自危，平日里更是屏息小心，不敢有分毫閃失，更遑論此時明知皇後在休息卻仍然嘰嘰喳喳喧嘩的。
竇長清看了一眼皇後，走到門口問了問，又回轉來，低聲請示︰“是華嬪跟前的飛霜來了。娘娘要問她話嗎？”
皇後也吭聲，仿佛睡著了一般。竇長清于是會意，靜靜地走了出去。
飛霜由芍藥陪著，立在檐下等候吩咐。見竇長清出來，連忙躬身行禮，叫了一聲︰“竇公公好。”
竇長清點點頭，問︰“是你們娘娘有事？”
“華嬪娘娘一切都好。”
竇長清明白了，朝芍藥看了一眼，令她下去，自己則帶了飛霜向側殿外一間佛堂走去。
皇後平日禮佛倒也還周到，只是這幾日身體不爽快，連自己的寢殿都很少離開，就更不提燒香拜佛的事了。雖然每日有宮婢打掃拂拭，畢竟香灰冷落，不過幾日就已經有了蕭條的意思。
竇長清引著飛霜來到佛龕前，親自掏出火折點燃三炷香，遞到飛霜手中︰“華嬪娘娘這些日怕也不自在，你替她上柱香吧。”
飛霜老實接過來，禮佛上香，又磕了三個頭，這才起身。
竇長清又將她帶到佛龕側面一個小小的門前，推開門，里面是一間不大的密室。密室中擺放桌椅，桌上堆放著一些經卷和白紙。
“皇後娘娘最近精神不好，來得少了。唉這里娘娘不來，也沒人什麼人會來。你看，這兒還有抄了一半的地藏經。”竇長清說著，將桌上的經卷攤開，又擺出幾張已經抄好的經給飛霜看︰“娘娘精神不濟，這宮里的人怕也靜不下心來。你就幫著抄兩頁吧。”
飛霜一怔，萬想不到會是這樣一個要求，不由躊躇︰“公公明鑒，不是奴婢不願意，只是奴婢”
“你認字嗎？”
飛霜是宮人，經過篩選才能入宮的良家子，自然是認字的。她知道這做不得假，值得點頭。
“認字就抄吧。”
“可是奴婢的字太丑，見不得人。”
“沒事，也不是要給誰看。”他一邊說著，已經親自研好了墨，取過一支狼毫舔飽了墨，遞到飛霜面前。
飛霜再無法推脫，只得接過來，在桌前坐下。竇長清已經將經書翻到了要抄寫的那一頁，飛霜仔細斟酌了好一會兒，才落筆去寫。
竇長清站在飛霜身後靜靜看著，見她一筆一劃寫得倒是認真娟秀，只是也就僅僅佔了個認真兩字。
“這字不像是有師父教過的。”
密室靜謐，香煙繚繞，他甫一出聲，驚得飛霜手輕輕一抖，一個菩薩的薩字就飛了出去。飛霜忐忑地朝竇長清看去，不知該如何是好，囁喏道︰“這可怎麼辦？”
“不妨事。”竇長清拍拍她的肩膀讓她安心，“你繼續寫就是。”
飛霜只得硬著頭皮繼續向下寫，一邊還要豎著耳朵听竇長清的話。她此時已經明白，竇長清把她帶到這里來，所謂抄經只是掩人耳目，主要目的還是要問話。
“公公猜的沒錯。奴婢年幼在家的時候，家君並沒有延請西席，奴婢的字，是母親教的。”
“你有兄弟嗎？”
“有一個弟弟。”
“也是你母親教念書？”
“弟弟上的宗學。我家是耒陽吳氏的旁支，家君也是有功名的，在族長身邊支應文書筆墨，所以我弟弟可以如宗學。”只是她一個女孩子，能不能認字就全看造化了。
竇長清點了點頭，又問︰“你弟弟今年多大了？”
“十三。家君想讓他後年就去參加鄉試。”
“你初入宮時，是在什麼地方應差？”
飛霜這回要沉默了一下，才低聲道︰“在掌 署做一些粗活。”
