“是嗎，是這樣嘛。”
周助睨著手中的樂燒茶碗上的蒔繪，用听不出語氣的平淡口調說道。
“isami的父母雙雙得病而亡，唯一的親人平助本自在鹽田家中繼承了一家店鋪，可卻生意失敗——使鹽田家蒙受了巨大損失，故而被收回了做生意的資本，于是就帶isami遠去了奧州。但鹽田家的家主津五郎一直心系毫無音訊的表兄平助，卻多年探查無果。恰好就在此時、竟莫名其妙地收到了平助托付isami的來信。對于一生沒有子嗣的津五郎來說——isami倒成了他最後的親人。”
“正是如此，不瞞近藤大人，若非isami小姐，現在本應該是在番頭中挑選養子的時候了。”
真是一套模稜兩可的說辭，周助暗暗心想。
“我會在這留上一段時間，關于isami的事情，我還會再來看她。”
語畢之後，周助就直起身子，道一聲“告辭”。
“請、請等一下。”
一邊慌慌張張地招呼著，宗善又用熟練的手法包好了小判。
“請把這個帶上。”
周助看著宗善手上的金子。
的確，這是于情于理都收下不為過的物事。
但……
“這種東西不需要。”
言罷之後，周助就一下子邁開步子，向外面走去。
對周助這樣的窮武士來說，三十兩絕對不是可以輕易拋棄的數目，但他總覺得，如果收下的話，卻著實對不起isami。
“圓滑的家伙。”
眼見宗善唯唯諾諾地跟在自己身後的模樣，周助不住輕啐一口。
“所以我才討厭商人啊。”
宗善恍若未覺，一本正經地在門口躬下身子。
“請您慢走，務必再次來訪。”
“嘖。”
這種讓人責罵也不得的態度，最是讓人煩惡。
尤其……
一想到isami將終身被這座店鋪紲縲，並在未來將自己的身體獻給和宗善一樣的家伙，周助就覺得一口郁氣在胸口淤積起來。
“可惡！”
他重重地將石子從腳邊踢開。
自己簡直像個孩子一樣呀。
竟然在分開的時候，連句道別的話都沒能說出來。
咕隆咕隆地、被踢出的石子滾得幾下，而後停住勢子——正好落在一個男人的腳下。
“——哦呀？”
熟悉的聲音從身前傳來。
周助一下子抬起了頭。
然後，映入眼簾的……
是一張熟悉的、輕佻的笑臉。
“與…七……”
*
“呼…呼……”
周助喘著粗氣。
“怎麼了？大俠客•近藤周助大人？饒是您這樣的高手，到底也只有這種程度的手段嘛。”
眼見與七一臉余裕地模樣，周助又不住暗嘆一聲。
雖說不想承認，但情況確實十分不利呀……
“最後一著…！”
在發出亢奮的叫喊的同時，與七的右手猛然開始晃動起來。
要、要來了嗎！
周助全神貫注地注視著與七手上的動作。
然後……
“來、來啦！六點！小僧當上【征夷大將軍】啦！”
可、可惡……！
看著從盅里甩出的“六點”，周助嘿嘆著敲起自己的大腿來。相對地、與七則露出一副洋洋得意的嘴臉。
“這樣就是八連勝了。”
稍稍緩過一口氣後，周助又拿起放在案上的酒杯，“咕嘟”灌進一大口。
“話說回來……”
想是已經喝了許久了罷，周助臉上帶著醉意，重重將酒杯往案子上一置。
“為什麼我要在這種地方，一邊打雙六一邊請你喝酒？”（雙六︰一種在江戶流行的、類似大富翁的人生游戲。）
在周助的對面，與七也一派懶散地仰在 上。
“有何關系，周助大人不是也盡興地緊嗎！”
“不是這樣——”
周助用開始變得含混的語調說。
“上次見面的時候，你不還說著‘下次見面分生死’之類的話……”
“哎呀，小僧倒覺得年過六十還是個足輕的周助大人，已經和死了無甚區別那。”
雙六上的事情怎樣都好——周助立刻就這樣吼了回去。
“沒關系嗎？”
“什麼？”
“我……”
周助吞吞吐吐地說。
“不是斬了你的兄弟嗎？”
“犬藏的事情嗎？”
出乎意料地，這個願意以向敵人土下座、來為自己的兄弟求情的男人，此刻卻輕輕地露出了笑容。
“對于兄弟來說，那可是大仇。但對犬藏自己來說——死在像您這樣的大俠客手里，已經是最好的歸宿了罷。”
盡管依然還是那輕飄飄的語調，但周助卻听出了與七語種的沉重，他正起身子，一本正經地、听與七講述起來。
“犬藏那家伙，早就已經死了。死在您手下的不過是個亡靈而已。”
“什麼意思？”
“那家伙，是個死刑犯。”
一邊說著，與七輕輕抿著杯中的酒液。
