鑼聲三響，余音未散。甘草勒馬于渡口岔道，韁繩一緊，目光掃過東南方向。帆影靜垂，雙桅船仍泊淺灣，錨鏈入水處泛不起半圈漣漪。
他未再遲疑，策馬轉入官道東支。行不過五里，荒驛已在望。土牆剝落，門板斜掛，檐下蛛網橫陳。甘草翻身下馬，將韁繩系于枯槐，手按刀柄緩步而入。驛站內外無人跡，唯灶台冷灰中有新踩亂的腳印，深淺不一，呈扇形分布——不止一人來過。
他俯身抓起一把灰燼，指縫間篩出細小鐵屑。是刀鞘擦地所留。隨即退至後林，攀上老松枝干，解下腰間銅哨。三聲短促哨音破空而出。
林外馬蹄頓止。數息之後，兩騎自北而來。黃芩在前，一手控韁，一手扶著身後伏鞍之人。那人青衫覆體，面色灰敗，正是柴胡。
“路上遇三撥人查問，繞了遠道。”黃芩躍下馬背，聲音低沉，“他們換裝成運藥商隊，但靴底嵌有海鹽結晶，分明是從東岸來的。”
甘草點頭，從懷中取出一枚刻“逆”字的銅錢，遞向黃芩。對方接過後翻看背面，確認無誤，才讓柴胡緩緩下馬。
柴胡倚牆而立，喘息粗重。他顫抖著解開內袋，取出一包油紙包裹的小冊，雙手交予甘草。“這是……我記下的破解之法。控心劑成方十一味，最後一味若非甘草，則君藥失控，服者神志漸蝕，終至癲狂自戕。”
甘草接過，觸手微潮，顯是貼身藏匿已久。
“關鍵在于配伍時機。”柴胡咬牙續道，“甘草必須在毒發前兩個時辰入藥，且需生姜為引，激其性而不損其和。缺一則解毒不成，反促其變。”
甘草默然听完，當即將冊子湊近火折點燃。火焰吞沒字跡時，他閉目片刻，似將全文刻入腦海。待紙燼飄落，他睜眼道︰“已記下。”
黃芩扶住柴胡肩頭︰“他不能再走遠路，但堅持要隨你到前線。”
甘草看向柴胡。後者雖虛弱，眼神卻未退半分鋒芒。
“那就帶他去。”甘草說，“我們需要他在場。”
三人正欲啟程，忽聞遠處蹄聲急促。一騎飛馳而至，馬上人遞出半截煙囊，內裹陳皮碎末。甘草接過查驗，煙絲紋路與青皮特制手法一致。
“解毒隊遇風浪延誤，現停靠清河口南岸第三埠，請求接應。”
甘草即命隨行快騎持另一截煙囊前往對接，並附口信︰“天黑前務必登岸，勿點燈，以三擊槳為號。”
快騎領命而去。甘草轉身時，見黃芩已為柴胡裹好披風，動作利落如舊日同僚。
午後未時，東海外圍渡口。蘆葦叢生，木棧斑駁。遠處水面上，一艘寬體貨船悄然靠岸。艙門開啟，青皮率江南解毒隊魚貫而出，人人負藥箱，衣襟暗繡“同心結”標記。
幾乎同時，山道盡頭塵土揚起。茯苓攜秘藥改良組自嶺上疾行而下，身後騾車滿載密封陶罐，標簽皆以火漆封存。她上前一步，遞出清單︰“半夏、貝母、遠志、酸棗仁俱全，另加鎮心安魄散三副，可壓制初期躁動。”
話音剛落，碼頭另一側傳來馬蹄輕踏。人參著太醫院巡查服飾，身後四名隨從各捧長匣。他打開其中一具，露出整排銀針，針尾刻有“御準驗毒”四字。
“這是特制試毒針，遇控心劑則針尖轉黑，無需明火引燃。”人參合匣，“已報備為‘貢茶質檢器械’，可直入會場。”
甘草逐一收驗，神色不動。待眾人聚齊，他喚來屬下清點物資。
暮色漸合，燈火初燃。眾人圍于船艙議事桌前，地圖鋪展中央。甘草正欲開口，茯苓忽然皺眉，從藥箱中抽出一片甘草切片，舉至燈下。
“這不對。”她說。
眾人凝視。那切片色澤偏褐，斷面縴維松散，邊緣微腐，嗅之僅有淡淡泥土氣，無回甘。
“不是道地產物。”茯苓斷言，“這是用劣質根睫燻蒸壓制，藥性不足三成。”
甘草伸手接過，指尖輕刮斷面，粉末簌簌落下。他忽憶起一事——半月前離滇時，半枝蓮曾塞給他一包密封藥材，只說︰“危急時可用。”
他當即從行囊深處取出那包油布包裹。拆開三層封皮，內中甘草切片整齊疊放，質地堅實，斷面黃白如菊紋綻放，輕嚼一口，先微甜而後微苦，藥性純正。
“用這個。”甘草將真品置于桌心，“原貨已被調包，滲透早于我們預料。”
艙內一時寂靜。
甘草環視眾人，聲音沉穩︰“明日大會，敵必以偽藥混入貢茶，誘眾服用。我們的目標不是阻止，而是逆轉——讓解毒藥比毒發更快。”
他攤開部署圖。
“牽制組由附子、川烏統領，攜帶煙霧彈與迷香，一旦發現控心劑啟用，立即擾亂主台秩序；機關組麥冬、熟地負責排查會場陷阱，尤其注意地面磚石與茶爐連接處；核心組由我、柴胡、黃芩組成，直撲中樞調配室，替換解毒劑；後援組干姜、紅花留守外圍，隨時準備接應傷員並散布解毒方。”
人參皺眉︰“若當場發作，數百人失控，如何控制局面？”
“靠安和飲。”茯苓接口，“我們已提前聯絡周邊藥坊，在大會周邊設三處施藥點，只要信號傳出，立刻發放壓制藥湯。”
“信號由我來發。”甘草說罷，從胸前取出紅花所贈玉瓶，輕輕叩擊桌面。瓶身溫潤，藥液未動，卻似有隱流在內涌動。
夜深，部署既定。眾人散去各自準備。甘草獨留艙內，將正品甘草分裝七枚小瓷瓶，每瓶配定量生姜粉，封口烙“順”字印記。
他正欲收筆，忽覺袖口一沉。低頭看去，方才書寫時墨汁滲出，染黑了半寸布料。他未擦拭，任其干涸成塊。
翌日凌晨，海霧彌漫。甘草立于渡口高台，身後同盟諸部已列陣待發。船只陸續升帆，桅影切割濃霧。
他最後檢查腰刀，刀鞘完好，刃口寒光隱現。胸前布包緊貼肌膚，內藏玉瓶與甘草真品。
一名水手前來稟報︰“所有船只均已就位，只等一聲令下。”
甘草抬手，指向東海方向。遠方碼頭輪廓隱約浮現，燈火稀疏，如同蟄伏巨獸之眼。
他邁步踏上跳板，足尖觸及甲板瞬間，忽覺懷中玉瓶微微一震。低頭看去，瓶身外壁竟浮起一層極淡的紅暈，如血絲游走。
甘草不動聲色，右手緩緩撫過瓶身。
船首劈開晨霧，航跡延伸向未知水域。
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