晨光未透，檐角滴水聲斷續。甘草踏出院門，木階微潮，足底略沉。身後廳堂火光漸暗，人影交疊如藤的剪影已隱入窗紙之後。他沒有回頭，只將手中藥囊緊了緊，走向院外停候的馬車。
車轅旁，赤芍立著，衣襟被山風掀起一角。她快步上前，掌心托著那枚干癟蠱囊，遞來時手指微顫。
“你拿著。”她說，“它認得血，也記得痛。”
甘草抬眼。她目光不閃，卻有東西藏在深處，像霧後未燃盡的炭。
他本想問為何是自己，為何此時交付。可話至唇邊，又覺多余。昨夜川烏掌中婚書殘頁壓住燒焦線頭的畫面忽在腦中浮現——皆是掩而不毀之物。他只點頭，接過蠱囊，放入藥囊內側暗袋。
赤芍退後半步，不再言語。甘草登車，簾布垂落，車輪碾過碎石，緩緩啟動。
山路蜿蜒，午時雲色漸沉。馬行至陡坡，車軸一震，藥囊自座下滾出。甘草俯身拾起，指尖觸到蠱囊裂口，皮膜微張，似有異動。他停住動作，取出蠱囊細看。
此物為苗疆古法密制，向無夾層。他以銀針挑開內襯極薄皮膜，一層暗縫剝裂，露出半片布條。邊緣焦灼，似曾焚毀，唯余四字墨跡清晰——“京城官眷”。
字體娟秀，筆鋒收處帶鉤，非苗疆所用寫法。甘草指腹摩挲字痕，墨色陳舊，應是經年所留。他正欲再察，車外蹄聲由遠而近，節奏急促，踏在濕土上分外沉重。
他迅速將布條折起，藏入袖中，蠱囊收入貼身暗袋。手剛離懷，便听見車簾外有人高呼。
“可是甘草先生？”
聲音沙啞，帶著驛道風塵。甘草未應，只微微抬手，示意隨行之人隱于車後。簾外腳步頓住，那人勒馬停步，喘息粗重。
“京城戶部尚書夫人昨夜暴斃！”來者拱手，額上汗珠順頰滑落，“臨終前三呼先生名諱，府中已遣人沿途尋訪。差事緊急，請速歸！”
甘草靜坐車內，未動身形。車外之人緊盯簾幕，似在等一句回應。
片刻，車簾掀開一線，甘草探出半臂，取下掛在轅頭的竹筒水囊，倒了一掬入口。水色微濁，映著低垂的雲。
他咽下，開口︰“你說她喚我何名？”
“甘草先生！連喚三聲，字字分明！”差役急道，“醫案未啟，脈案未錄，只留下一句話——‘唯有他能驗我死因’。”
甘草放下水囊，目光掃過對方腰間銅牌，紋樣為戶部驛傳專用。他收回視線，伸手拍了拍車壁。
車夫會意，揚鞭催馬。車輪轉動，碾過泥濘岔道，緩緩前行。
差役愣住︰“先生不隨我同路？”
“我自有路徑。”車內聲音平靜，“你回京復命，只說甘草已在途中。”
馬蹄翻起黑泥，濺上車輪。差役欲再言，見馬車已轉入山道，只得調轉馬頭，疾馳而去。
車內，甘草取出銀針，蘸唾輕擦布條四角。針尖微變，呈淡青。他皺眉，將針插入藥囊夾層小孔，固定不動。
這顏色，與昨夜火盆中荊芥混血燃起的煙縷相似。但彼時為破情蠱殘息，此刻卻沾于外來布條之上。兩者相隔千里，何以同源？
他閉目，回想川烏心口疤痕、商陸供詞中斷章、附子袖中線頭……每一環皆似被人推至恰好處，逼出真相，卻又留下縫隙。
如今這半片布條，藏于蠱囊夾層，題“京城官眷”，墨跡娟秀。而尚書夫人臨終點名，語出非常。二者之間，是否亦有牽線？
車行顛簸，藥囊再次滑落。他彎腰拾起，指節踫觸到內袋深處另一物——赤芍前日所贈護心膏，原封未動。他抽出油紙包，拆開一角，膏體表面浮著一層極細金粉，非藥坊常用輔料。
他以針尖挑起少許，置于唇下輕嗅。無味。再以舌稍觸，舌尖微麻，旋即消散。
這不是護心膏。
尋常護心膏以甘草、黃 、丹參為主，輔以蜂蜜調和。此物入口麻痹感來自某種根睫提取，類似滇南邊境所產“夢引草”，可致人短暫失神，卻不留痕跡。
若非他對藥性敏感至極，幾難察覺。
是誰換了膏？何時換的？赤芍不知，還是……另有其人？
他重新包好油紙，放入最里層暗格。窗外山勢漸緩，官道開闊，遠處城郭輪廓隱約可見。
但還不能進城。
他敲了敲車壁，低聲︰“改道西嶺，繞過清河渡。”
車夫應了一聲，韁繩微偏。馬車駛離主道，轉入一條荒徑。兩側林木漸密，枝葉遮天。
行約半個時辰，天色愈暗。忽有一陣風穿林而過，吹開車簾一角。甘草抬手欲掩，目光卻凝在路邊一塊石碑上。
碑面斑駁，刻字大半模糊。唯有底部一行小字尚可辨認︰“永昌三年，官眷避亂居此。”
永昌三年，正是先帝改元之初。那一年，滇南藥案初發，逆藥閣長老失蹤，朝廷封鎖消息，民間傳言四起。據說有數名家眷隨使團南下，中途失聯，無人知曉去向。
而這塊碑，立于此地。
甘草盯著碑文，指尖不自覺撫過袖中布條。京城官眷……永昌三年……逆藥閣……
他正欲吩咐停車細察，忽覺懷中蠱囊一熱。
不是錯覺。那干癟皮囊貼著胸口的位置，竟傳來一絲溫意，仿佛內里殘存的什麼東西，正在甦醒。
他迅速取出蠱囊，發現裂口處滲出極細黑絲，如發如線，正緩緩蠕動。銀針探去，黑絲遇金屬微縮，隨即斷裂一截，落入掌心。
斷絲落地，竟在泥土上蝕出淺痕，冒起細微白煙。
甘草瞳孔驟收。這不是蠱蟲殘液，是毒。
一種能腐蝕生土的毒，且專為掩蓋痕跡而設。若非蠱囊破裂，若非體溫激發，它不會釋放。
是誰，在蠱囊中埋了這種東西？
他抬頭望向前路。西嶺深處，霧氣升騰，林間小道如蛇蜿蜒，不見盡頭。
馬車繼續前行，車輪碾過枯枝，發出斷裂
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