“夏軍攻城！將士們頂住！天佑大涼！天佑隴安！”
萬眾呼喝蓋住了驚天鼙鼓，穿透陰沉暮色。廣袤原野的沙塵氣, 連日累積的血腥氣, 尸體腐敗的氣息, 結成有形有質的利刃直刮臉面，霧般迷茫，血般粘膩，金屬般冷硬寒涼。李重耳緊咬牙關, 圓睜雙眼, 凜然屹立城門內，右手按在腰間，按住瓖金嵌玉的劍柄、層層扎緊的鐵甲，按住盛載了兩枚香瓶的佩囊。
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日光乍明乍昧, 狂風尖嘯，黃沙四合。滾滾濃雲如萬丈高樓矗立, 聯結天地, 洶洶然碾壓凡間。四下里伸手不見五指, 依稀有光影碎屑飄散, 似砂礫, 似飛雪，似白霧，似血滴。
鼙鼓驚天, 鐵蹄動地, 千軍萬馬奔馳而來, 林立的刀槍鋒芒閃爍, 一片片刺痛雙眸。風煙愈亂，黑暗愈濃，身體陷入無邊無際的空洞，拼命拔足，卻只是挪不動腳步。
蓮生揮槍縱馬，在漫漫沙場上尋找一個身影。四周大地震動，敵軍已經馳近，濃烈的血腥氣隨著狂風席卷而來，而城池，將士，糧草，兵馬，都不知去了哪里，茫茫虛空中只剩下蓮生急切的呼喚，回蕩著一重重混亂的回響︰
“李重耳！李重耳！你在哪里？”
眼前電光一閃，照亮天穹大地，滾滾驚雷隨之襲來，驀然一個巨大的黑影遮蔽天日，嚴嚴密密地籠罩她，襲向她，暴烈的咆哮響徹天際︰
“孽障，哪里逃！”
一片天旋地轉，連手中武器，胯-下駿馬都已不見，天地間只剩下蓮生一個人，縴細的腿腳，嬌弱的女身，拼盡全力疾步奔逃。靛藍光芒刺目，寒氣射透雲天，一條肌肉虯結的手臂穿破雲層，巨掌箕張，將蓮生整個人捏在手中。
“受死吧，孽障！紅塵不該有你，一切都是徒勞！”
全身劇痛，動彈不得，再怎樣奮力掙扎都無法脫身，耳邊只听得那一聲聲咆哮帶著陰沉的冷笑。黑暗中一道電光閃過，伴隨著撕裂天際的雷鳴，蓮生清楚地看到一張靛藍的臉，鼓突的雙目圓睜，獠牙支在唇外，一縷縷紅發飛揚雲霧中……
耳邊越來越響，身上越來越冷，越來越痛……
一陣劇烈的抽搐，蓮生猛然睜開了眼楮。
一身汗水幾乎將薄衾浸透，寒風徹骨，整個身心凍結成冰。
是夢。
眼前電閃雷鳴仍在，震得蓮生疑幻疑真。驚疑不定地揉揉雙眼，只听得草廬外的喧嘩一陣緊似一陣，呼喝聲，哭叫聲，隱隱傳來。驀然翻身坐起，凝神細听，竟似是來自辛不離家中。
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狹窄的辛家小院，早已沒了平日的溫馨幽靜。
門里門外，被一群家丁塞得滿滿當當，棍棒與鐵鏟橫空飛舞，哭叫聲呵斥聲響成一團。辛家長兄與二兄去年冬天被征去服徭役，在宮城內修築新建的雅南殿，整個冬天不在家中，唯有辛不離照顧著病父弱母。此時辛照臥床不起，辛陳氏跪倒在門口，無助地又哭又叫︰“不要拆我們的屋子啊，有話好好說，求求你，求求你！……”
庭院正中，站著個方頜長須的中年人，看打扮是個管家。
“東家對你們辛家已是仁至義盡，兩年時間，只借不還，只怕再沒第二個東家能如此寬容了吧。”語聲緩慢，面上也堆滿笑意，卻令人感覺徹骨的冰冷︰“眼下連本帶利，還剩九吊沒還清，以你家這境況，就算砸鍋賣鐵，這一輩子也是沒指望還上啦。這塊地已經歸我們東家所有，今日大吉之日，東家下令，馬上拆房平地，另有用場！”
“黎管事，再寬限幾天吧！原本約定是開春前還上就行，錢已經籌得差不多了，過幾天一定還上……”辛陳氏不顧辛不離的攔阻，跪在冰冷的地面上向黎管事連連磕頭，滾滾老淚，橫流滿面︰“我家媳婦馬上就要生了，這時候攆在露天地里，就是母子二條人命！求求你了，求求你！”
“開春前？後天就是三月，還不算開春了嗎？”那黎管事淡淡冷笑︰“苦水井地價瘋漲，三月之後還不知是什麼境況，你們是覺得奇貨可居，想賴下這塊地？地契在東家手里，想跟我們玩這個，可是打錯了算盤。”
“是你們覺得奇貨可居吧？”辛不離用力拉扯母親起身，牙關緊咬，瞪視黎管事的雙眼都已經發紅︰“約定了開春還債，無論如何也應當寬限到三月吧，這時候便來拆房平地，是見地價瘋漲，紅了眼嗎？”
黎管事目光緩緩移動，冰冷地打量他。“二月與三月，有何差別？後天便是三月，命你馬上還錢，怎樣，九吊，拿來？”
寒風凜冽，吹拂辛不離的頭臉，一陣陣如刀割般痛，極寒極冷的痛。
