不知從何時起，雨又淅淅瀝瀝地下了起來。
薄薄的雨幕遮蓋著視界，為整個中庭的光景敷上一層朦朧的霧氣，也不知什麼原因，周助只覺得這雨實在衰敗地緊。
“對呀，對呀。”
周助自言自語道。
待到這場雨下完，這個冷清而頹唐的夏末，也就要過去了罷……
明天就是秋分了。
隨之而來的，是逐漸凋零的萬物，以及開始走向結末的安政六年。
周助瞅著立在中庭里的櫻樹，散漫的腦袋里想著︰明年立春時，會抽出什樣的新芽兒呢……
“——近藤師傅。”
身後傳來玄瑞的叫喚。
“哦，久阪。”
“您在這兒干嘛呢？”
“腦袋有些昏漲，在這兒納涼。”
“是嘛。”
玄瑞走到周助的跟前來。
“那個浪人沒問題嗎？”
周助扭過頭去，看著正一臉醉意地、和游女親熱著的原田左之助，以及陪著他交杯換盞的晉作。
“那個人，不去管他也無妨。話說回來——寅次郎的信里寫了些什麼？”（寅次郎︰吉田松陰的俗名。）
“唔……”
久阪吞吞吐吐地支吾著，想必信里不是些什麼吉利的消息吧。
“梅田雲濱大人——曾在荻城听松陰老師講述過暗殺間部正勝之計的大人，此刻也被幕府押進了獄中；這樁事，近藤老師應也悉知吧？”
“那個梅田，作出了對寅次郎不利的言論嗎？”
“不、不是——”
听得周助語氣不善，玄瑞連忙辯解道。
“梅田雲濱大人似乎什麼也沒有說——也正因如此，讓松陰老師對拖累了他一事感到十分愧疚。听說那位大人本就身體欠佳，此番入獄遭受折磨，只怕……”
“是嗎……”
周助幽幽地吐出一口氣來。
“不過，倒也托此所賜，幕府還未能抓住松陰老師的任何權柄。只消梅田雲濱大人和松陰老師不招供，此間災眚，也未必沒有轉圜之余地。”
“這倒多少能讓人放下心來了。”
“此外……”
玄瑞的面色突地一紅。
“松陰老師他……他還說要讓我好好照顧杉文。”
“哎呀！”
周助輕輕一拍腦袋。
“說起來，久阪，你已經和寅次郎的麼妹完婚了呀。”
“…是。”
“那可真是值得慶賀！”
玄瑞羞窘地垂下他光溜溜的腦袋，接著、便像是故意脫開話題般地大聲說道︰
“說、說起來…！晉作那家伙也快要成婚了，對象是井上平右 的千金，芳名喚作‘雅’——這位小姐端得是美艷不可方物，素有荻城第一美人之稱；傳說甚至有位鄉士，為了得見雅小姐一面而甘願切腹呢。”
“哦——晉作那家伙！”
一邊用夸張的語氣吆喝著，周助又把視線投到正在坐席和游女調笑著的晉作身上。
“這可要好好說教一番啦，走罷，久阪，到內里去坐著。”
說著，周助扳過玄瑞寬大的肩膀，旋踵踏出步子。
*
觥籌之間，不覺已到深夜。
在將游女喝走之後，周助四人又在酒席中團團坐下。
“也就是說……兩位那位出自同門的兄弟，也被卷入了人斬事件，並且失去了下落嗎？”
松山脫藩浪士•原田左之助抿起他那張寬大的嘴，一本正經地思索起來。
“原田大人，您有什麼頭緒嗎？”
玄瑞一下子貼近過去，脫口問道。
“嗯……如果您那位名叫稔磨的同門能夠從‘人斬’手下走脫出去，據我所知——他還是第一人哩。”
“也就是說——”
在一旁彈著三味線的晉作插口道︰
“那個人斬的手下，還沒有一個活口嗎？”
“正是如此。但凡跟那家伙打過照面的……”
算是如原田左之助這般爽利的漢子，此刻竟也有了些懼意似的、輕輕壓了壓嗓子。
“無論商人、小廝、同心——乃至被卷進去的無辜町民，全都被斬得七零八落。”
“那可真是慘烈。”
“不過，倒能明顯看出那人是沖著商鋪的主人下得手。”
