當周助吊在役人們的後面，來到 屋的地界時，這兒已經聚集了不少町民。周助從人群的縫隙中瞅去，只看見一灘褐紅的血跡，和一個男人圓溜溜的腦袋。
雖說町人大多好事，但如此駭人听聞的事件竟接二連三地發生，饒是在和平的時代里閑壞了腦袋的町民們也不禁開始居安思危起來。只見 屋周圍的店鋪爽性也不再開張，一一鎖閉著門戶，前來看熱鬧的閑漢也僅僅是瞅得一眼，便即被這駭人的景象嚇得急急退去。
“喲，近藤老師！”
突地，從對面傳來呼喚自己的聲音。
“原田大人。”
一邊應著，周助向左之助靠了過去。
“昨晚真是蒙您照拂了呀——說也晦氣，未及料到一早起來就遇到這樣的事……”
語間，左之助又示意一般地瞥了瞥旁側的 屋。
“那個被斬掉腦袋的男人，看見了嗎？”
“嗯，看得見。”
“他叫‘惡犬的堪七郎’，是這里的無賴•見崎組的頭目。”
惡犬的堪七郎——這是听宗善提起過的名字。
周助心中一動，可面上卻未著痕跡。
“這個家伙……”
左之助用他扛著的、十文字槍的槍柄指著男人的腦袋。
“在附近開了一家妓院，除此之外還有幾處賭場在偷偷運營著。在這條街上，他和做宿屋與料理亭生意的 屋沆瀣一氣，儼然一副地頭蛇的做派；听說，還靠著骯髒的手法坑害了不少過往的旅客。結果——這就是惡犬堪七郎的結末嗎？真是難堪那。”
看起來，這個男人對八王子一帶相當了解呀——瞅著左之助滿是胡茬的、黑 的側臉，周助暗暗想道。
“說起來，近藤先生。”
“啊…是。”
“‘ ’這個漢字是什麼意思？似乎…不是老板的姓氏的樣子呀。”
周助輕輕地側過了腦袋。
“誰知道呢。只是因為和‘米’有同樣的發音，才用來當作料理亭的店鋪名吧？”
“是嘛……”
左之助眯細了眼楮，揉搓起青黑色的下巴來。
“尋常來說，這些大商人有了‘名人’的身份，不應該炫耀一般地、把姓氏擺出來當作店名嗎？”
“唔…”
周助稍稍考量了下自己在江戶時看到的情形，便即點了點頭。
“確實如此。”
“果然很奇怪呀。”
用咀嚼東西般地、緩慢而謹慎的語調，左之助又開口道︰
“為什麼要用如此古怪的漢字當作店名？”
周助噙著禮貌的笑意，略微搖了搖頭。可左之助卻仿佛不願罷休似的，繼續追問道︰
“近藤老師不覺得古怪嗎？不光 屋，遭襲的每一個店鋪都是如此。明明都有著町名人的身份，卻竟然沒有一家使用自己的姓氏做店名，就仿佛……”
在隱藏自己的姓氏似的。
察覺到左之助留在喉嚨里的後半句話，周助也不由得面色一肅。
“最初是近江屋，然後是橋屋和葵屋。再來就是…”
左之助接道︰
“是千歲屋，而後是小富屋——到昨夜，就是 屋了。”
確實，每一家都是按照店鋪的特征、又或者祥瑞的寓意來為店鋪命名的。
“是巧合嗎？”
周助疑道；而左之助則困惑地搖了搖頭。不知幾時起，周遭的人眾已然退去，當地的與力正招呼著下屬從屋內向外搬運尸體。眼瞅著這副光景，周助又向左之助開了口。
“話說回來，原田大人。”
周助一正神色。
“昨日所說的，關于虎徹的話題……”
“——喂！左之助！”
突地、一個尖銳的嗓音遠遠傳了過來，左之助雙目一定，打住了周助的話頭。
“抱歉，近藤師傅。我的雇主來哩，要有甚要事，便來柳屋找我罷。”
語畢之後，左之助不待周助回應、便即越過了他的身子，自顧地向街的另一邊走去。周助勉強將疑竇咽回肚里，視線則追著左之助飄了過去。
在左之助前去的方向，正站在一個富態的中年人，從他那光鮮的羽織布料來看，想必是個富商巨賈罷。
是先前在江戶的茶屋里遇到的、和左之助在一起的那兩人的主人嗎？周助在心底暗暗想道。
