八百里加急戰報送抵太醫院偏廳時，甘草正將那冊焦邊殘卷輕輕推入藥囊的暗袋中。布帛摩擦發出細微聲響，仿佛怕驚擾了什麼沉睡之物。信使雙膝砸地，膝蓋與青磚相撞的聲音悶重如鼓，他雙手高舉密函，指節因長途奔襲而泛白，指尖沾著干涸的沙塵與暗紅血漬，像是從死人堆里爬出來的一般。
甘草接過信函，未及細看，一股濃烈腥風已自西北方向撲面而來，裹挾著腐葉混雜干土的氣息，掠過屋檐銅鈴，卷起案上紙頁嘩啦作響。他眉頭微蹙，心中已有不祥預感——這不是尋常風沙，而是帶著毒性的“疫風”，曾于三十年前奪去整支邊軍性命的那種。
他拆開封泥，展開信紙，目光掃過幾行字跡，瞳孔驟然一縮。紙上墨跡潦草，似是倉促寫就︰“西北三營突發怪疾，患者神志昏亂、吐黑血、七日內暴斃。水源疑染，禁飲。六部派員查證未果，反皆現 癥……”
甘草緩緩合上信紙，動作極輕，卻透著不容置疑的決心。他轉身取下牆角那只老舊藥箱，木框包銅角，鎖扣磨損得發亮，那是多年隨行救人的印記。指尖撫過箱面，他低聲自語︰“終于來了……他們沒能攔住的，終究還是蔓延了。”
廊下，防風靜立如松，手中握著一枚褪色銅鈴，鈴身斑駁，鈴舌斷裂，斷口參差，正是昨夜毒針所刻“防”字留下的痕跡。他凝視著這枚舊物，眼神幽深，仿佛在回憶某段被刻意掩埋的往事。他的指腹緩緩摩挲鈴壁，心頭閃過一絲寒意——這鈴，本不該出現在今晨的太醫院門前，它是三年前邊關大營覆滅時，唯一幸存醫官臨終交付之物。
“你早知道會有這一天。”他低聲道，聲音輕得幾乎被風吹散。
甘草沒回頭，只應了一句︰“我知道的，從來都太多。”
門外，金銀花已候在馬車旁，手按在藥箱鎖扣上，五指收緊，骨節泛白。她目光緊鎖遠處驛道拐彎處揚起的黃煙，心跳隨著每一縷塵煙翻涌。她在等一個信號，也在等一場命運的開啟。她不知道自己為何會被選中同行——她是太醫院最年輕的女醫，資歷尚淺，可那封調令上蓋著皇帝親印，無人敢問。
三人啟程未至半日，天地忽變。荒漠流沙毫無征兆地塌陷，車輪猛然下墜，陷入一片松軟黑沙之中。拉車的駿馬長嘶一聲，前蹄折斷，哀鳴著倒地抽搐，鼻孔噴出帶泡的黑沫。甘草躍下馬車，俯身抓起一把沙土捻開，細沙從指縫滑落，卻留下幾點淡紫色花粉顆粒，在陽光下微微反光。
他眯起眼，低聲喃喃︰“曼陀羅混灰燼……非自然沉積。”語氣冷靜，內心卻掀起驚濤，“有人提前布毒，引我們入局。”
隨即他從藥囊取出火折，點燃車轅殘木。火焰騰起，燻煙呈青灰色螺旋狀，向東南方飄散。他盯著煙流軌跡，眉心緊鎖——煙不散、不偏，竟似被某種無形之力牽引。“東南有陣法殘留，或是古時留下的‘引毒結界’。”他心想，“此地不宜久留。”
防風解下腰間布袋，灑出一圈灰白粉末。粉末落地即凝，化作細線結界，隱隱泛出微弱熒光。金銀花緊抱藥箱退至圈內，呼吸略顯急促。她低頭看向箱角銅扣，指尖輕輕一撥，機關微動，露出內層夾板——其中嵌著三株干燥藥材︰一為陳皮末染黑者，氣息苦澀；二為夢引草灰燼壓片，觸之如紙屑；三是一小枝金銀花本體，花瓣泛褐，睫部刻有極細編號“壬戌七”。
她看著那枝干枯的花，心頭莫名一顫。這編號她從未見過，但它似乎與自己有關——為何偏偏是金銀花？為何編號壬戌？壬戌年，正是她出生那年。
夜色漸濃，四野無聲，連風也停了。忽然，破空輕響劃破寂靜，三枚黑球自高坡滾落，在結界邊緣轟然炸開，濃綠霧團噴涌而出，腥臭刺鼻，觸地後迅速蔓延，如活物般貼地爬行，竟似有意識地尋找縫隙侵入。
防風瞳孔驟縮，厲聲疾呼︰“斷腸砂基底！加曼陀羅、甦木蒸餾油！舊方改良，毒性翻倍！閉氣！”
他揚手撒出解毒粉，黃霧升騰，與綠霧相撞，發出滋啦聲響，如同熱鐵淬水。一名蒙面人趁機自高坡躍下，身影迅捷如鷹，直撲藥箱而來。刀光未現，殺意已至。
金銀花未退反進，整個人橫撞而出，肩背撞入毒霧最深處。剎那間喉頭一緊，呼吸如刀割，胸口劇痛翻涌，眼前金星亂閃。她單膝跪地，掌心撐沙，指縫滲出烏黑血絲，順著沙粒蜿蜒如蛇。意識開始模糊，耳邊只剩自己劇烈的心跳聲，一下比一下微弱。
甘草飛撲上前，一手攬住其肩，一手撬開牙關，毫不猶豫將一枚深紫色丸藥塞入她舌下。藥丸遇津即化，瞬間化作一股灼熱之氣直沖肺腑。金銀花喉間咯了一聲，脖頸青筋暴起，體溫驟升，額上冷汗轉為蒸騰熱氣。