“目標是錢嗎？”
“也許吧，畢竟斂積的錢財也全都被搶去了。話說回來，兩位也到那家伙下手的地方看過了吧？”
晉作和玄瑞一齊頷首。
“有瞅出什麼端倪嗎？”
“有一道留在天花板上的斬痕。”
玄瑞說道。
“斬痕很深。除卻深以外，切口也平整流暢，想來未經借力便一揮到底——結合斬痕的長度來看……若非對方的身材巨大，就一定是在武器的長度上有什麼奧秘吧，而且……此人的力量之大，實在駭人听聞。”
玄瑞微微一頓，繼而接續道︰
“但是，疑點便出自這里。”
聞得玄瑞之言，左之助輕輕挑起了眉頭，可卻未做言語。
“雖說尸體已經被搬走，可依然有未處理干淨的血跡。從那些血跡噴濺出來的角度來看……”
“怎麼？”
“——恐怕死者，都是死于來自自己身體下面的斬擊。”
“原來如此……”
周助看了一眼在一旁喝著酒的左之助，便自顧嘀咕道。
“也就是說——從留在天花板上的斬痕來看，凶手應是一個體格巨大的家伙，可從血跡上判斷，他卻是從下方對死者進行的攻擊嗎？”
“真是古怪，他為何要用那般別扭的姿勢去殺人？”
“罷，罷，到此為止——”
突地，左之助的聲音又響了起來。
“再如何揣摩那家伙殺人的手段也無濟于事，當下之急，是把那家伙揪出來、並找到兩位的同伴對吧？”
眼見兩位長州的男兒都點起頭來，左之助突地露出了笑容。
“既然如此，在下倒是有個主意。”
晉作神色一動，忙問道︰
“是什麼？”
左之助微微眯細了眼，嘴角勾起一抹古怪的笑意。
“若想知道，明日午正時分，便來町內的商鋪‘柳屋’找我罷。”
*
“近藤師傅。”
時間推至到子初，長州的兩人已先一步離去，正當周助也正要回宿屋時，一個醉醺醺的聲音便從身後傳了過來。還不待周助回頭，那人就已經伸手勾住了周助的肩膀。
“原田大人。”
周助應道。
“還有什麼要事嗎？”
“您的身上，有一股好聞的味道呀。”
一邊這樣說著，左之助把鼻子湊到了周助的頸窩上嗅著。
醉了嗎？
周助想道。他將原田的身體扶正了些許，而也就是在這一瞬間——
“近藤師傅，您听過kotetsu的名字嗎？”
周助的身體一僵。
“什麼？”
“虎徹呀，虎徹，那個有名的名刀•虎徹。”
“名字的話，倒曾听過。”
“這個地方，流傳著關于虎徹的傳聞呢。”
周助稍稍吊起了心思，他一邊帶著左之助鑽進一條能夠略微躲避雨勢的小巷，一邊探問道︰
“什麼樣的傳聞？”
“好像是……關于一把極其名貴的虎徹的傳聞…來著，被稱作是所有虎徹中至高無上的逸品……”
“哦？是嗎。那把虎徹，是一把什麼樣的刀？”
“嗯……”
耳邊傳來左之助渾濁的長音。
“似乎是一把打刀，名字…名字是……不行，想不起來了。”
“是嗎……”
周助略微有些遺憾地嘆道。
接著，他又稍稍加勁兒，抬起了左之助的身體。
“原田大人，您在哪兒過夜？”
——柳屋，在變得緊密的雨聲中，周助隱約听見他這樣說道。
“腿腳還好使嗎？”
左之助昏昏沉沉地點了點頭。
“周助大人……您身上有股好聞得味道哩。我自小時候開始，鼻子就好使得緊。”
一邊這樣說著，左之助撤掉了搭在周助身上的手，扶住了一側的牆壁。
“喂！”
周助輕輕喚道。
“好聞的味道是什麼？”
左之助不答，跌跌撞撞地走了兩步，卻突地停了下來。
“想起來了，那把刀……”
在緊湊的雨聲之中，左之助的聲音隱約飄了過來。
接著，他轉過了頭——
“hinowa……那把刀，名叫hinowa——”