燒焦的布巾在掌心微微發燙，邊角那半個“陳”字被風掀起一角。甘草未看馬背上的傳信人，只將布巾翻轉，露出背面一道斜切的縫線——這是老陳酒肆封壇十年以上藥酒所用的特制手法，針腳間距極窄，線為桑麻混絲，遇火不即燃，反有青煙微縷。
他認得這布。
昨夜酸棗仁話未盡時，院外馬蹄聲已至，而此刻手中之物，正是她口中所言“同款陳酒”的封口標識。布巾殘角與密語冊中“持壇左傾為信”四字完全吻合，且紫甦葉通報的“壇身左傾三寸”，正對應酒肆內部暗記︰左傾逾寸者，非售，僅作試藥交接之用。
甘草翻身上馬，韁繩一緊，黑馬沿官道疾馳而出。
途中憶起酸棗仁最後半句︰“連飲三日……才會開始做夢。”此語非虛妄之辭。藜蘆粉性烈，入酒則緩發，初服僅覺耳熱目澀，次日夢擾不安，第三日夜半始見幻視囈語，若再加一味遠志，則神識漸失，唯听命于引藥之人。逆藥閣所求，從來不是殺人，而是控心。
而能知此配伍深淺者，必通藥理；敢以此法試毒者，必有所恃。
城郊漸近，暮色壓檐。老陳酒肆立于枯柳道旁，門楣低矮，檐下懸一青銅酒杓，柄刻“曲”字。甘草勒馬停步，推門而入。
店內昏暗，唯有灶火映壁。一名中年男子正俯身擦拭酒壇，動作沉穩，指節粗厚，腕上有舊疤一道，呈弧形，似曾被滾酒燙傷。此人抬頭，目光一滯。
“甘草？”
“曲酒。”
兩人相識多年。早年藥材行會未散之時，每逢冬至煎藥祭典，皆由曲酒供陳酒十壇，以助藥性通行經絡。後因一場大火焚盡酒窖，曲酒退出行會，獨守此肆，不再參與藥事。
甘草未寒暄，直取布巾攤于案上︰“這布，可是你家的？”
曲酒凝視片刻，點頭︰“是。昨日酉時末，有人來取過一壇十年陳釀，封口便是這塊布。我見他特意叮囑‘左傾三寸’，還覺得古怪——這規矩，外人不知。”
“誰來的？”
“一男一女。男的穿青布衫，袖口磨得起毛，說話慢條斯理，問︰‘此酒可解燥毒？’我說︰‘燥毒攻心，非甘草不能解。’他听了，只點頭，沒再多問。”
甘草眸光微動。
“女子呢？”
“神情緊繃，右手總往袖口抹，像是護著手。她問了一句︰‘若無甘草，可用何代？’我答不上來，只說從未听說不用甘草還能解毒的方子。”
甘草指尖輕叩桌面。
這問答，與酸棗仁所言分毫不差。更關鍵的是，曲酒一句“非甘草不能解”，實為藥理鐵律。石菖蒲明知故問，是在驗證他人是否知曉秘藥缺陷；而酸棗仁追問替代，是在試探失控邊界。
二人並非單純購酒，而是在實地校驗毒效傳導路徑。
“他們走後，可留下什麼？”
曲酒遲疑片刻，從牆角拾起一個廢棄藥包，又遞出半張紙條︰“這包掉在灶後，像是裝過藥丸碎末。紙條塞在壇底夾縫里，墨跡新，應是剛寫不久。”
甘草接過藥包，打開一看，內為灰白色粉末，略帶苦香。他以指甲挑少許入口，舌尖微麻，隨即泛起一絲腥澀——正是茯苓遠志丸殘渣，且未經炮制完全，遠志焦化不足，與檔案閣記錄中“缺甘草則燥發”之癥相符。
再看紙條，墨跡潦草，似倉促寫下︰
“藜蘆宮︰秘藥已得，茯苓引藥已收。”
九字如針，刺入眼底。
“藜蘆宮”三字筆鋒頓挫，第二筆橫畫收尾帶鉤，與逆藥閣舊檔中“江北藥莊密報”所用隱語寫法一致。他曾見過半頁殘文，提及“宮中禁香流轉，終歸藜蘆”，當時不解其意，如今方知，“藜蘆宮”非地名，而是逆藥閣最終據點代號。
更令人警覺者，在“茯苓引藥已收”六字。
“收”字何解？是配方到手？藥材入庫？還是人已被控？
此前線索皆指向柴胡為第七味、陳皮為第八味，而今第九味竟是茯苓。此名既為藥，亦為人。若“收”字屬實，則茯苓本人極可能已落入對方掌控。
甘草將紙條折好，收入內袋，又將藥包密封入匣。
“若再見青衫人，速報藥坊。”
他起身欲行。
曲酒忽道︰“他們走時，那男人說了句奇怪的話。”
甘草止步。
“他說︰‘酒已試，毒可行。’然後看了眼天色，補了一句——‘明日午時，爐開。’”
甘草轉身，目光如刃︰“你還記得他說這話時，站在哪？”
“門口左側，背對柳樹。”
甘草走出酒肆，仰頭看向那株枯柳。枝干傾斜，影投地面，恰指東南方一處廢窯方向。他曾在城南勘地形時見過此窯，早已荒棄，唯余一口殘爐，爐口朝南，正對日中之位。
明日午時，爐開。
是煉藥？還是點火為號？
他翻身上馬，韁繩一抖，黑馬踏塵而起。返城途中，腦中已定下一策。
酸棗仁尚在藥坊，以為自己只是交易中間人，不知石菖蒲早已借她之手完成試毒閉環。如今手中握有酒肆證詞、殘留藥粉、密令紙條三重證據，足可讓她以為石菖蒲已供，從而逼其吐露更多內情。
但不可急于攤牌。
需先讓她听見“石菖蒲落網”的風聲，再以“紙條出自你房中”為由質問，使其自亂陣腳。待其心理崩塌，便可引出幕後真正指令來源。
風漸起，吹動衣襟。懷中紙條緊貼胸口，墨跡未干，似仍有余溫。
甘草一手握韁，一手按住內袋，指節壓著那行字。
“明日午時，爐開。”
他忽然勒馬停步。
前方官道中央，一只陶罐靜靜立著，罐口朝上，內盛清水，水面倒映出漸沉的夕陽。
這本無奇。
可就在他凝視瞬間，水中倒影里的太陽，突然裂成兩半。
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