這心里也是一片漆黑冰涼，比夜還要黑，比冰還要涼。
生為賤民，縱是大好男兒，志向高遠，在這殘酷的紅塵中也尋不到一條生路。徒有一手精妙醫術，徒有滿腔正氣仁心，不但不能懸壺濟世，甚至救不到自己家人。半年來天災人禍，各方壓力交迫，這十六歲的少年已經努力承擔了一個壯年人才能肩負的重擔，孰料世道將人愈逼愈緊，已經逼至深淵邊緣。
原本與蓮生歡天喜地地想著，苦水井變成了甜水井，一定可以過上好日子，誰料到苦水變甜，地價飛漲，這好處卻完全與他們無關。辛家貧寒，無處籌款治病，唯有借喬府的高利貸，原本也不過就是二十吊，結果驢打滾地利上加利，兩年時間，越還越多，蓮生早已幫著他們將本金二十吊還完，利息又還了二十吊，如今竟然還欠了九吊。眼下喬家定然是看著苦水井地價飛漲，起下了將這塊地據為己有的心思，迫不及待地來拆房平地，全不顧辛家一家十幾口人，被迫離開這立足之地，難道要去城外山洞里棲身？
眾生皆苦，賤民最苦，生來淒苦便一世淒苦，只會越來越苦……
“欠債還錢，天經地義，哪那麼多廢話。”黎管事看著辛家幾口人哭著抱作一團，非但沒有同情之意，反而神色更加厭倦，伸長下頜指向左右︰“還等什麼？拆！”
本已破破爛爛的席棚，在棍棒鐵鏟飛揚下，瞬間轟然倒塌了一間，泥土煙塵伴著空中席卷的狂風黃沙，騰飛院內院外。辛不離顧不得什麼叔嫂避忌，飛奔著背起即將臨產的大嫂逃出屋門，險些被梁柱砸倒，二人一齊滾倒在地。辛大嫂肚腹高高隆起，跌在地上半晌爬不起身，裹在額頭的布帕被狂風吹落，寒氣一激，不住呻-吟……
“住手！”
一條人影凌空而至，暮色中直如電光一閃，撲向院中家丁。
一切只在剎那間。家丁們手揮棍棒鐵鏟，呼喝迎戰，卻只見眼前一花，早被一條鐵腿劈面掃中，一時間哀聲四起，人影橫飛，棍棒鐵鏟掉得七零八落，漫天煙塵中，家丁們匍匐于地四下爬走，只剩一個身穿虎皮衣甲的雄壯少年叉腰站在院中。
“這地，還是我們的，閑人勿動！”蓮生凜然呼喝︰“所有債務，三月之前，必然還清！”
“三月之前？”黎管事倉惶避在院子一角，在家丁們的扶持下，好不容易才站穩，睜大一雙細眼，上下打量這陌生少年︰“九吊錢，一天時間？”
“當然能！”蓮生扶起哀哀呻-吟的辛大嫂，望向黎管事的眼神中，滿是怒火熊燃的憤恨︰
“明天下午，我們去喬府，一手交錢，一手交地契！”
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暮色已深。甘家香堂的門外，蓮生仍在焦慮守候，等著甘懷霜見完客人。
半年奮戰，努力晉級，攢下的工錢加上分賬，已有一筆巨款，就算賠償那只摔裂的曜變茶碗耗去了二十吊，也仍然足以代辛家還錢。孰料九吊錢送到喬府之後，那賬房將算盤撥來撥去，最後伸出兩只留著長長指甲的手指，要蓮生再添四吊錢。
蓮生急了︰“說好了只差九吊，怎麼又臨時反悔？”
“那是昨天。”賬房慢吞吞地開言︰“今天已是二十九日，借債在二十八日，新的一個月開始啦，須要補上一個月的利錢。”
蓮生握緊雙拳，銀牙幾欲咬碎。
已是最後一天期限，無論能不能還，都要還。蓮生手頭已無余錢，辛家更是一貧如洗，唯有試試求甘懷霜允準，預支下月工錢。
前面那客人已經耗了一個多時辰，仍在糾纏不休，急得蓮生火燒火燎。隔著厚厚棉簾也听到甘懷霜的語聲，冰冷得異乎尋常︰“……甘家香堂是祖宗的事業，不是養賭徒的地方。”
一個男子的聲音響起，輕柔而細尖，帶著一股讓人不舒服的笑意。“好姊姊，你是我親姊姊啊，我流浪街頭，你臉上也須不好看。若讓我因為還不起債而被賭坊打死，只怕你也沒臉面去見老爺子罷。”
“濫賭敗家，屢教不改，什麼樣的下場都是活該。”
“嘖嘖，好狠心的婆娘，就這樣撒手不管了？我可是老爺子的心肝寶貝，還記不記得他咽氣之前，拉著我的手放到你手里，要你好好照看我？老爺子尸骨一寒，你就丟下親弟弟不理會了？”
“我對你的照看，天地可表。”甘懷霜語聲凜然，絲毫不為所動︰“每月撥付你的例錢堪比王侯，都被你揮霍一空，日日涎著臉來要錢，我如再縱容你，才是害了你！”
男子嬌笑兩聲。“那點錢就把我打發了，也太看不起我甘懷玉了吧。誰不知道你手指縫里稍微抖點下來，就是金山銀山？要知道父終子承，自古皆然，這甘家香堂本就應該是我的，起碼也該分我一半呀。”