“他原本是個多摩的農戶——說起來，剛好和周助大人同樣出身；如您所見，他是個脾氣剛烈的家伙，早就看不慣當地名主和武士勾結、暗地里增加賦稅的手段；正好是一次征收年貢的時候——那一年的收成，似乎相當不好，可那名主卻絲毫沒有手下留情的打算，于是……”
“逆忤了名主嗎？”
“不僅如此，在鬧大之後，連知行也趕來了，可犬藏——卻依然沒有低頭的意思，甚至還對知行出了手。”
“哎呀，這可真是重罪。”
對武士出手，就算是被當場斬了也沒法抱怨。
“于是，那家伙是怎麼跑掉的？”
“是頭兒啦——我們的頭兒救了他。基本上，地獄眾的成員大都有過類似的經歷︰靜海那家伙原先是個和尚，卻失手殺了一名在寺院里大鬧的武士；而我——這時候不自稱小僧也罷——如您所見，是個假和尚，過去只是個不成器的賭徒而已，至于到底做過什麼，這等糗事，就恕不相告了。”
“頭兒？”
周助饒有興趣地問道。
“哈哈——頭兒的事情，暫時就不能告訴近藤老兄了。”
不知不覺間，連稱呼都被改成“近藤老兄”了。真是個自來熟的家伙，周助不禁想道。
“那麼……”
周助伸出胳膊，按住與七正欲將酒杯端到嘴邊的手。
“‘那件事’可以告訴我了嗎？”
與七的目光突地一凝。
“小isami……的事情嗎？”
將那些許的醉意強壓下去，周助鄭重地頜了頜首。
“正是。”
“那孩子的事，近藤老兄大可放心了——非但我們不會再出手，只消她進了那棟‘小樽屋’，恐怕就不會再有任何人擄得走她了罷。不過——想來應該還會有些不怕死的家伙，但總歸不過是白白送命而已。”
周助的眉頭猛地一擰。
“什麼意思？”
“小僧是說——”
語間，與七一下子正過了身子，他用故意壓低的、鄭重的語調說︰
“‘小樽屋’是個可怕的地方，isami也是個多少有些古怪的孩子。近藤老兄——奉勸你一句，不要再摻和這樁事了。”
周助不為所動地盯著與七的眼楮。
“——isami的名字，你是怎麼知道的？”
與七閉著嘴，一時沒有回答。
“近藤老兄。”
許久之後，他才面無表情地啟開了唇。
“我說過了——地獄眾不會再加害isami。而對您來說，此時不應該有更重要的事情要去做嗎？”
恰好就在此時，一陣急促的腳步聲從店外傳來。周助倉促地回過頭去，映入眼簾的……
“役人？！”
眼見周助挪騰著身體就要往後縮的動作，與七卻又突地展露出笑容來，他伸手拉住周助的臂膀，用輕巧的語調說道︰
“別擔心，那並不是沖你來的。”
“什、什麼？”
“想瞞著小僧也沒有用的，您其實是來送信的吧，近藤老兄？而且——是要送給幕府的敵人。”
周助心下猛然一驚。
果然被這個人知道了！
“別擔心——小僧不會亂說出去的。您那危險的活計，小僧可不想牽扯進去那。”
周助重重地、咽下一口氣去，身體也不自禁地哆嗦起來。
“吉田…松陰，對吧？”
周助猛地屏住氣息，那只被與七握著的手，不自覺地就想要擺脫束縛，去拔出腰間的刀來。可隨著周助掙扎的動作，與七的手上也愈加加勁了。
“別擔心，近藤老兄，小僧可不是你的敵人——倒不如說，地獄眾已經自身難保、再難樹敵了。我來和你像這般會面，只是想賣給你另外一個有價值的情報而已。”
嘖…
周助輕輕嘖著舌，稍稍放松了力氣，可心中的緊張卻絲毫沒有散去。
“你能保證嗎——不會把這樁事說出去。”
“那是自然——不光如此，小僧還會告訴您、一個您相當想要知道的消息哩。但是，作為交換，也請近藤老兄遵循一個條件。”
“什麼條件？”
“無論在八王子發生了什麼事故，都絕對不要參與進去，至少——請不要站在‘小樽屋’那一方。”
眼見著與七一臉意味難明的笑容，周助只覺得自己仿佛被置身雲霧之中，完全摸不到頭腦。
“什麼…意思？這里……會發生什麼嗎？”
“會——但小僧向您保證，絕對不會危及isami。如何，能答應嗎？”
周助緊攥著手，一臉凝重地看著與七的臉，就這般挨得好一番功夫，他才一字一句地、從唇中吐出︰
“我答應。”
“哎呀——”
與七松垮下去的臉上，又一下子堆滿了笑意。
“那麼，就讓小僧告訴您，您想要的情報吧——久阪玄瑞，高杉晉作，此刻正身處八王子的上野町。”