北上的官道塵土飛揚，林晏與甦辭混跡在商隊中，皆作尋常旅人打扮。腕間青符以藥膏遮掩，仍不時傳來針刺般的預警——自離開蜀州，這種不安感就如影隨形。
三日前，林遠執意留守桃花庵︰“京城是皇城司的地盤，我這張臉太顯眼。你們年輕人生面孔，反而便宜行事。”臨別塞來一枚刑部令牌，“必要時可尋西市崔記藥鋪的崔老七，是舊部。”
越近京城，盤查越嚴。城門處懸賞告示墨跡未新，繪影圖形竟有幾分似甦辭！幸得商隊老把式提點，二人抹灰涂臉，假作兄妹投親，方才混入城中。
京華繁華，卻透著一股詭異。時值盛夏，道旁桃樹竟反季開花，花瓣邊緣泛著不祥的暗紅色。更奇的是，每有官轎經過，桃枝便無風自動，似在躬身行禮。
“桃煞認主。”甦辭腕間青符灼痛，“有人以邪術催改桃樹本性，充作眼線。”
按圖索驥找到西市崔記藥鋪，卻見鋪面查封，十字封條刺目。鄰鋪掌櫃悄聲道︰“崔老七前日沖撞了桃夭真人，連人帶鋪都被端了！”
細問方知，這“桃夭真人”是一月前突然得寵的方士，自稱精通桃木闢邪之術。長公主病後，陛下特賜“護國真人”封號，允其調動皇城司部分人手。
“又是桃。”林晏心下一沉，“莫非與桃源境有關？”
是夜，二人宿在城南小客棧。子時忽被喧嘩驚醒，推窗見一隊紅衣使押著數名道士經過，為首者竟是日間說話的鄰鋪掌櫃！
“是陷阱。”甦辭臉色發白，“那掌櫃故意引我們住店！”
急從後窗遁走，檐下卻懸著無數桃木鈴，觸之即響。霎時間燈火大亮，紅衣使如潮涌來。絕境中，林晏猛地扯下胸前符印遮掩，青符暴露瞬間，所有桃木鈴齊齊炸碎！
“走！”他拉著甦辭躍入暗巷。身後紅衣使竟不追趕，只遙遙傳來冷笑︰“真人料事如神，看你們能逃幾時！”
連換三處藏身地，皆被迅速發現。甦辭忽道︰“不是追蹤術，是桃花。”她指向牆角一株野桃樹，“凡桃花盛開處，皆是耳目。”
二人躲入一處破敗城隍廟，此處桃樹盡枯，果然追兵暫止。神像後忽傳 聲，一個乞丐探頭道︰“可是林公子甦姑娘？有人留信在此。”
信上無字，只畫著九朵桃花繞井圖案。乞丐解釋道︰“這是九桃井的老暗號，原先是崔記藥鋪的急難聯絡處。”
按指引找到西郊九桃井，卻是口枯井。摸索井壁發現機括，開啟後竟露出地下通道。通道盡頭豁然開朗，是個簡陋卻設施齊全的密室，牆滿貼避桃符。
“可是林世佷？”陰影中走出一位獨目老者，亮出刑部暗樁令牌，“老夫姓崔，行七。”
崔老七竟金蟬脫殼在此！他坦言皇城司早已滲透刑部，自己假死脫身只為暗中調查︰“長公主之病有蹊蹺。所有診治御醫要麼暴斃，要麼改口，唯一活著的劉太醫被軟禁在桃苑別館。”
更駭人的是，崔老七取出幾份密檔︰近年來昏睡癥患者多達百余，皆被移送“桃苑”後再無音訊。而所謂桃苑，正是桃夭真人道場！
“桃苑在哪？”甦辭急問。
崔老七搖頭︰“只知在皇城內，有重兵把守。但...”他壓低聲音，“每月朔日，會有桃木棺從玄武門出，往驪山方向去。”
次日恰逢朔日。二人伏于玄武門外，果見深夜時分駛出三輛密封馬車，車轍極深，似載重物。沿途桃樹見車皆垂枝，詭異非常。
跟蹤至驪山峽谷，馬車駛入一處洞穴。潛入後發現洞內竟挖空成巨大工坊，數百昏睡者被泡在桃色液體的琉璃缸中，胸口插著桃枝，似在抽取什麼。
中央高台上，桃夭真人正做法事。桃木劍指處，缸中液體匯向一尊桃木雕像——那容貌竟與長公主一般無二！
“以百人魂力，續一人性命。”林晏悚然，“好毒的手段！”
正要退走報信，忽聞慘叫。一個缸中老者突然甦醒，掙扎扯斷桃枝︰“妖道！陛下可知你用活人...”話未畢即被桃木劍穿心。
桃夭真人冷笑︰“能為我主獻壽，是爾等福氣。”掀開道袍，心口處赫然嵌著半塊桃符——與林遠那枚正好互補！
甦辭驚呼脫口，頓時暴露行蹤。桃夭真人旋身獰笑︰“守魂余孽！正好取你們雙生符印補全聖像！”
大戰驟起。真人桃木劍引動滿洞桃枝，如活蛇纏來。林晏銀針盡出，卻難破邪術。甦辭欲召紙人，卻發現魂力被某種力量壓制。
“此地布有禁魂陣！”崔老七突然殺出，擲出破陣符，“快走！我拖住他！”
混亂中林晏扯下真人半塊桃符，二人趁機脫身。真人暴怒卻未追趕，只尖嘯︰“縱使逃到天涯海角，也逃不過桃煞追魂！”
返回密室檢視桃符，背面竟刻著生辰八字——是長公主的！崔老七面色凝重︰“難怪陛下寵幸，原是以長公主性命相挾。”
正在此時，甦辭忽感心悸。通過青符感應，竟連上遠方某個微弱意識︰“救...救我...”意識傳來的景象，是座被桃樹環繞的華麗宮殿。
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“是長公主！”甦辭驚呼，“她意識清醒，被困在桃苑某處！”
三人決議兵分兩路︰崔老七聯絡舊部準備揭發，林甦二人再探皇城。這次目標明確——找到長公主真身。
通過崔老七提供的密道圖，二人潛入皇城內苑。越近桃苑，桃煞之氣越濃。甦辭腕間青符灼如烙鐵，林晏不得不以銀針暫封其痛感。
桃苑守衛森嚴，卻有處破綻︰西南角有棵枯桃，周圍三丈無桃樹生長。據崔老七說，此樹是前朝守魂人所植，專克邪桃。
從枯桃處掘地道入苑，內部景象令人毛骨悚然︰活人被桃根穿胸而過，如人形盆栽排列兩旁，尚存一息卻目不能視口不能言。
苑心殿內，長公主懸于半空，無數桃根扎入她四肢百骸。殿柱上刻滿邪咒，正在抽取她的生命力注入一個桃木人偶。
“替身術。”林晏凜然，“真人在用她擋災替死！”
正要解救，殿門轟然洞開。桃夭真人率眾涌入︰“早知道你們會來送死！”揮手間所有“人形盆栽”睜開空洞雙眼，機械撲來。
苦戰中，林晏忽將那半塊桃符按在甦辭青符上。雙符相觸，迸發的守魂正氣霎時清退邪桃。真人反噬吐血，厲喝︰“就算毀了我，主上也能...”
