玉佩的震顫在掌心留下一道細長的灼痕，我低頭看著那縷纏上裂紋的血絲緩緩消散。南宮璃站在藥廬角落，指尖還殘留著符紙燃燒後的灰白痕跡。她沒說話，只是將手中新繪的監測符陣疊好，塞進袖袋。
我知道，她已經準備好了。
清晨的風從廊下穿過，吹動檐角銅鈴輕響。我們沒有再停留，一前一後離開密室。腳步落在青石階上，不快，卻每一步都踏得極穩。
半個時辰後，我已立于外門任務堂前。
執事坐在高台後翻閱卷宗，見我走近，抬眼打量了一番︰“又要接任務？你昨日才領了基礎修行丹藥。”
“不是尋常任務。”我取出一塊殘破玉牌，放在案前，“我想接北嶺古遺跡探查。”
他眉頭一皺，目光頓住。這任務懸了近三月，無人敢應。據說入口處妖氣彌漫，進去的人要麼瘋癲而歸，要麼再沒回來。
“你修為不過凝氣六重，連護體靈光都不穩，去那種地方做什麼？”他語氣冷了下來，“別以為僥幸化解一場爭斗，就能逞英雄。”
我沒有爭辯，只輕輕吸了一口氣，閉目剎那，識海中血色絲線悄然鋪展。
就在此時，堂側機括突轉，一道暗弩自牆縫彈出，箭尖直指我咽喉——是任務堂例行的防詐測試，專為驗明來者是否具備臨危反應。
我在箭矢離弦的瞬間側身，左腳踏前半步，右手掠空而過，五指距箭簇僅毫厘，卻未觸其鋒。血絲在視野中勾勒出軌跡，我順著那條最細微的縫隙穿行而過，衣袖甚至未曾揚起。
執事瞳孔微縮，抬手按下機關。暗弩收回，牆上鐵板合攏。
“你剛才……用了什麼術法？”
“只是看清了它該走的路。”我收回手，語氣平靜，“就像我看清這次任務的意義。若無人願去，真相便永遠埋在北嶺之下。既然如此，不如由我試一試。”
他盯著我良久，終于提筆蘸墨，在卷宗上寫下一行字。
“任務登記，蕭燼，外門弟子，接取‘北嶺古遺跡探查’，時限七日，生死自負。”他蓋下朱印，遞來一枚通行玉符和一張泛黃地圖，“若你能活著帶回失落寶物——哪怕只是一塊殘片，宗門自有重賞。”
我接過玉符，貼身收好。南宮璃此時從門外走入，一言不發地站在我身側。
執事看了她一眼︰“你也去？那里不是聖女該踏足的地方。”
“他是我的同修。”她聲音不高，卻清晰，“他去哪，我就去哪。況且，精神類遺跡，本就需雙人協行，以防神識迷失。”
執事不再阻攔，揮手讓我們離去。
走出任務堂，陽光斜照在石階上。我停下腳步，轉身望向宗門深處那座偏僻的小院——昨夜趙元帶來的護神丹，此刻正靜靜躺在南宮璃的藥囊中。她已化驗清楚，丹內確有追蹤靈息，只要服用，行蹤便會映現在特定符印之上。
“他們會以為我去了石碑處。”我說，“但他們不會想到，我會帶著這枚丹，走進他們真正忌憚的地方。”
“你是想讓他們誤判你的目標？”她問。
“不。”我搖頭，“我是要讓他們主動現身。那長老安排的聯絡點、設下的監視陣、派來的傳話人……一切都在引導我去後山。可我偏偏不去。我去更遠、更險、他們無法掌控的地方。他們若還想盯著我，就必須調動更多人手，啟用更深層的手段——那時，破綻才會露出來。”
她沉默片刻，忽然從袖中取出一枚冰晶小符，嵌入腰間布囊夾層︰“這是我以自身精神力凝成的錨點。若你在遺跡中遭遇強控或幻境，只需默念心訣，我能感知到，並強行切斷外來侵擾。”
“你就不怕牽連自己？”
“怕。”她抬眼看著我，“但我更怕你一個人走進去，再也出不來。”