“你把手給我看看。”
飛霜放下筆，將兩手掌心向上攤開了給他看。果然掌心指尖有一小團一小團紅色的印子。竇長清見多識廣，知道是長期與發酵的谷物接觸形成的酒瘢。
“倒是不很明顯，看來你在掌 署也沒有做多久。”
“只有半年。”飛霜收回手，仍舊拿起筆，一邊抄寫，一邊淡淡地回答。
“還是可惜了。本來不該做這樣的粗使活計，應該是以宮人入禁，怎麼會去了那里？”
飛霜淡淡地說︰“母親臥病多年，當時剛辭世不久。為了給她看病，耗盡了家中的錢財。家君拿不出多余的錢財打點”她說到這里突然一頓，抬頭朝竇長清看了一眼，惴惴地不肯再說下去。
竇長清卻已經明白了，和顏問道︰“是要沒錢打點采選的宦官？”
飛霜點了點頭。
竇長清心中有數，又問︰“那是怎麼被選到了華嬪娘娘的身邊呢？”
飛霜面上閃過一絲驚慌，在竇長清的凝視下，不由自主低頭躲閃，低聲說︰“掌 署掌事嬤嬤對奴婢很好，听說貴妃娘娘要選人去玉階館，就向宮內府的溫公公推薦了奴婢。也因為奴婢識字，做事也還穩妥，便選了去。”
竇長清點頭笑道︰“果然你的造化好，不該那樣委屈下去，就總是會有出頭之日的。”
飛霜誠惶誠恐︰“奴婢只不過是換個地方做事，哪里算什麼出頭呢？也是華嬪娘娘和善，待我們都很好，玉階館的是非又少，奴婢如今安穩惜福，不敢有半分別的想法。”
竇長清點點頭︰“你是個懂事的好孩子。”
飛霜飛快地抬頭朝他看了一眼，又飛快地垂下頭去。然而只是這一眼，卻已經將一切沒有宣之于口的心思表露無遺。
竇長清問︰“你今日是做什麼來了？”
飛霜來時已經打好了腹稿，好容易磨到現在總算見他問起，張了張口卻又覺得在這個老成了精的老內官面前，似乎什麼都隱瞞不了。她所準備的說辭，脆弱得不堪一擊。“奴婢”話到了嘴邊猶豫再三，無奈竇長清的目光仿佛錐子一樣釘在她的頭頂，讓她無處可藏，只得硬著頭皮說下去︰“奴婢想著大殿下走了，兒行千里母擔憂，皇後娘娘定然思念的緊。大殿下臨行前，我們娘娘給他做了一副護膊。當日做的時候奴婢也在一旁看著，便照著花樣子做了一個抹額給娘娘送來，奴婢”她越說越覺得這個理由可笑鄙薄，漸漸連聲音都發不出來了。
倒是竇長清一直靜靜听著，並未打斷。見她不再說下去了，這才長嘆一聲︰“你看看，還真是個傻孩子。娘娘的吃穿用度都是由宮內府統籌供奉，哪里用得上你做的東西？”
飛霜心中絕望，連忙說︰“奴婢自知逾越，不知天高地厚，讓公公和娘娘笑話。只是這是奴婢的一片心意卻是真的，奴婢是真的想為皇後娘娘盡一份心啊。”
竇長清冷笑道︰“莫非華嬪娘娘那里還不夠你盡心的？”
“不是不是”飛霜連忙否認︰“華嬪娘娘也一直惦念著皇後娘娘，只是她知道娘娘心里不痛快，怕是不大願意見人，所以才沒有過來問候。奴婢是知道華嬪娘娘這份心，才自作主張”她再也坐不下去，起身走到竇長清的面前跪下︰“竇阿翁明鑒，奴婢侍奉華嬪娘娘一向竭心盡力從無二心，只是只是”
竇長清冷冷地說︰“只是你知道你家華嬪娘娘只怕再難得回聖寵，不甘心在那個冷宮中耗盡一輩子，是不是？”
飛霜囁喏著既不敢承認，又不敢否認，唯有趴伏在地上，連連叩頭︰“求公公明鑒。”