皇長子鴻恪定于臘月初八啟程前往邊郡。消息傳到鳳棲宮，皇後立即哭得不成人形，竇長清等人勸慰不住，正不知該如何是好時，姜貴妃已經聞訊趕來。
“娘娘來得正好，快來勸勸吧，已經哭了一早上，再這麼下去，身子是要吃不消的。”竇長清一面嘆息，一面將姜貴妃引入皇後的內室。
皇後見了姜貴妃仍是哭，半晌只說出來一句︰“連年都不讓在宮里過。”
姜貴婦無奈地勸道︰“陛下也心疼恪哥兒，想來也是邊郡局勢吃緊，才不得不讓他這個時侯啟程。這也是沒辦法的事兒，身為兒臣的，本就該為君父分憂。陛下即將這麼重大的膽子交與他，便是看重他。娘娘應該高興才是。”
這話在皇後耳中並不中听，但她心里也明白，姜貴妃只能這麼說，她也只能听到這些。于是懨懨地收了淚，點點頭︰“你說的何嘗不是呢。只是你沒有生養過，不知道做娘的這份心唉畢竟是自己身上掉下來的肉，平日里又嬌生慣養，捧著怕碎含著怕化了的，如今要讓他小小年紀就去從軍，這可比剁掉我一只胳膊還要疼啊。”
姜貴妃想起一件舊事來，笑道︰“如今去是早了點兒，不過也說得過去。娘娘還記得當年陛下從軍是多大的事兒嗎？”
皇後經她一提醒，也遙遙想起昔年舊事來︰“我記得是剛大婚沒多久。當時王府的喜色還沒去，先帝便一紙詔書把陛下送到軍中了。也就不到十六吧。”
“可見陛下還是仁慈的呢。”姜貴妃循循善誘，“一樣是從軍，恪哥兒是點明了天潢貴冑的皇子身份，去邊郡是要做統帥的，再苦，身邊不缺服侍的人，底下人也不敢不小心關照。娘娘想想當年陛下從軍，可是托了化名，真刀實槍從校尉一路拼殺到飛騎將軍，立的都是拿命換來的戰功。當時連邊郡的屠大帥都不知道陛下身份，哪里還有人照應服侍，那份苦可不是什麼人都能吃的。可見陛下還是心疼恪哥兒，定會安排周詳，娘娘且盡管放心吧。”
皇後听她這麼說了，心中也略感寬慰，有些不好意思起來︰“听妹妹這麼一說，倒是本宮不懂事兒了。”
“娘娘這說的什麼話。你做娘的，再怎麼舍不得兒子都是應該的。娘娘若這麼想了，倒是我亂嚼舌頭根的罪過了。”姜貴妃一邊說著，一邊半真半假地起身要下跪。
皇後趕緊攔住她︰“我不過亂說，你倒當真起來。”
兩人正在謙讓著，突然听見一陣笑聲從偏院中傳來，緊接著一聲脆響，像是瓷器打了的聲音。
皇後皺眉，揚聲問︰“怎麼回事兒？”
一個宮女匆匆跑來跪下︰“奴婢失手打了個纏絲琉璃盞，請娘娘降罪。”
“好好的，怎麼會打了？”皇後認得這宮女叫薔薇，平時是最小心穩妥的一個，心中起疑。剛問了這一句，看見外面人影一閃，似乎是鴻樾，不由臉色一沉，問薔薇︰“是不是鴻樾闖了禍，你又替他頂罪呢？”
薔薇臉上一紅︰“奴婢不敢。”
皇後見她不說，也不動聲色，“是誰做的，就該誰來承擔這個責罰，你莫要為了些小利受了大責。”
薔薇跪下，連連稱不敢，卻並不改口，皇後也沒有辦法。
姜貴妃一邊看著連連搖頭。皇後為人出了名的慈善寬容，可到底宮里規矩大，中宮更是後宮表率，因此以往皇後御下頗嚴，絕不會容忍這樣的事情出現還不追究。想來也是因為鴻恪的事兒導致她心神大亂，這才失了方寸。
想歸想，卻不能在面上流露出絲毫來。姜貴妃陪著皇後又說了會兒話便告辭出來。遠遠看見竇長清立迎面過來，看見姜貴妃連忙閃身讓路。
“給娘娘見禮了。”
姜貴妃走到他面前停下，笑道︰“阿翁真客氣，這是從哪兒回來啊？”
竇長清陪著笑嘆氣，“奴婢有個不成器的徒弟在內史監當差，也不知怎麼把頭給磕破了，在床上躺了兩日不肯下地，奴婢剛才去罵他，讓他不許偷懶，趕緊起來做事，方不辜負了陛下和娘娘們的信任。”
姜貴妃听了心中明白，轉身吩咐葵兒︰“剛想起來，上回蕉兒給麗妃娘娘送了些涼州蜜餞來，結果倒饒進咱們一個琥珀盤子擱在那兒沒拿回來，你現在去要回來，一會兒往華嬪娘娘那兒找我去。”