我沒有再說什麼，只是將灰岩緊貼胸口放好，又把一片影石碎片壓進袖口暗袋。這兩樣東西，一個是系統載體，一個是記錄媒介。只要它們還在，我就還有反制的機會。
我們沿著官道出宗門，風漸烈，卷起沙塵撲面。遠處北嶺如黑脊橫臥，山勢陡峭，怪石嶙峋。通往遺跡的路早已荒廢，雜草淹沒石階，偶見斷裂的旗桿斜插土中，上面掛著褪色的布幡，隨風晃動。
走了約莫三里，南宮璃忽然停步。
“有人動過這里的土。”
我蹲下身，撥開一叢枯草。地面的確有新翻的痕跡，邊緣整齊，像是被人刻意掩埋過什麼。伸手探入，指尖觸到一塊冰冷的金屬片——半截斷刃，刃身上刻著模糊銘文，隱約是個“煉”字。
“又是煉魂堂的遺物。”我低聲說，“他們不止在後山活動，連這條路上也布了眼線。”
“你是說……這條路本身就是一個局？”
“或許。”我站起身，環顧四周，“但既然已經來了，就沒有回頭的道理。他們想看我赴死，我就偏要活著揭開他們的布置。”
她點頭，重新邁步前行。
風更大了，吹得衣袍獵獵作響。前方山口裂開一道窄縫，兩側立著兩尊殘破石像，頭顱缺失，手臂斷裂，卻仍保持著守衛的姿態。石縫深處，陰氣浮動，隱約可見一條向下延伸的階梯。
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“就是這里。”我說。
她握緊了手中的法杖，周身泛起一層極淡的藍光。
我取出通行玉符，按向石壁上的凹槽。玉符嵌入瞬間，地面微微震動，階梯盡頭亮起幽綠火光，像是某種禁制被短暫激活。
“進去之後，保持靈力頻率一致。”我提醒她，“不要單獨行動，也不要觸踫任何浮雕或符柱。這里的機關，可能不只是物理陷阱。”
她點頭。
我們並肩踏入石縫。
階梯向下延伸，越走越暗。牆壁上每隔數丈便有一盞長明燈，火焰呈青白色，燃得極靜，幾乎不動。空氣中彌漫著一股陳舊的氣息，像是塵封多年的木箱打開時的味道。
走到中途，我忽然察覺右手指尖發麻。
低頭一看，袖口內的影石碎片正在微微發熱。
“他們在追蹤。”我低聲道，“護神丹的靈息已經被觸發，但我們還沒真正進入核心區域——說明他們的監控網覆蓋範圍極廣。”
“要不要毀掉它？”她問。
“不必。”我反而將丹藥從她藥囊中取出，捏在指間，“讓它繼續傳遞假信號。讓他們以為我們正按計劃走向死亡。”
她看了我一眼，沒再說話。
又下行百余步，前方豁然開朗。一座巨大石殿矗立眼前，穹頂坍塌半邊，露出灰蒙的天空。殿中央有一方祭壇，四角立著獸首銅柱，柱身纏繞鐵鏈，地面刻滿交錯符紋。
而在祭壇邊緣，靜靜躺著一具骸骨。
骸骨穿著外門執事長袍，胸前玉佩尚未腐朽，依稀可見一個“趙”字。
我緩緩走近，蹲下身檢查。骸骨完整，無外傷痕跡，唯獨頭骨內部焦黑一片，像是神識被強行抽離所致。
“這不是最近死的。”南宮璃蹲在一旁，“至少半年以上。但他穿的衣服……是現行制式。”
“說明有人冒充過他。”我站起身，環視四周，“或者，他根本就是那個長老派來試探的第一人。”
話音未落，身後石門轟然閉合。
整座大殿陷入昏暗，唯有祭壇上的符紋開始緩緩亮起，泛出暗紅色光芒。
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