【近藤周助先生︰
一路承蒙照顧，必將感懷在心。
.——ゆイノ（isami）】
從宗善那里接過的紙張上，正寫著這樣兩行字跡。
周助無言地看過isami的留言，把它疊好收到了懷里。
“近藤大人，還有這個……”
一邊說著，宗善又拿出一方風呂敷，當著周助的面解了開來。
“雖然只是雀的眼淚的程度，但還請收下。”
是判金，足有三十兩之數。
卻不知該說是小樽屋出手豪綽，還是這名叫宗善的番頭——或是那還未露面的鹽田津五郎將isami的事情看得極重，才會拿出這麼豐厚的報酬吧。
“isami呢？”
近藤只瞧了金子一眼，便即抬起了頭，和宗善那雙總是眯得細細的眼對視著。
“在室內歇著呢。”
“你們早知道她會來這兒了？”
“是——平助先前已經托人帶來了信。”
“哦，是嘛。”
近藤狐疑地打量著宗善，可對方的表情卻毫無破綻。
“你看見isami身上的傷了嗎？”
“看見啦。真是可憐，是在路上遇上盜賊了吧？”
“名叫與七的家伙，你識得嗎？叫靜海和犬藏的呢？”
“都是些沒印象的名字那……如果是過去來過的客人，老朽一定會記得的。”
“那見崎組呢？”
“這倒識得——是這兒的地頭無賴，頭兒叫‘惡犬的堪七郎’，但和小樽屋倒無甚瓜葛。”
“是嘛……”
周助摩挲起下巴來。
“那孩子，你們怎麼處置？”
“這個年歲的女兒，當還是要請老師教她歌舞和茶藝；待她年歲大些了，就在店里尋覓個年輕干練的掌櫃與她成婚，好讓她來繼承店鋪——當然，小店自會為她備上嫁奩。”
周助一驚，訝然道︰
“你這區區一個番頭，又怎能決定店鋪繼承的大事？”
“不，不是——”
宗善搖頭道。
“這是津五郎大人的意思。”
周助攢緊了眉。
“為何這般看重isami？”
“哎呀，想來您不知道吧？”
“什麼？”
“故去的平助大人，原本是津五郎大人的表兄呀。”
*
Isami被帶到一間客室，接著，那被喚作中太的小伙計就立刻一句話沒說地離開了。
Isami看著他離開的方向，變得有些不安起來。
總覺得有哪里讓人不舒服——isami想。
明明是被收拾的干干淨淨的和室，新鋪的榻榻米也泛著讓人舒適的清香，可isami卻寧不下心來。
她覺得不知在哪里，正藏著什麼髒污的東西。
而在這麼想的時候，鼻尖也隨之縈上一股奇異的臭味兒來。
簡直——就像是什麼東西在腐爛一樣的臭味兒……
Isami伸長了頸子，在屋內打量著。
壁龕那兒……似乎沒藏什麼東西。
Isami走過去，掀起了上面掛著的能阿彌的水墨畫，可卻依然什麼也沒找到。
味道是哪里來的呢？
——正當isami這樣思索的時候。
聲音響了起來。
吱呀、吱呀地。
雖然是很輕微的聲響，卻有著異樣的沉重感，就仿佛拽著什麼東西，在地板上拖行的聲音似的……
Isami凝神听著。
那聲音越去越遠了。
她小心翼翼地、踮起腳尖來。
Isami來到房門口，用盡可能輕的動作，拉開了拉門——
一個人也沒有。
而那股腐臭的味道，也隨之消弭了。
isami輕輕吐出一口氣。
她再度把手放在拉門上。
正當門要被拉上的一瞬間……
“——喂！”
“——？！”
眼看著isami一個收勢不及，竟就後退著撞到壁龕上，中太忙放下手里的物事，慌慌張張地跑到isami的身邊來。
“沒、沒事吧？嚇到你了嗎？”
“呼、呼”地，isami急切地喘著氣，而那窄窄的胸口，也隨著上下起伏著。
沒事——仿佛在傳達這樣的意願似的，isami“唰啦唰啦”地用力搖起腦袋來。
“是、是嗎……”
中太伸出手來，讓isami搭住，再微一用力，將她拉了起來。
“話說回來——”
中太一邊說著，一邊看向旁側的壁龕。受剛才那一撞的沖擊，原本掛在上面的能阿彌畫，此刻已經掉在了地上。
咕嘟地、中太吞了一口唾液。
“闖、闖禍了呀…”
他一邊自語，一邊提起了畫軸，引長了身子想要掛回牆上，可無奈卻只差了那麼寸許的長短，無論怎麼攢勁兒，也掛不回去了。
正思索間，中太突然覺得腰襟傳來被人拉拽的感觸。
“怎麼了？”
中太回過頭去，卻只見isami也一臉不安地看著自己。想來她也是怕初初到此，就闖下禍事吧。
“嗯……”
中太盯起isami的臉來。