葵兒知道這是她有話要跟竇長清說，便答應了一聲去了。
姜貴妃這才笑著將竇長清拉到沒人的地方說話︰“這事兒我恍惚听了一耳朵，那孩子傷勢如何了？”
“皮肉傷，不打緊。”竇長清看了一眼姜貴妃，斟酌著說︰“內史監本就是個清淡的衙門，也沒什麼要緊的差事，略將養個一兩天，他們的掌印太監看在奴婢的老臉上也會有什麼說法。說起來這事兒也有奴婢的錯兒，這孩子沒見過什麼世面，驚擾了貴人，自己還爛頭破相的，鬧得大家都沒意思。”
姜貴妃斜眼瞧著他冷笑︰“阿翁這麼說起來，連本宮都是有罪過的，沒把話交代明白，兩下里起了誤會。阿翁放心，以後本宮不再管這個閑事兒就是。”
“哎喲我的娘娘，您要這麼說奴婢可就是罪無可恕了。這次的事情辦砸了，娘娘沒降罪已經是天大的恩德，奴婢就是再不知好歹的，也明白娘娘您的心意，這麼多年不全賴娘娘里里外外的照顧，奴婢手下那群不成器的徒弟才多少有些出息。娘娘要再說這樣的話，老奴干脆就在這兒找塊石頭撞死算了。”
他這話說得熱鬧，卻笑眯眯全無要找石頭的意思。姜貴妃也就懶得再跟他兜圈子，想了想說︰“那孩子也怪不容易的，這樣吧，我那兒正好有個缺，你讓那孩子到我這兒來，總比在什麼內史監要好些。那地方我還是重陽那幾日去過一次，真真能把人冷死，到我跟前來，多少我也能照應些。”
竇長清心中自然不願意，面上卻不能表現出來，仍是滿臉堆笑︰“如此就謝過娘娘了。奴婢下午就把人給您送過去。”
姜貴妃別過竇長清便去了玉階館與薛嬋閑話了幾句。說起鴻恪即將赴邊之事，薛嬋想起了哥哥，不由心中煩亂。姜貴妃見她精神不好，便也不多留，早早告辭離去。
薛嬋送走了姜貴妃，獨自坐在屋中良久，一些事情始終想不明白。那日听玉鐘所言，似乎早在八月交戰之前，哥哥便已經知道此戰凶險。只是將玉鐘送到自己身邊究竟是為了什麼，卻無論如何猜不透。其實這里面也有許多可疑的地方。皇宮是什麼樣的地方，即便兄長貴為邊郡統帥，畢竟是外臣，玉鐘一個大活人，如何能不引人注意，瞞住她的來歷說送就送進來。她此刻還摸不清姜貴妃將玉階館的人全都清換的目的，但無論出于什麼用意，恰恰能把玉鐘替進來，這樣的手段，即使是姜貴妃本人也未必能做得到。這其中，必定還有別的內情。
如此考慮著，便覺胸口沉甸甸似壓著一塊巨石般。薛嬋望向窗外，只見飛霜照壁兩個坐在廊下，一個描著花樣子，一個用小泥爐煮著水，姿態神情無不嫻雅溫婉。此前也問過，這幾個宮女俱都是出身殷實之家，自幼教養良好。
本朝的體例，選入後宮的女子分為兩種。一種曰宮人，選自官紳之家，必須要體貌端麗，性情賢淑，德容言功俱佳，且能識字的女子。這些人是作為後妃的備選，入宮後由皇帝親自遴選，選中的自然冊封為妃，落選的便送成為有品餃的嬪妃身邊貼身伺候的宮女。一般來說，落選的宮人雖名為宮女，卻不用做粗重的活計，主要工作無非是陪嬪妃們聊天解悶，最多照應一下穿戴衣食。嬪妃們也多半不會太將這些人當下人使喚，只因這些人隨時都有可能蒙幸。在後宮，決定一個女人地位的，往往是皇帝一念間的動情。一旦得召蒙幸，便是嬪妃。誰也說不清皇帝在這些人中，會寵誰厭誰，也許天上地下僅僅是旦夕間就會翻轉的事情。所以後宮之中，自皇後以降，對這些宮人都還是要禮讓三分的。
另一種選入後宮的女子就是宮婢。這些都人都是平民家的女兒，未必讀過書，也不一定容貌性情上有什麼出眾的地方。她們入宮只有一個身份，就是各處的奴婢雜役。這些人即使受到皇帝的寵幸，也不過將身份抬為美人夫人之類，並不算皇帝的妻室，可謂身份低賤。
姜貴妃替入玉階館的四個侍女都是宮人，規格之高，即使四妃皇後也不過如此。薛嬋尤其想不明白的人，如果真如玉鐘所說，她哥哥只是薛 帳下一名校尉的話，她是沒有資格以宮人的身份入宮的。因為玉鐘手中有那枚玉佛，薛嬋並不懷疑她與薛 的淵源，因此就只有一個可能，那就是安排玉鐘入宮的，另有其人。
