夜色沉得像浸透了墨，荒谷入口處的石壁泛著冷光。我抬腳踏入，碎石在靴底發出細微的響動。
剛走不到十丈，地面猛然一震。
三道黑影從岩縫中暴起，刀鋒直取咽喉。左側那人撲向南宮璃，手中短鉤泛著青灰——是毒。我來不及多想，右臂猛提短刃橫擋，金屬相撞迸出火星，虎口發麻。那股力道極沉，顯然不是尋常殺手。
“退後！”我低喝一聲，順勢將南宮璃推向岩壁凹處。
血色絲線在識海驟然鋪開，如網般纏繞前方三人。他們的動作在我眼中慢了一瞬，肌肉抽動、足尖發力，皆被血絲標記成節點。中間那人躍起前左肩微沉，落點已在預判之中。我側身避讓，反手一刀削向其膝外側，他踉蹌半步，攻勢頓滯。
南宮璃沒有遲疑，冰晶法杖輕點地面，一圈淡藍波紋擴散而出。兩名伏擊者腳步錯亂，攻勢為之一緩。她喘了口氣，聲音壓得很低︰“高崖上還有人，剛才的氣息一閃即逝，但確實在盯著我們。”
我眯眼掃視上方峭壁。霧氣繚繞，岩石嶙峋，若有人藏身，極難發現。可正因為難，才更危險。
我故意露出破綻，左腳後撤一步，短刃垂下幾分。果然，兩人對視一眼，同時撲來。一人攻上路，一人自下盤突襲，配合默契，顯然是訓練有素的殺陣。
就在他們躍下的剎那，我猛然催動匿息符牌殘余之力。
青銅紋路一燙，周遭靈氣驟然紊亂，如同水面被攪動。第三名伏擊者本已借勢躍下，此刻身形一偏，踩空岩沿，直墜而下。我旋身迎上，短刃刺入其肩胛，逼得他落地翻滾。未等起身，一腳踏住手腕，奪下兵刃。
剩下兩人見狀，並不戀戰，轉身便往谷內岔道奔逃。一人左臂纏布方式極為眼熟——布條斜繞小臂，末端打結于虎口，正是當年蕭家死士的標準系法。那人背影瘦削，步伐迅疾，雖未回頭，卻讓我心頭一緊。
“別追。”南宮璃扶著岩壁走近，呼吸略重，“他們不是來殺我們的，是來拖時間的。”
我點頭，蹲身檢查倒地那人。脖頸處有一圈暗紅烙印，形如扭曲符文，邊緣皮肉焦枯。這是煉魂堂奴印，專用于控制叛徒或死囚，一旦反抗便會自焚經脈。此人能行動自如，說明背後之人掌控極嚴。
“確實是蕭炎的人。”我收起短刃，“但他為何只派這幾人？若真想滅口，該設更嚴密的埋伏。”
南宮璃閉目片刻，法杖輕觸地面，精神力緩緩探出。她的指尖微微顫抖，顯然舊傷未愈，強行施展已是極限。“前面……有陷阱。不止一處。甬道兩側埋了爆裂符，地面也動過手腳，踩錯一步就會引發連鎖反應。”
我望向岔道深處。黑霧彌漫，視線不過數尺。若按原路追擊，必陷其中。
“先搜周圍。”我說，“他們來得及設伏，必然在此停留過。”
我們在戰場附近仔細翻查。碎石散落，泥地上留有幾道拖痕，應是尸體被移走所致。最終，在一塊傾倒的石碑背面，我發現刻痕。
一個歪斜的“炎”字，筆畫粗糲，似用刀尖急促劃出。下方一道箭頭，指向西北斷崖方向。
“他在引我們過去。”南宮璃靠在一旁岩石上，臉色有些發白，“但這痕跡太明顯了，像是故意留下的。”
“所以他不想我們立刻追。”我摩挲著刻痕邊緣，“而是希望我們看到，再猶豫片刻。這期間，他可以完成某件事。”
“什麼事？”
“清理證據，或者……啟動什麼。”
話音未落，谷口方向傳來一陣輕微震動。不是腳步，更像是某種機關被觸發後的余波。地面微顫，持續數息才停。
我立即收手，環顧四周。玉佩忽然一震，識海浮現血色界面，一行紅字浮現︰【因果回溯負荷超限，下次使用將致視覺阻斷】。
我心頭一凜。
不能再依賴回溯。
“走陡坡。”我扶住南宮璃手臂，“主道不能走了。”
她沒說什麼，只是點點頭，跟著我貼著岩壁移動。右側行不通，左側有一處斷裂的山脊，勉強可供攀爬。我先行探路，每一步都試探落腳點是否穩固。碎石偶爾滑落，砸向谷底，久久才傳來回響。
爬至半途，南宮璃腳下一滑，我迅速伸手拽住她手腕。她穩住身形，低聲說了句“沒事”，繼續向上。
終于登上高崖側翼，視野豁然開闊。整片荒谷盡收眼底，霧氣在低處流動，如同活物。遠處岔道口，兩道黑影正快速穿行，很快消失在岩洞之中。
“他們走了。”南宮璃靠著岩壁坐下，抬手抹去額角冷汗。
我望著那消失的方向，沉默良久。
“你說，他為什麼要留下這個記號？”她問。
“因為怕我們不來。”我握緊短刃，指節因用力而泛白，“他需要我們看見某些東西，或是……落入某個局。”
“那你還要去？”
“當然。”我低頭看她，“既然他特意避開正面交鋒，說明他怕的不是我的刀，而是我靠近真相的速度。”
她輕輕呼出一口氣，抬眼望向西北斷崖方向。那里黑影重重，仿佛連風都不願吹近。
我正要開口，忽然察覺異樣。
玉佩又震了一下，不是系統提示，而是某種共鳴。就像……它感應到了什麼。
我伸手按住胸口，目光落在前方一塊突出的岩石上。那上面原本空無一物，此刻卻映出一道模糊倒影——一個人影站在崖邊，背對我們，左袖空蕩。
我猛地抬頭。
那人不在。
但地上，有一串新鮮的足跡，通向斷崖邊緣。
我邁步上前，蹲下查看。腳印很深，說明負重不小。最後一枚足印旁，掉落了一小塊焦黑木片，表面隱約可見半個“煉”字。
南宮璃也看到了。
她扶著法杖站起，聲音很輕︰“他就在那里等你。”
我捏起那片木頭，指尖傳來灼熱感。
握緊短刃，我朝斷崖走去。
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