“近藤師傅——”
遠遠地、只聞左之助洪亮的嗓門又傳了過來，舉目望去，卻見他正向自己招著手。
“晚上一定要到柳屋來呀！”
“走了！你這家伙！”
周助听見那商人這般對左之助喝道。
“偶然、偶然罷了！又怎會發生像是‘鍋島家的貓’一般的怪事……”
接著，那人又這般補上一句。
鍋島家的貓……嗎？（鍋島貓騷動︰有名的怪談故事。鍋島家臣的妻子在自殺後附身于貓的身上，為枉死的丈夫復仇的故事。）
周助輕輕地、眯著眼瞅向了那個商人。
怎麼辦？
像給與七的承諾一般，將這里的事拋諸腦後，返回江戶嗎？
不，不行。
無論是還未尋到的稔磨，又或是身處小樽屋的isami都讓周助放心不下。
說起來，原田在昨日的酒會上，也邀請了久阪和晉作。
那也就是說……
“柳、屋…”
想是在柳樹的旁邊吧？
和遇害的店鋪一樣，是以周遭的標志命名的店鋪。
而原田，則正在那里擔任保鏢。
原來如此。
周助輕輕地、在嘴角掛上一絲微笑。而那只生滿了繭子的手，則覆住了里襟的財布。對于今後的行動，他已然敲定了主意。
原田左之助——和外表不同，其實是個相當聰明的家伙呀。
*
來柳屋，成為這里的保鏢吧。
這里，很可能會成為“人斬”的目標。
只消捉住那“人斬”，稔磨的下落很快就水落石出了——毫無疑問，左之助是想傳遞給周助這樣的訊息。
而周助也敏銳地察覺到這一點，並于傍晚來到了柳屋。
但……
周助無奈地嘆出一口氣。
果然自己還是太欠考慮了嗎？
現下，周助正被一群地痞無賴——為柳屋所雇佣的‘浪人’們包圍著。
遭至這般結果，也只能算是自討苦吃罷。
眼看著連久阪都裝模作樣地在腰上別上了木刀、養尊處優的晉作甚至還特地換上了粗鄙的短褐，周助就覺得面皮一陣發燙。
穿著一身可體的服裝，舉手投足都是正統武士的做派，甚至在報上家門時，還自己說出了“近藤周助”這個在多磨一帶算是頗有名聲的名號，也難怪這些個潑皮會敵視自己呀。
“喲——叫近藤的老兄。”
一個將野太刀扛在肩上，因盜竊而被在臉上賜上“金印”的男人，突地貼近了周助的臉。
“您該知道這兒是什麼地界吧？”
周助不語，卻還是在“因自己的愚蠢而產生的羞恥心”的驅使下，不自覺地睨了周圍的環境一眼。
一棟破敗的妓樓，三兩間看上去就不正經的酒屋，棺材鋪，萬事屋，不知住著什麼人的長屋，還有藏在角落里的一間、進去就不知能否再出來的宿屋……
哎呀、哎呀，沒想到柳屋竟然在這種地界上……
“曉知了嗎？那就快滾回你那鄉下道場去吧！”
晉作猛地一擰眉，就要走上前去，可左之助卻一伸手，攔住了晉作的身體。
“別著急，正好讓周助老師露兩手出來。”
听左之助這般言語，晉作才勉強壓著火氣、退到了後面。
而正當此時，七八個無賴已經走上前去，將周助圍了個結實。
“請回吧！試衛館的師傅！”
一個無賴在周助的身後呼喝著。
“不行，讓我見過柳屋的老板再說。”
“什麼呀？這家伙！”
領頭的、臉上被官府做了記號的男人“蹭”地拔出了野太刀來。
“想看看自己的血是什麼顏色嗎？”
“斬了他！人斬鬼藏！”
又一個無賴呼喝道。
“這可真是……”
周助無奈地嘆著氣。
只能靠動手解決了嗎？
“久阪！”
驀地，他向旁側的玄瑞大聲吼道。
“木刀借我一用！”
“——哦！”
在玄瑞將木刀拋出來的瞬間，被稱為“人斬鬼藏”的疤面男子已然持刀斬來，周助看也不看，僅是腳下使個絆子，全然不知何謂劍術的鬼藏便一下子撲跌在地，而玄瑞拋出的木刀，則恰恰在這當口落在了周助的手里——
“區區蟊賊，一齊上便是！”