又再度于夢中沉湎。
身體無力地飄向粘稠的黑暗。
狂躁的惡意扼住了脖頸。
肌膚傳來陣陣灼痛。
喉嚨——發不出聲音來。
自己……是從何時開始變得無法言語了？
對了。
是那個時候。
狹小的四方形空間里，汗水的黏膩感觸緊貼著後背。
自己被女人抱在懷中，空氣中漂浮著異樣的燥熱。
然後，面前的男人摸了摸自己的腦袋。
“不要說話——在我回來之前都不要說話。”
不知為何，男人的面容，男人的撫摸，男人的話語都給了自己難以言喻的安心感。
所以，自己乖順地、對他點了點頭。
男人一下子背過身去。
他要離開自己了——意識到這一點之後，喉嚨馬上反射性地做出反應。
“chichi……”
話至半途，自己的嘴巴就被身後的女人就一下子捂住了。
然後，男人邁出了腳步。
在盈滿淚水的視野里，是他走出房門的光景。
緊接著，紛雜的爭吵聲、隨之響起的怒吼聲、慘叫聲一下子涌進耳朵。
女人把自己抱得更緊了，貼得緊緊的身體能清楚地感受到女人的動搖。
“拉、拉門……”
看著仍然敞著的拉門，女人這樣說道。
突地，她放開了自己，從那狹小的四方形中站直了身體，戰戰兢兢地、向拉門的方向走去，而就在女人的手觸及把手的一瞬間——
鮮紅的液體一下子從女人的身體上噴濺出來。
“——！！”
恐懼驅使自己不自覺地叫喊出聲，算是男人的訓誡仍留在腦海里，才勉強地、將後半聲喊叫咽會了肚里。
可僅僅如此，已經被覺察到了。
惡人伸出了沾著血點的手，于四方形里摸索、抓握，狀若癲狂地喊叫。
“kotetsu在哪里？Kotetsu在哪里！？”
外面的男人一下子揪住了自己的頭發。
“嗚…！”
“kotetsu、kotetsu在哪里？！”
不知道、不知道……
不能說話，被囑咐過了的，不能說話……
臉頰上倏地傳來一陣猛烈的灼痛。
“喂…還只是個孩子……”
“那老頭給你說過吧？！Kotetsu在哪里？！”
淚水如斷線珍珠般溢出眼眶，被恐懼吞噬殆盡的內心中，無言的絕望在悄然間延展開來。
“不……”
那個人的話語被拋諸腦後。
“不知道…我不知道……”
夾雜著哭嚎和慘叫，自己開口了。而隨之迎來的，則是對方更加殘酷的對待。
Kotetsu、kotetsu在哪里？
在愈加灼烈的空氣里，惡人們的拳腳摻和著接連不斷的怒吼與詰問、一遍遍地往復，而自己卻只有盡可能地張大了嘴，用柔弱而無力的形式作出抵御。
“不知道！我不知道…！！”
“喂！把‘那個’拿過來！”
“等、等一下！這也太過分了！”
那些人在說什麼？
正當腦子開始不自覺地思考這個問題的時候……
“呀啊啊啊啊……！！”
貼上後背的尖銳灼痛，于倏忽間貫穿了神經。
“啊、啊啊、啊！！”
“快住手！”
“喂…火燒起來了！”
“混賬！Kotetsu的下落還……！”
“來不及了，快走——”
“啊、啊啊……”
為什麼、為什麼會這樣？
被無以承受的折磨徹底摧毀的意識中，這個問題一遍遍地回響著。
啊，對呀——
是因為自己說話了。
明明答應了他，在他回來前不說話的。
所以，說謊的孩子要受到懲罰。
對不起、對不起……
不知何時，房屋被渲成一片橘紅。
口鼻，漸漸地無法呼吸了……
對不起，對不起……
“小、小姐…？玉子小姐？！”
“對、不起……”
意識于陡然間中斷。
*
*
*
在被漆黑的夤夜包覆的房間中，iasmi突然睜開了眼。
瘦弱的胸口劇烈地起伏著，脖頸、後背和額頭上，都沁出了薄薄一層汗漿。
又是…惡夢……
地、有什麼動靜在空寂的夜晚中回蕩。
isami原本以為是蟲聲，但仔細辨認後，才知那是雨聲。
“——？”
隱約察覺到些微的異樣感。
Isami朝屋外看去。
有人在、看著自己嗎？
拉門上透出一層稀薄的影子。
毫無疑問，對方也正透過拉門看著她。
鼻尖、嗅到一股淡淡地腐臭……
“——”
她試著稍稍對門外的“人影”發出聲音。
可接著——
吱呀、吱呀地。
附著著沉重感的聲音便響了起來，而那股腐臭，也隨之消去了。
“——？”
Isami疑惑地站起身子，走到了門口。
“——！”
在門外，正放著兩只糯米團子……
*
“喂，中太！又在偷懶了！”
正當中太探頭探腦地看著isami的房間的時候，身後突然響起了年歲長過自己一截的見習的聲音。
“不、不是！”