話音戛然而止，他心口桃符突然自燃，瞬間化作灰燼。
危機暫解，長公主卻陷入瀕危。甦辭果斷割腕，以血畫符︰“青綰母親教過，同脈之血可續命...”原來長公主生母竟也出身守魂旁支！
生命共享下，長公主漸醒，第一句話石破天驚︰“桃夭真人只是傀儡...真正的主使是...”
殿外忽然箭如雨下。皇城司紅衣使破門而入，為首者冷笑︰“長公主 癥胡言，奉旨擒拿妖言惑眾者！”
顯然有人不想讓真相大白。林晏護著二女且戰且退，被迫退入桃苑禁地——一棵十人合抱的巨桃樹下。
追兵竟不敢近前，只遠遠包圍。長公主虛弱道︰“這是太祖親植的鎮國桃，邪祟難犯...”
甦辭撫樹忽感暈眩，腦中閃過紛亂畫面︰太祖與守魂先祖的盟誓、桃源境的真正入口、還有...當今天子額間一閃而逝的桃印！
“我明白了...”她駭然望向皇宮方向，“根本就沒有什麼主使，根本就是...”
巨桃樹突然劇烈震動，地面裂開深淵將三人吞沒。最後一刻，林晏看見紅衣使紛紛跪地，迎出黃袍一角。
墜落的黑暗中，長公主的聲音幽幽傳來︰“現在你們知道，為何桃夭真人能調動皇城司了吧...”
地下暗河將三人沖往未知之地。不知過了多久，重見天光時，竟是在一處桃源勝境︰芳草鮮美，落英繽紛，遠處碑石刻著“避秦”古篆。
甦辭腕間青符灼亮如晝，林晏懷中半塊桃符自動飛出，與岸邊某處凹陷嚴絲合縫。
石門洞開，露出幽深通道。壁上磷火自明，照出無數壁畫︰前朝守魂人輔佐太祖的場面，以及...某任宗主以桃木釘自封心脈的悲壯場景。
壁畫盡頭是間圓形石室，中央石台躺著個華服女子，面容與長公主七分相似。台前香案供著牌位︰“守魂第三十七代宗主嬴桃夭靈位”。
長公主突然跪地痛哭︰“姨母！原來您一直在這里！”
林晏拾起案上玉簡，解讀後駭然變色︰當前聖上非是真龍，而是百年前被守魂宗主封印的桃妖！它竊取皇位，欲借舉國之力打開桃源境奪取核心力量。
桃夭真人不過是它的化身，長公主則是宗主轉世之身，故遭囚禁榨取魂力。
“必須阻止它...”甦辭撫過石台，台面突然浮現星圖，“下一次桃煞沖天是三日後的午時，它將在祭天壇行換命大典！”
恰在此時，入口傳來轟鳴——追兵已至石門！
前無去路，後有追兵。長公主忽然起身︰“我帶你們走另一條路。”她割掌滴血于靈位，後方石壁悄然後移，“這是姨母預留的逃生通道，直通...”
話未畢，箭矢破空而來。林晏飛身擋箭，鐵箭透肩而過。甦辭急施守魂術止血，卻發現傷口流出的血呈桃粉色——箭上淬了桃妖本命毒！
毒性發作極快，林晏意識開始模糊。朦朧中見甦辭將青符貼在他傷口處，以自身為媒介吸取毒素︰“雙生符印可共享一切，包括性命...”
石門外撞擊聲越來越響。長公主急道︰“快走！通道只能維持一刻！”
甦辭背起林晏毅然踏入通道。身後傳來長公主決絕的聲音︰“告訴世人，嬴氏未盡...”
巨石轟然落下，隔絕了最後的話語。通道黑暗悠長，只余兩人急促的喘息聲。
不知走了多久，前方出現亮光。出口竟是京郊亂葬崗，遠處城門輪廓隱約可見。
林晏在甦辭背上微微一動︰“放我下來...我們必須回城...”
“你傷勢未愈！”
“正因如此...”他咳出粉血，“桃妖以為我必死無疑，這才是最好的掩護。”
朝陽升起，照見兩人交握的手上，青符正發出微弱卻堅定的光芒。
真相大白，真正的戰斗才剛剛開始。
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