順風樓，東台鎮最大的酒樓。
順風樓老板馬標，打量著樓下那東張西望的少年，面上現出狐疑之色︰“我說洪掌櫃，請不到煉食師，也別隨便找個人來湊數嘛。這小子才多大？以他的年紀，怕是只能做些食材處理的活兒吧。”
洪掌櫃小聲道︰“嚴記嚴老板介紹過來的。”
馬標有些意外︰“嚴老板介紹？讓他進來吧。”
“好咧。”洪掌櫃應了聲，下樓而去。
馬標面容一肅︰“嚴老板居然給我介紹煉食師，看來順風樓停供靈食的事，已經在東台鎮傳開……這煉食師真是太難找了。”
東台鎮是靈獸集散地，食材眾多，遺憾的是沒有專門的煉食樓。馬標頗有商業眼光，看到東台鎮靈食市場潛力巨大，一年前從城里聘請煉食師，希望開發並獨佔東台鎮靈食市場。
可具體運作後，他才知道想找個合格的煉食師有多困難。
煉食師是個比較尷尬的職業，這是諸多客觀條件所致。
首先，提升技能很難。
絕大多數食材都是鮮貨，使得煉食受產地、運輸等客觀條件限制較大。大多數時候，煉食師只能煉制少數幾種主要食材，而且食材數量未必充裕，導致煉食師技能提升很慢，並衍生出另一個問題︰煉食師往往有很強的地域性，換個地方，如果當地沒有其擅長的食材，煉食師比新手好不到哪去。
其次，工作不穩定。
靈食價值不匪，能經常吃上靈食的多是有錢人或大門派，但大門派通常會自己培養煉食人才，外面的有錢人又始終是少數，且某些食材還具備季節性。和煉丹師相比，煉食師生產效率低下是顯而易見的，實力差的煉食樓往往會在淡季縮減人手。
第三，靈食遠不及丹藥方便。
煉丹和煉食，都是對可食用的靈物加工，讓身體更容易吸收其中靈氣，靈氣吸收效率兩者相差無幾，但便捷性和保存周期，靈食被丹藥完爆。丹藥可以保存很多年，靈食有即食性，保存期多以時辰計；丹藥服用簡單，食用靈食的時間長很多；此外，築基期修士可闢谷，基本不會再進食。
煉食師受種種客觀因素制約，整體處境不佳，從業者越來越少。
優秀的煉食師多被大勢力網羅，待遇優厚，煉食環境也好，不屑到東台鎮這種小地方來。願意來的多是些煉食新手，水平很難讓馬標滿意。馬標知道，他沒有挑三揀四的余地，只得從低階煉食師中擇優錄用。他打算借東台鎮食材多的優勢自己培養人才，可煉食師也不傻，願意來的人純粹把東台鎮當成了練級點，水平差不多了就拍拍屁股走人，另謀高就。
十天前，又一位煉食師辭工，順風樓至今沒找到繼任者。
這已經嚴重影響了順風樓的聲譽，其主要競爭對手最近特別囂張。
思忖間，洪掌櫃已帶著那少年進來。
雖然是見老板，那少年也絲毫不緊張，淡定自若地笑著。馬標暗自點頭，技藝水準先不說，少年這份鎮定已相當難得。
馬標心頭忽然多了分期待，問道︰“小師傅怎麼稱呼啊？”
“回老板話，我叫唐晨。”
馬標淡笑道︰“原來是小唐師傅。不知小唐師傅學煉食幾年了？”
唐晨扳起指頭算了算，然後認真道︰“前前後後加起來，四個月左右。”
“四個月？”
馬標和洪掌櫃同時發問，得到肯定的答復後，兩人面面相覷。
順風樓聘用煉食師已有一年多，對行情也算熟稔。同大多數職業一樣，煉食師需要靠不斷練習提升技能水平，可行業特性決定了煉食師沒有足夠的食材揮霍，技能水平提升相對較慢。通常情況下學習煉食三年方可出師，一個學了四個月的小家伙也敢來順風樓應聘，當真是不知天高地厚。
馬標端起杯喝茶，洪掌櫃只好硬著頭皮，詢問道︰“會調制幾種靈食啊？”
唐晨沒有正兒八經地煉過食，遂決定保守一點，拿煉食心得上有詳細舉例、且他在東台鎮看到過的食材作為目標︰“十種應該不在話下。”
“噗”，正準備放下杯子的馬標，嘴里含著的茶噴薄而出，茶水在空中劃過一道銀色弧線，洪掌櫃臉上水花四濺。馬標也不好過，少量茶水被嗆進氣管引起劇烈咳嗽，臉憋得通紅。
好一會，馬標才緩過勁來，他瞪著洪掌櫃道︰“十種？不在話下？”
洪掌櫃臉上全是茶水，看起來很是狼狽，但他此時也無暇顧及，黑著臉問道︰“我們這里的靈食食材，主要來自靈獸，你擅長禽類還是獸類？”
“都略懂一二。”
馬標和洪掌櫃對視一眼，都有些哭笑不得。
洪掌櫃擠出一絲笑容︰“你到樓下稍等片刻，我跟老板商量一下。”
唐晨剛離開，馬標已是忍不住搖頭︰“十多歲的少年，自稱懂十種靈食調制方法，而且各類食材的做法都略懂一二。你確定他不是逗我們玩？”
洪掌櫃額頭水光涔涔，分不清是被噴的茶水還是汗水，苦笑道︰“能調制五種以上靈食的煉食師，能在城里煉食樓享受禮遇，且多為專精一類……這少年看著挺機靈的，誰知道牛皮吹得這麼清新脫俗，我這就去打發他走。”
“慢著。”
馬標冷哼一聲︰“他是嚴老板介紹的人，即使不合適也不能這樣轟出去。這樣吧，讓他進廚房試試手，那時我們再婉言謝絕，嚴老板面上也好交代。”
唐晨在樓下百無聊賴地等著。
他有過幾年在外闖蕩的經歷，自然能看出剛才的“面試”並不成功。他大致猜到可能說錯了話，卻不知道問題出在哪里。他已做好打道回府的準備，洪掌櫃下樓後讓他進廚房試手時，唐晨頗有些意外。
就在這時，一個胖子走進順風樓。
看到洪掌櫃在樓下，剛進門的胖子眼前一亮，大聲招呼道︰“喲，洪掌櫃也在啊！今兒個，你這店里可有靈食？”
洪掌櫃的臉色頓時難看起來。