“九轉回春丹。”甘草低語，聲音幾不可聞，“只剩最後一粒。”
防風咬破指尖，以血點在她眉心，封住神闕竅門，又以銀針快刺頸側雙穴——天突、廉泉。血珠順針尾溢出，呈墨黑色，滴落在沙地上竟發出輕微“嗤”聲，冒出白煙。他神色凝重，沉聲道︰“毒已入肺絡，若不速離此地，三時辰內必損心脈，五時辰魂散。”
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甘草點頭，解下腰帶將金銀花牢牢綁于防風背上。防風負重站起，步伐略沉，脊背卻挺得筆直，像一座不肯倒塌的山。甘草拾起熄滅的火折，吹去灰燼，重新點燃。微弱火光照亮前方，映出古道殘碑一角，石面斑駁，刻痕模糊，僅辨得“止渴”二字下半截。
三人沿碑前行，沙地漸硬，偶見枯骨半埋，有的還套著殘破鎧甲，空洞的眼窩望著蒼天。甘草每走十步便停下，俯身探查金銀花呼吸頻率，見其唇色由紫轉灰，知毒勢仍在推進。他撕開自己袖口布條，浸水潤濕後覆于她口鼻，自己則以薄紗掩面，每隔片刻舔舐露水續命，舌尖嘗到一絲鐵銹味——那是體內氣血耗損的征兆。
途中，防風忽問︰“那殘卷上寫的什麼？”
甘草腳步一頓，未答。良久，他才從懷中取出焦邊冊子，翻至一頁，指腹緩緩摩挲一行小字︰“正月十七，六部尚書齊現 癥……皆含商陸與夢引草灰燼。”他默念一遍，合上書頁，重新塞回暗袋。
他望著遠方無盡黃沙，心中默想︰三十年前，他們說那是瘟疫，可我親眼看見那些大人瘋癲前，喝下的茶水中浮著同樣的灰燼。那時我不過是個學徒，無力阻止。如今，我不能再讓那些兵，那些無辜之人，再死一次。
“三十年前他們沒能救下的兵，今日我必不讓重演。”他說完，加快腳步，腳步堅定如鐵。
黎明前最暗時刻，遠方烽火台輪廓浮現，如同巨獸蹲伏。甘草抬眼望去，營門方向升起一道灰白煙柱，筆直升空，遇風不散——那是焚燒疫尸專用柴薪燃起的信號，摻了石灰與艾草，以防毒氣擴散。
防風腳步踉蹌，汗透重衣，背上金銀花氣息微弱，脈象滑數不定。甘草取出最後兩根銀針，分別刺入她耳後翳風與肩井，針尾輕顫，引出一絲黑血。他收針入囊，望向軍營大門，眼神如刃。
鐵門半開，守卒披甲持矛，臉上蒙著厚巾，只露雙眼，目光警惕如狼。一人舉旗示意停步，聲音沙啞︰“來者何人？攜帶病源否？”
甘草上前一步，亮出太醫院令符，聲音沉穩︰“奉旨馳援，攜對照藥材樣本及解毒驗方。”他指向防風背上之人，“隨行醫官中毒，需立即隔離救治。”
守卒遲疑片刻，揮手召來兩名戴青銅面具之人，手持長鉤鐵鏈，緩步逼近。腳步沉重，鐵鏈拖地之聲令人毛骨悚然。其中一人伸手欲查藥箱，甘草側身擋住，右手不動聲色按在箱鎖機關上，指節微曲，隨時準備觸發暗格毒針。
“此箱未經許可不得開啟。”他說，語氣平靜卻不容置疑。
對方冷笑一聲，鐵鉤猛然挑向箱角。甘草旋腕卸力，借勢拉開半尺，同時左腳踩住箱體固定栓，紋絲不動。防風趁機後撤三步，背靠殘牆，護住身後昏迷的金銀花。
就在此時，金銀花突然睜眼，目光渾濁卻銳利，仿佛穿透了面具下的真實面目。她抬手抓住甘草手腕，力氣微弱卻堅決，嘴唇開合，用盡最後一絲氣力吐出兩個字︰
“別信……”
話音未落，她頭一歪，再度昏死過去。
甘草盯著她蒼白的臉，眼中閃過一絲痛楚，隨即歸于沉寂。他緩緩點頭，像是回應她的警告，也像是對自己許下承諾。他松開箱鎖，任由對方查驗。
青銅面具人打開夾層，取出那枝編號壬戌七的金銀花干枝，對著晨光細看。光線穿過枯萎花瓣，映出內部縴維紋理。
片刻後，其中一人低聲說︰“顏色對，但氣味不對。”
另一人冷笑︰“換了殼，沒換心。”
甘草不動聲色，只將藥囊移至身前，掩住袖中手指的輕微顫抖。他記得昨夜火光下，殘卷末頁還有一行極小批注，未曾細讀——
“若疫起西北，當察水源第三階濾池石縫。”
此刻，他站在軍營外，遠遠望見水塔下方，一道細流正從破損管道滲出，水流表面泛著詭異油光，如同被風吹皺的銅鏡，映著天邊初露的微光，也映出他心底那一抹越來越清晰的寒意。
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