好小一張臉。
他想。
說起來，她真的是女孩？
盡管覺得isami柔和的五官看上去十分舒服，但僅僅從“穿著打扮的風格”這一最基本的判斷條件來看，內心卻依然無法信服。
是——那個嗎？
中太將視線落在isami束住頭發的綁帶上。
“——？”
眼見中太不住地打量自己，isami不禁心下犯疑，一臉困惑地、輕輕側過了頭去。而這簡單的動作，也讓中太一下子回過神來。
“啊…那、那個……”
中太扭捏地撓著臉，磕磕巴巴地、喊著isami的名字。
“isa…mi——能…幫下忙嗎？”
……
肩部一下子傳來了重量感，接著，一只手就按在了自己的頭頂上，另一邊的肩膀隨之又是一沉。
這下，isami的重量就完全托付于自己的身體之上。感受到身上的少女馬上變得搖搖晃晃，中太連忙靠腰胯的力量穩住身形，又用空出來的兩只手攥住了isami的小腿。
著手之處，是完全不同于自己肌膚的柔嫩質感。
Isami是個女孩——這一意識立刻就佔據了上風。
“好、好了嗎？”
感受著少女裹在足袋里的兩只小腳踩在自己肩上的重量感，中太馬上變得羞窘起來。他縮著肩膀，只盼能快點結束這種狀態，可隱隱約約地，卻還有一種繼續索求“isami體重的實感”的迷蒙願望涌了上來。
“——…——！”
盡管無法言語，isami依然盡可能地闡述著自己的努力。仿佛要將那股羞窘排解出去似的、中太大聲喊道︰
“快呀！快一點！！”
啪嗒地、聲音從頭頂穿了上來。
還未能反應過來那是什麼聲音，身上的isami就突然開始劇烈搖晃。
“——？！”
“喂、當心！”
晚了一步——中太清楚地意識到ismi正向後跌去。中太的胸口一陣緊促，他忙也隨著向後一仰——
“咕哇——”
被isami的膝蓋重重磕到胸口的中太，不住發出了怪異而短促的呻吟。
……
對不起——
是在表達這樣的意願吧，isami深深地欠下腰去，即便是身著著男裝，但做來女子的禮節，倒也不至于讓人違和。
“這種小事，不要去介懷就是…”
中太有些不好意思地撓著額角，仿佛要引去話題似的，他用手指著門口的物事——
“剛才我取了糯米團子過來，要吃嗎？”
保持著低頭的姿勢，isami小小的身軀微微一顫，接著，她又以微不可查的幅度點了點頭。
是嘛，要吃嗎？
“真是個讓人難懂的家伙。”
一邊小聲嘀咕著，中太走到門口，伸手取過用竹葉包著的兩只糯米團子。
“喏——”
注意著不讓自己吞口水的聲音被isami察覺，中太將團子遞到了isami的面前。
“那麼，我就……”
轉過身的瞬間，衣服的下擺又突地被抓住了。
這家伙，真是喜歡抓別人的衣服啊。
一邊這樣作想，中太有些不耐地轉過了身——接著，他就看見了isami把糯米團子遞過來的動作。
“謝、謝謝……”
中太小聲囁嚅。
可是，他在一時間沒有去接團子。
因為——他注意到一件更能吸引他的物事。
Isami頭發的綁帶，因為剛才那小小的騷動、而變得有些松動了。
好黑呀。
中太看著isami的頭發。
就像是揮不開的稠墨一般。
又或是被黑夜沁染地分不出形狀的雲朵。
咕嘟地，中太又因為別的原因咽下了唾液。
仿佛被什麼東西蠱惑著一般，他顫顫巍巍地、朝那紺色的、樸素的綁帶伸出了手——
手掌傳來被什麼輕飄飄的物事包覆著的感覺。
接著、絹絲般的感觸刺激著手背，讓中太不禁產生了、自己正將手插在流甦中的錯覺。
但很快，那股觸感就一下子逃了開來，徒留下中太的手掌，在半空中虛抓著什麼。
“啊……”
中太一下子縮緊的瞳孔中，正映襯著isami慌亂的臉。
稠密的黑發輕輕地蕩在一側，露在其下的、是少女光潔如漆器的額頭；不知是那位大匠人搦管點上的、兩道縴小細弱的柳眉高高橫在眉骨上，雖然惹人注目，卻絲毫蔽不去那雙翦水秋瞳里噙著的盈盈光輝；文弱的鼻、豐盈的唇、又或是給人以縴弱印象的臉腮，單拿出每一處看都找不出絲毫瑕疵，結合在一起，卻更顯得美玉增輝；而沿著小巧的下頜向下延出的、則是細弱到不堪一折的脖頸……
咕嘟。
中太不知第幾度吞咽涎液。
他無比深切地意識到，isami不僅僅是位與自己年歲相若的少女。
而且——
定然是自己無論如何也觸及不到的存在罷。