“阿爺的遺訓, 你不配質疑。”
“我怎麼就不配質疑？誰知道那老頭子是不是臨死前老糊涂了？或者你給他下了什麼迷魂藥, 才把家產交到你手上？你再不肯好好照看我, 當心我去砸了老爺子的牌位……”
語聲戛然而止, 似乎被室中突然變得森寒的空氣凍結。
“你, 你們要怎樣，想打我？”
男子的聲音更加尖利，笑意早已消失殆盡︰“甘老虎，快教這幾個悍婦退下！敢傷我一根毫毛, 我, 我, 嗷……”
啪啪啪幾聲暴響, 似是狠狠抽打耳光。男子的尖叫哀嗥聲中, 甘懷霜語聲如常, 字字冰冷嚴厲︰
“我奉阿爺遺命, 照看幼弟，也奉阿爺遺命，執掌祖宗家法！你再賭下去，倒斃街頭我也不會救你，若敢對阿爺的牌位不敬, 我有千百個法子讓你後悔生出這念頭, 你且試試看！”
一陣腳步聲亂響, 珠簾打起, 幾個小廝擁了一個哀聲慘叫著的男子出門。那男子衣著極是華麗, 遍體織著福壽團窠的灰紫緞袍, 外罩狐白裘，頭戴金冠，鬢邊還插了一朵碩大的雪青色通草花，全身一股濃烈的脂粉香。相貌相當俊秀，只是臉型過于狹長，下頜尖削，微帶一點陰氣。
“借幾個錢而已，嘴臉這樣難看！知道的說你是我姊姊，不知道的還以為是我晚-娘！”那男子捂著紅腫的面頰，扭頭一迭聲地叫罵︰“哦，我倒是忘了，我姊姊一輩子沒嫁出去呢，且看看是誰倒斃街頭，沒人收尸！我還不信我堂堂爺們兒，斗不過你這個賤女人！……”
回頭正待拂袖而去，猛然看到候在廊下的蓮生，雙目霎霎，竟然忘記叫罵，停住腳步打量起來。蓮生厭憎地舉袖掩面，疾行幾步，進了甘懷霜的客堂。
甘懷霜獨自坐在憑幾邊，雙眸凝視前方，長久不言不動。
蓮生駐足片刻，進退兩難，亦不知如何開言才好。世上尷尬之事，莫過于此，剛來了個要錢的無賴弟弟，被甘懷霜疾言厲色地攆走，一眨眼又來了個要錢的蓮生。若依蓮生本性，此時無論如何不應再開口添亂，但是若不向甘懷霜開口，這四吊錢急切之間卻又向哪里籌去？
“說。”甘懷霜依然定著雙眸，一動不動，只在唇間發出低語。
“我……急用錢，想請店東允準，預支下月工錢。”
“甘家香堂沒有預支工錢這回事。”
蓮生急得語塞，正不知如何是好，又听甘懷霜淡淡開言︰“你要錢做什麼？”
“我義兄一家因還不上債，馬上就要被拆房攆走了，家里病父弱母，還有待產的婦人……”
甘懷霜神色微動，終于靜靜轉過雙眸，面向蓮生。待得她一一講罷，伸手在案上取過一支竹簡，拈筆寫了幾個字，遞給蓮生︰“去賬房領罷。記住，這不是預支工錢，是我甘懷霜借你的。額外多領兩吊，送予那待產的婦人。”
蓮生張開雙手接過竹簡，只覺沉甸甸的簡直發燙，熱淚都要涌出來。仰頭望向甘懷霜，只見她又扭轉了頭，怔怔凝視前方，恍如身邊一切都已不復存在。
大恩不言謝，感激無以言表。蓮生深深施了一禮，一時情不自禁，喃喃道︰“姊姊……你，你保重！”
甘懷霜閉上雙眼，向外拂了拂長袖。
“去罷。三月初三的香試，記得不要遲到。”
蓮生施禮道別，匆匆行到門口，又忍不住扭頭回望。只見甘懷霜依然怔怔靜坐，一動不動，唯有身邊昏黃燈火搖曳，將她孤寂的身影投在背後白牆，宛若一支輕輕顫動的墨筆，一筆一筆，寫滿愴然。
