濕痕蜿蜒至廳堂門檻，戛然而止。甘草腳步微頓，袖中銀針未收。他尚未邁過門框，忽聞梁上瓦片輕響，碎屑簌落。
下一瞬，正門轟然洞開。
川烏立于門口，黑袍獵獵，手中握一柄短匕，刃口泛青。他身後，附子雙目失焦，右手五指如鉤，死死扣住赤芍肩頸。一根細若發絲的銀線自其指尖延伸，沒入赤芍耳後血脈，微微搏動。
“交出蠱囊。”川烏聲冷如鐵，“否則她活不過三息。”
金銀花已退至牆角，手中三枚銀針蓄勢待發。她目光掃過附子手腕——那動作不似人力，關節僵直，轉動時發出細微咯響，如同木偶牽繩。
甘草不動。
他盯著附子左臂外側一道新劃傷痕，血色暗紫，邊緣微腫。那是方才湯藥潑濺所致。而此刻，傷口正以肉眼可見的速度滲出淡黃膿水。
——甘草汁入體，毒蠱反噬。
他腦中電轉，已明其理︰附子被種入控引類蠱蟲，銀線為媒，借他人血脈為引路，自身則成傀儡。此蠱畏甘草之性，遇則亂脈逆行，失其控力。
川烏不知此節。
或，知而不防。
甘草左手悄然探入藥囊，取出一只瓷瓶——內盛半碗褐色湯液，正是昨夜備下的解毒劑，主料摻了濃煎甘草汁。他不動聲色，將瓶口微傾，液體在瓶內輕輕晃蕩。
“你若傷她，蠱囊自毀，情蠱歸墟亦將崩解。”甘草開口，語速平穩，“你三年困守藥室，圖的不就是它？”
“少廢話。”川烏冷笑，“我只數到三。一——”
附子五指收緊，赤芍喉間發出嘶啞嗚咽，唇角溢血。
“二——”
甘草驟然抬手，瓷瓶脫掌而出，直擲附子面門。
湯液潑灑，正中其右臂傷口與頸部大迎穴。剎那間，附子全身劇顫，肌肉如受雷擊般抽搐，銀線崩斷，指尖松脫。毒針墜地，叮然有聲。
婚書自其袖中滑出，紙頁泛黃，邊角磨損，飄然落地。
甘草一步搶前，俯身拾起。指尖觸紙，覺其質地特異——非尋常宣紙，而是苗疆特有的藤皮箋，柔韌難毀。翻至背面，隱約可見數道刻痕，形如環紋交錯，中有缺口，似待補全。
正面墨跡清晰︰
“立婚書人川烏、商陸，共誓結契，以血為盟，鎮壓情蠱于赤府東廂。若蠱解，則殺妻以祭，魂不得歸山。”
落款雙印並列︰左側陰文“川烏”，右側陽文“商陸”。印泥色澤陳舊，顯非近日所蓋。
金銀花疾步上前，扶住赤芍。後者癱坐于地，呼吸急促，十指蜷縮如枯枝。她探其腕脈，眉頭緊鎖——脈象紊亂如麻，時斷時續，顯是體內雙重毒素交沖所致。
甘草凝視婚書，目光停在“商陸”二字上。
昨夜商陸供述，言辭刻意，指紋偽造，方子作假。他並非真欲頂罪，而是奉令行事。如今婚書現世，合印為證，陰謀鏈條終于閉合——
商陸非被迫，而是共謀。
他與川烏聯手設局，借婚書立誓之名，行栽贓殺人之實。所謂“苗疆舊律”，不過是掩蓋私心的遮羞布。真正目的，是借甘草查案之手，逼赤芍自行赴死，從而完成“斬心”之咒，徹底封印情蠱。
而附子，不過是他們用來劫持人質的工具。
川烏盯著甘草手中婚書，臉色驟變。他未曾料到此物竟藏于附子袖中，更未想到甘草竟能識破傀儡之術。他腳步微挪，似欲搶奪，又遲疑不定。
甘草緩緩站直，將婚書收入懷中貼身處。他不看川烏，只對金銀花道︰“護住赤芍，別讓她再沾任何藥汁。”
金銀花點頭，從懷中取出一枚銀環，套于赤芍手腕，隨即以針封其曲池、內關二穴，阻斷毒素進一步侵襲經絡。
廳內寂靜。
川烏忽然冷笑一聲，聲音沙啞如裂帛︰“你以為拿到一張紙，就贏了？”
甘草未答。
他知道，這張婚書雖揭穿合謀，卻仍未解開最終謎題——誰才是真正操控全局之人？商陸為何甘願背罪？川烏困守三年，究竟在等什麼？
答案不在廳中。
而在後山。
川烏目光掃過甘草胸前——那里，婚書的位置微微隆起。他眼中閃過一絲狠意，猛然轉身，一腳踢翻案桌，縱身躍窗而出。
窗欞斷裂，木屑紛飛。
甘草未追。
他低頭看向地面——方才附子倒地之處，衣襟下露出一角陶片，釉色青灰，與藥窖所拾殘片紋路一致。他蹲身拾起，指尖摩挲邊緣，發覺斷口新鮮，應是剛從某物上剝落。
這陶片，不該出現在這里。
除非……有人帶著它進來。
川烏挾附子突襲，路徑隱秘，必經偏院小徑。而那條路上，昨夜尚無此物。
是川烏帶入？還是附子？
抑或，另有其人？
金銀花抱起赤芍，低聲問︰“還追嗎？”
甘草將陶片收入袖袋，目光投向窗外霧氣彌漫的庭院。他想起昨夜藥爐殘燼中的“甘”字焦痕，想起商陸供詞中的時限，想起婚書背面那道未閉合的環紋。
所有線索，皆指向一個未現身之人。
一個能在川烏、商陸、附子之間傳遞命令，又能悄然更換毒藥的人。
甘草沉聲道︰“跟上去，別讓他入林。”
三人踏出赤府門檻。
晨霧濃重，院中石徑濕滑，腳印凌亂。甘草走在最前，右手始終按在腰間藥囊之上。金銀花緊隨其後，懷中赤芍雙眼緊閉，嘴角仍有血絲滲出。
霧中，一道身影疾行于前，黑袍翻動，正朝後山方向而去。
甘草腳步加快。
忽然，赤芍在昏迷中低語一句，聲音極輕，卻清晰可辨︰
“……信……藏在附子鞋底……”
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