他轉過身來，慌忙辯解道。
“什麼呀？在偷看那位小姐的房間嗎？”
中太的臉“蹭”地紅了起來。
“沒…沒有的事兒……”
“說起來，你們年歲差不多吧？”
正當兩人說著話的時候，又一個張羅著開店的伙計靠了過來。
“听說是個從奧州來的小姐，是嗎？”
那伙計一邊說著，一邊來到近前。
“是呀，卻未想奧州那窮地方，也能出來那樣的姑娘。”
“什樣的姑娘？”
“將來可期——可卻多少有些古怪。那孩子既不扎發髻，也不穿女裝。”
後來的伙計摩挲著下巴點起頭來。
“听大番頭說，那孩子——以後要嫁給我們店里最能干的掌櫃，並且那個好運的家伙，還能成為旦那大人的繼承人——是吧？”
“什麼嘛——”
見習手代摑起中太的肩膀。
“中太也有機會呀！”
另一個伙計也一下子按住中太的腦袋，嬉笑著把臉湊了過去。
“你就攢把勁兒，努力在這七八年間爬到番頭的位子上去吧！”
原本紅著一張臉任兩人捉弄的中太，卻突地目光一凝。
中太也有機會呀——
他開始慢慢咀嚼起這句話來。
而也恰好就在這個時候，周助亦來到了小樽屋，和天野宗善打上了照面。
“近藤大人。”
宗善弓著腰，滿是褶子的臉上堆滿了臉諂笑。
“您一早趕來，恕小店無以招待，但不妨來茶室一坐，也好奉上一盞粗茶。”
“少羅嗦。”
周助沉著一張臉，向宗善冷喝道。
宗善緘住了話頭，可面上笑意卻未減去分毫。
“isami呢？”
“正在房中歇憩。”
“她的房間在哪兒？”
“哎呀……”
宗善發出一聲輕嘆。
“小姐舟車勞頓至此，權且還是別去攪擾了罷。”
周助一顰眉，倒也為再多做言語。
“讓她和鹽田津五郎見面了嗎？”
“大老板現下抱恙在身，還無法安排他們見面。不過依大老板的吩咐，小人亦必將isami小姐安置妥洽。”
“你這家伙！”
周助重重一聲冷哼。
“休再唆嘴！”
宗善緩緩地將笑容斂了起來。而後又以面伏地，做出土下座的架勢。
“非常抱歉。卻不知小人如何開罪了近藤大人？”
“關于那個孩子——isami是怎麼回事？”
“卻不知大人是指何事？”
“自然是關于kote……”
“kote？”
周助一拂衣袖，隨即閉嚴了嘴、不再言語了。
“罷了！”
周助直起身子，自顧轉過了身子。
“改日再來登門拜訪！”
留下這句話後，周助懣然踏開了腳步，不待宗善起身相送，便即走出了小樽屋。
“可惡！”
周助又不禁恚然一聲暴喝。
到底是怎麼回事？
“在isami的身上，藏有“hinowa”的秘密。”
那封信箋仍放藏在自己的懷中。
那上面所書的‘hinowa’的秘密，就是左之助昨日提到的“日輪虎徹”嗎？
既然如此，襲擊isami的那些人也定然是沖著這把刀去的了。
而且——
周助轉過頭去，看向身後的小樽屋。
那個名叫天野宗善的番頭，和還未出面的鹽田津五郎，也定然是知曉這樁事的。
說起來，听天野宗善講述的、isami的故事到底是真是假？
若是真的，區區一介番頭的孫女，又怎會身負那等名刀之秘？
如果是假……
周助的視線陡然一凝。
小樽屋到底是想對isami做些什麼？
“喂！那邊的浪人，快讓開！”
正當周助悶頭思索的時候，身側突然傳來男人的呼喝。
他舉目望去，不禁吃了一驚。
那竟是一隊裝備齊整的役人，從攜在胯上的刀來看，定然是因要務而出動的。
周助忙側過身去，避讓開來。同時——又悄悄提起了腰間的打刀。
可很快，役人就急匆匆地跑了過去，全然沒有注意到旁側的周助。
目標……依然不是自己嗎？
周助輕輕松了一口氣。
如果不是自己的話……
突地、一個想法猛然躍入了周助的腦海。
——難道？！
人斬、嗎？
周助渾身一顫，旋即又一定神。他急忙提起步子，遠遠地吊在了役人們的身後——
“喂，听說了嗎？”
町里閑漢的交流鑽入耳朵。
“又是那個家伙……”
“又出來了嗎？這可真是駭人听聞那…這次是？”
“听說，是東面的町里的 屋的樣子……”
—— 屋。
“啊…！”
如遭雷掣一般，周助的身形猛然一頓。
屋……那不就是…！
唆使見崎組的無賴，在神社襲擊isami的商鋪嗎？
周助深深地、蹙緊了自己的眉頭。
襲擊商人的人斬。
覬覦isami所藏秘密的商人。
以及與七所言的、“即將發生在這里的事故”。
莫非……
這三者之間，或許有著什麼聯系嗎？