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寒花隱色，宿鳥歸林，晚風愈刮愈烈，敦煌城中暮色已深。
蓮生抱著沉重的包袱，頂著風沙艱難移步，縱然在這早春的寒涼里也是汗透衣衫，只憑一腔急切奮力前行。今天已是最後一天時限，明天那喬府便要理直氣壯地推房拆屋，辛家大嫂隨時可能生產，這寒冬里被攆出門來，就算另找棲身之處，又如何承受這番折騰！當務之急便是快快將這救命錢送到喬府，趕緊換回地契。
那喬府在城東興旺里，拐出甘露大街，進入盛京巷，還需行走三五里路。盛京巷是條狹長細巷，蓮生剛剛踏入巷口不遠，便感覺身後似乎有人尾隨。
回頭望去，只見風沙漫漫，刮得小巷里全是塵煙，隱約幾個黑影閃動，時快時慢，始終與蓮生保持數丈距離。
蓮生心頭咚咚亂跳，伸手抱緊包袱。包袱里足足裝了六吊巨款，那是挽救辛不離全家命運的錢，辛不離要照顧一家病弱，蓮生進出香堂急切間無處尋酒變身，此時以一個柔弱女身被人尾隨，實在凶險萬端。包袱外表毫不起眼，怎會被人盯上？當下也不及細想，轉身加快腳步，奮力向另一面巷口奔去。
然而這柔弱的身體不听使喚，耳邊只听腳步聲咚咚作響，那幾個黑影已經緊逼上來。
五個蒙面男人，將她堵在牆邊。
滾滾黃沙掠過肩頭，掃得人睜不開眼楮，昏暗中只見一個個黑影如惡狼般環伺，黑布蒙緊的面上，眸光陰寒，一點點越逼越近。
“走開！我要喊人了！”蓮生厲聲喝叫。
眾人恍若不聞，反倒嘻嘻輕笑，一條手臂驀地伸出，一把抓住蓮生懷中的包袱，任蓮生拼命反抗，仍勢不可擋地被他奪在手中。一張面孔湊上前來，痴迷地瞄著蓮生的臉，浪蕩的輕笑，被蒙面的黑布擋得含含糊糊︰“小娘子，再喊，連你也一起搶了去！”
雖然蒙著頭臉，身上也罩了一件黑斗篷，然而人未近前，已經是一股濃烈的脂粉香撲面，蓮生對香氣最為敏感，登時便是心中一凜，眼前霎時出現一張下頜尖削的長臉，鬢邊一朵雪青色通草花，笑容中透著一股陰氣……
甘懷玉！
難怪一出門便被人尾隨，這人適才定是沒有離開甘家香堂，眼看著蓮生去賬房領了六吊錢出來！
熊熊怒火燃透胸膛，只恨身邊無酒，不能一拳打歪這惡賊的鼻梁。想要厲聲喝出他的名字，霎時間想到自己身單力弱，喊出他的真面目有害無益，當即又拼命忍住。那甘懷玉滿以為藏得隱蔽，不顧身邊小廝不住催促，好整以暇地湊前︰“這小娘可真教人不舍得……”
“郎主郎主，夜長夢多，快快離開了罷！”
幾個小廝慌張地東張西望，強拖著甘懷玉奔往巷外。
蓮生急火攻心，如割如焚，一時間連自身的危險也忘懷了，只拎起裙角奮力疾追︰“來人啊！來人！有強盜！……”
漫長的狹巷，被高牆陰影牢牢籠罩，四下里全無人跡，獵獵風沙掩蓋了蓮生的叫嚷，眼看著幾條黑影越來越遠，越來越遠，漸漸消失在茫茫暮靄中……
猛然間幾聲尖叫，穿破風沙呼嘯的夜空。
遠遠地人影飛舞，呼喝連連，伴隨著� 緡九鏡畝巰 br />