這個人不但能夠將玉鐘的身份抬為宮人，更掌握著某種權利，能將玉鐘準確地送到她身邊來。有這樣能力的人，並不多。這也是薛嬋心中驚疑不定的地方。
薛家的勢力早已不再，自己入宮最大的身世依憑無非是薛 。而薛 所依憑的，也不過是皇帝而已。皇帝雖然給了他無上的榮耀和軍權，卻一直將他安放在邊郡，遠離朝堂上的各派力量，說白了，薛 就是個武將，最大的後台就是皇帝。
而從玉鐘所說七月間她哥哥秘密回家的情形看，玉鐘自然不是皇帝安排入宮的。這是絕不可能的事。
薛嬋一旦確定了這點，就更覺得周身發冷。
如果一切是背著皇帝進行的，那是不是說明薛 的戰死跟皇帝有關系呢。想到皇帝迫不及待地安排鴻恪去邊郡赴任，薛嬋隱隱地感覺到有些隱情值得探究。
院子里傳來說笑的聲音。薛嬋望出去，見玉鐘襟帶當風地從外面進來，還沒進門便笑道︰“娘娘快來看這個，我好不容易才弄到的呢。”
幾個侍女都聚過去看，薛嬋便也迎著她們的笑聲出去。
還沒到跟前，就听見飛霜罵︰“你個也丫頭，咱們這兒沒東西給你吃嗎，卻跑去弄這些來。玉階館的臉都被你丟盡了。”
玉鐘哈哈大笑︰“旁人想吃還沒有呢。你看著吧，我要日日弄這些來，過不了幾天，各宮里的人只有求咱們分些的，斷沒有笑話的。”
薛嬋走近去看，見玉鐘用衣襟兜了一大兜指甲蓋大白色的野果，看上去倒也新鮮，不由好奇心大起︰“這是什麼？”
玉鐘拿起一個遞給薛嬋︰“我們老家都把這叫貓尿果，說是千年老貓尿過的地方才會長出來。”
照壁剛放了一個進嘴里，听她這麼說，連聲呸出來，苦著臉說︰“真惡心。”
薛嬋笑起來︰“這又怕什麼山野鄉間總是有這種說法，又不真就是貓尿澆出來的。”一邊說著，吃了一顆。頓時只覺漿汁甜美，果肉鮮嫩，不由大點起頭︰“好吃。”
旁人見她吃了，便也爭相品嘗，果然個個都說好。鎖心拿過一個框子將玉鐘懷中果子收了︰“等我洗干淨了放在屋里暖著，吃了方不肚子疼。”
薛嬋問玉鐘︰“你是哪里找來的？宮里怎麼會有這種野果？”
玉鐘笑道︰“今日無聊，就繞著太液池閑逛，走到東北角看見有一片野地，竟像是人跡罕至的樣子，我就過去看看，別的倒沒什麼，沒想到就看見這些果子了。這種果子在我家鄉秋天九十月間才有，一出來就被人采光了。向來宮里的人不認識，即便認識了也不屑于去采來吃，這才讓我撞見了。倒是沒想到這玩意兒能活這麼久。”
飛霜一邊吃一邊問︰“味道比你家鄉如何？”
玉鐘︰“大體不差，就是個頭兒小點兒。大概是天太冷了吧。”
照壁問薛嬋︰“娘娘，要不要分出點兒給貴妃娘娘送去？”
薛嬋想了想，還是搖頭︰“又不是什麼好東西，下回貴妃娘娘來了，先請她嘗嘗，若是喜歡了再送不遲。”她見院子里熱鬧，竟是幾個月來不曾有過的，便有心讓下面的人再玩會兒，跟飛霜說︰“我出去走走，你們不必跟著我。”
飛霜連忙找來大毛斗篷給她披上，再三要讓人跟著，都讓薛嬋否了，這才無奈將她送到門口，只說娘娘一路小心，早點兒回來的話。
薛嬋出了玉階館，照著玉鐘所說的方向沿太液池而行，走了約莫兩盞茶的功夫，才見到了那一大片荒地。太液池的湖面是東北西南走向的狹長型，此處位于太液池的頂北端，大約是皇城的東北角。據說前朝疫病流行時此處曾是收容染病宮人太監的疫所。那一場大疫連累了當時的皇帝，死了好幾位嬪妃皇子公主，宮人太監們更是死了上百，向來都是死在了這里。後來為了隔絕疫源，將當時的宮室連帶里面死了沒死的幾百宮人太監全都一把火燒了。從此這一片就頻頻傳出鬧鬼的傳聞來，漸漸就荒廢再也沒有人來了。
皇帝曾經對薛嬋說起過這段往事，還提到想將這里重新平整開出來弄個梅園送給她玩，終究因為此處怨氣太重沒踐行。薛嬋遠遠望著那一帶叢生的雜草，腦中只有一個疑問︰玉鐘到這里來干什麼。