蓮生不顧風沙劃割嬌嫩面頰，拼命邁動雙腿追上，老遠地便望見一灰一黑兩條人影，如兔起鶻落，在高牆邊上下縱躍，將搶劫蓮生的五個小賊，牢牢堵在核心。
沙塵滾滾，呼嘯著貫穿窄巷，那二人衣袂迎風，獵獵飄舞，唯有頭頂帷帽緊緊扎在頜下，裹得一絲不透。飛揚的黃沙里，根本看不清他們是如何奔走，似乎就是在飛，在陡直的牆面上飛，足不點地，只如兩只大鳥般縱橫起落，姿態俊逸，縱在如此混亂中也是氣度不減從容。
轉瞬之間，戰況已明。
二人都是徒手，然而招式輕捷而狠辣，蓮生眼睜睜地看著他們手揮目送，迅捷無比，那五個小賊一片慘呼，已然不知是受了什麼重創。一陣狂風襲過，已經只剩那一灰一黑兩個人影端然凝立，腳邊橫七豎八地倒了幾個痛得遍地翻滾的身形。
寒光一閃，是一人力圖反擊，揮舞隨身短刀，疾向那灰衣人腿上刺去。
還未待蓮生出聲示警，只見灰衣飄飛，凌空騰旋，穩穩避過這一記偷襲，回手擒住那人手腕，毫未見蓄力用勁，已听喀的一聲銳響，那人嚎叫一聲，五指軟軟松開，手中短刀掉落，倒扎在地面伏臥的一人身上。
“大俠饒命，饒命！……”
那灰衣人一腳踢開地上一人，俯身拾起裝著六吊錢的沉重包袱，抬頭望向不遠處呆呆站立的蓮生。
天色昏黑，窄巷狹長，又隔著厚密的紗帷，但蓮生分明感受到遙遠距離外，向自己射來的明亮眸光。
衣袂飄飛，灰衣人疾步走向蓮生，尖銳的風聲里，一言不發地將包袱遞在蓮生懷中。
風沙狂嘯，劈頭蓋臉地擊打面頰。
蓮生抱緊包袱，不遮不擋，只拼命睜大雙眼，一霎不霎地盯住面前這張臉。
銀灰長衫，廣袖飄飛，灰紗帷帽密密實實地遮住面龐。狂風勁吹下，半邊紗帷緊貼面頰，蜿蜒勾勒出的，分明便是蓮生熟悉的輪廓。幾縷長發散落，飄出紗帷之外，風中獵獵飛揚，如一支揮灑的墨筆，一道道掃在蓮生心上。
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十六歲的少年人，時常覺得自己什麼都懂。
然而總有些時候會明白，世道冷暖，人心險惡，遠不是單憑智計所能應對，總有些深沉心機讓她知道，自己仍是個不懂事的孩童。
如何能想到，堂堂甘家香堂的小郎主，錦衣玉食的甘懷玉，竟然五毒俱全，不但好色好賭，還動手搶人錢財。若不是幸運獲救，蓮生失落了救命錢錯過還債時機，辛家全家豈不是陷入絕境？
如何能想到，那日日坐在莫高窟中揮毫潑墨，總是一臉漫不經心笑意的瀟灑畫師，竟然身懷武功。瞬間克敵，殺伐果斷，姿態飄逸如飛鳥，全然慣走江湖的老手風範。蓮生不會認錯，絕沒有認錯，那紗帷下就是她日日牽念無數遭的面容，卻將包袱塞到她手中，轉身便走，再怎麼急切呼喚他的名字也只作不聞，轉瞬間與那黑帷帽消失在小巷盡頭。
蓮生最沒想到的是，喬家之貪婪，遠遠超出底線。
二十九日剛剛還清了債務，三月初一便又拉了隊伍來拆房。辛不離亮出蓮生贖回的地契，黎管事竟然不認，伸手自懷中又掏出一張地契來，向辛不離晃了晃。
“地契明明在東家手里，你這張假貨是從何而來？偽造地契，可是充軍的罪名！”
“你的地契才是假的！”辛不離驚愕莫名︰“明明已經還清了錢，贖回了地契，你手里怎麼還有一張？”